Перестав бороться с болью и усталостью, тело вопреки воле своего хозяина рухнуло на землю прямо перед входом в палатку, зацепив рукой край тента и сломав всю лицевую часть незамысловатой конструкции. Брезент сорвался, прихватив за собой две опорные балки, и вся палатка упала на уже лежащего на колючей траве Сашу.
Из-под обломков без лишнего шума мгновенно выбрался механик. Он явно испугался, так как знал, что в этих местах никого никогда не бывает: тракт находится далеко на востоке, редкие поселения малы настолько, что шанс встретить одного из его жителей посреди степи ничтожно мал, дичи здесь практически нет, так что ни охотникам, ни животным тут тоже делать нечего. Мгновенно отпрыгнув от обрушившейся палатки, механик снял с поясного карабина разводной ключ размером с небольшой колун и встал в боевую стойку. Мало ли кто мог находиться под обломками. Быть может, какой-то доселе неизвестный хищник или же непонятно как очутившийся в этих краях болотник. Выждав несколько секунд, механик стал медленно приближаться к лежащему на земле брезенту, попутно предупреждая:
– Вылезай, кто бы ты ни был. Вылезай, говорю, а то хуже будет!
Но ответа не последовало. Тогда, набрав полную грудь воздуха, механик аккуратно подошел к предполагаемому месту нахождения вторженца и резко сдернул скомканную палатку.
– Батюшки, – запричитал он, увидев голое тело, кожа которого имела неестественно синеватый оттенок, покрытое тонким слоем скользкой субстанции. – Неужто жив остался после такого?!
Не мешкая, механик бросился в обломки – искать свою походную аптечку. Разбросав все вещи и остатки палатки, на дне нагромождения разных вещей он обнаружил маленькую оранжевую коробочку. В ней скрывалось на удивление много разных препаратов, в основном жидкостей, разлитых по миниатюрным колбочкам. Взяв пробирку с иссиня-черной жижей, которую можно влегкую принять за чернила, а также завернутый в тонкую ткань шприц, механик приступил к процедуре: он набрал иглой все содержимое колбочки и ввел его в раздувшуюся и пульсирующую вену голого парня. Бездыханное тело сразу же забилось в легких конвульсиях, но «доктор» выглядел довольным, словно так и должно быть.
– Повезло тебе, странный молодец, – довольно улыбнулся механик, убирая многоразовый шприц обратно в аптечку. – Повезло тебе, что у меня как раз есть противоядие от этой редчайшей дряни. Ох как повезло, пепельник тебя дери!
Конвульсии тем временем прекратились. Теперь Саша лежал абсолютно неподвижно. Если бы кто-то его увидел сейчас в таком состоянии, он бы решил, что перед ним лежит самый обычный труп: без движений, не дышит, кожа синяя. Но механик знал, что его пациент все-таки дышал, только чрезвычайно медленно. Сейчас он практически впал в искусственную кому, и одному Свету известно, сколько он пробудет в этом нестабильном состоянии, пока яд полностью не выведется из его организма с по́том и при помощи непроизвольного мочеиспускания.
Сложно сказать, почему механик выбрал именно это место для конструирования и калибровки своего паровоза. Может, потому, что он не слишком-то любил людные места и души не чаял в жарком сухом климате. А может, потому, что он родился и вырос неподалеку отсюда, в этой самой степи. Так или иначе, сюда к нему никто носа не казал, и столь любимое уединение каждый день радовало механика своей стабильностью.
Но настал день, когда одиночество все-таки исчезло. Да еще как исчезло! Ладно бы одинокий путник проходил мимо и решил провести вечер с бородатым конструктором, сидя у костра и распивая разбавленный спирт. Ладно бы кочевник какой со своим верблюжьим стадом проходил неподалеку и остановился у палатки, попросившись переночевать. Но нет – вся нормальность скатилась в никуда, когда на пороге временного жилища механика появился голый синекожий человек, отравленный ядом редчайшего скорпиона, укус которого смертельно опасен для любого живого существа на этой планете. Одной капли его яда хватит для того, чтобы быстро и мучительно убить кита размером с каравеллу, а в данном случае подвержен действию отравы всего лишь человек, который должен был умереть за считаные минуты, испытав перед смертью невыносимые страдания. Для механика оставалось загадкой, как этот счастливчик продержался так долго и при этом сумел пройти приличное расстояние до палатки, судя по следам крови, коей из раскрывшихся во время заражения ран вытекло немало.
Но факт оставался фактом – незнакомец уже четвертые сутки подряд лежал без движения. Он стабильно, хоть и всего пару раз в минуту, дышал. Иногда открывал глаза, скорее бессознательно, и в эти моменты под набухшими веками виднелись покрытые белой пеленой суженные до размеров точки слегка красноватые зрачки.
Как и предполагалось, отравленный организм стремительно терял жидкость. Тело потело, но пот изменил свою структуру, почти полностью превратившись в странную густую жижу, походящую на клейстер. Механик не знал, как подобное явление повлияет на организм, и вообще не имел понятия, что это такое, так что сделать ничего не мог. Единственное, чем он мог помочь, – это постоянное протирание синеватой кожи влажной тряпкой.
Температура тела все так же оставалась очень низкой, словно это действительно был труп двухдневной давности. И даже нахождение под открытыми солнечными лучами не могло исправить подобной аномалии. Механик знал про этот тип скорпиона; знал также и о последствиях его укуса, а потому держал в запасе одну колбочку с противоядием. Но еще ни один человек или пепельник не выживал после столь длительного воздействия яда, а потому последствия подобного события предсказать было невозможно. Оставалось только ждать, пока организм справится с заразой и наконец заработает в привычном режиме.
Но под конец четвертых суток, хоть изменений в состоянии никаких и не произошло, укушенный все-таки очнулся. И очнулся пугающе: вот он лежит себе, укрытый одеялом, лежит неподвижно, словно мертвец, а вот уже резко переводит свое тело в сидячее положение, опираясь на руки, судорожно глотая ртом воздух. Первые несколько минут Саша сидел и урывками дышал, глядя в одну точку перед собой. Он не сразу понял, что находится под открытым ночным небом рядом с костром и странной перекошенной палаткой, видимо недавно сломанной и вскоре наспех починенной. Неподалеку на железнодорожном пути все так же непоколебимо стоял как монумент паровоз, металлическая обшивка которого нежно переливалась то бирюзовым, то пурпурным цветом сразу двух лун. «Две луны?! – первая мысль, ворвавшаяся в голову Саши. – Это у меня в глазах двоится или Лагош все-таки не солгал?..»
– Ты меня сильно напугал, милсдарь, – послышалось откуда-то со стороны.
Саша повернул голову в сторону голоса и увидел сидящего неподалеку на ящике и протирающего свои инструменты от машинного масла механика. Этот странный тип явно не спешил к костру. Сперва он до конца очистил свой гаечный ключ, а затем, промокнув лоб той же грязной тряпкой, которой протирал инструменты, спрыгнул с ящика и медленным шагом направился к костру. Присев рядом с Сашей, он беспристрастно заглянул ему в глаза и спросил:
– Ну как ты? Тебе стало лучше?
– Я… кхм… в горле першит. И есть охота. А в остальном чувствую себя как нельзя лучше. Могу я задать несколько… эм… животрепещущих вопросов?
– Давай сперва я, идет? Я уже четвертый день подряд тебя выхаживаю и все мучаюсь кое-чем. Это ты дрых, милсдарь, а я все как наседка крутился, пытаясь повысить температуру твоего тела, оттирая тебя от скользкой гадости, стирая покрывало, которое ты, уж прости за эдакую подробность, обделывал словно дитя полугодовалое или престарелый инвалид какой.
– Ох… ну раз такое дело – тогда ты первый, спрашивай. Не обещаю, что отвечу на все, что спросишь. Я и сам ни черта не понимаю.
– Ну ладно, хоть что-то ведь ты знаешь? Первый вопрос: кем будешь, отчаянный? Может, ангел какой или демон? Ты вообще настоящий? Может, продал душу темным богам в обмен на такую безрассудную живучесть?
– Попробую по порядку. Зовут меня Александр. Можно Саша или Алекс. Нет, ничего сверхъестественного. Да, я настоящий. Нет, душа моя все еще при мне. По крайней мере, так было, когда я в последний раз проверял, хе-хе.
– Хорошо. Раз чувство юмора проснулось, значит, жить будешь. Двигаемся дальше: как оказался в этих степях? Как проморгал скорпиона, который тебя ужалил? Да и вообще – откуда ты и почему оказался без одежды? И что собираешься делать дальше?
– Как оказался… долгая история. Точнее, наоборот, короткая, потому что мне это самому неизвестно. Я вроде как… ну… согласился на какую-то сделку. Тот парень, Лагош, сказал, что отправит меня в другой мир, причем просто так! Я ему сперва не поверил, конечно, но теперь мне кажется, что он не солгал. По-моему, я действительно не в своей родной России. Насчет скорпиона – он меня даже не жалил. Просто прополз по ноге, я его и скинул. Откуда я родом – наверное, уже не имеет никакого значения, ты о тех краях даже и не слышал. Куда делась вся одежда – тоже ума не приложу. А вот что делать дальше – вопрос остается открытым, но мне сперва нужно во всем разобраться.
