В сумерках, как обычно, лодка приткнулась к берегу. Варяги попрыгали наружу, привычно взялись за дело – кто-то тащил валежник, кто-то потрошил рыбу, кто-то высекал огонь. Вскоре у воды полыхнуло сразу два костра, разгоняя сгустившийся мрак. Андрей во всем этом действе не участвовал, а когда с хлопотами было покончено, Биклык подошел к нему и протянул двух крупных, уже освежеванных окуней и заточенный прут.
Следуя общему примеру, молодой человек подсел к костру, нанизал рыбу на деревянный шампур, протянул к пламени. Очень скоро тушка зашипела, начала пузыриться, обугливаться. Андрей подождал, пока чешуя не превратилась в черную корку, счистил ее пальцем. Чуть отошел и с удовольствием поел, затем подступил к уже прогорающему костру с другим окунем.
Валежник прогорел быстро. Варяги ненадолго разошлись в сторону, вернулись, стали садиться в лодку.
– Поднимайся, – позвал Андрея старший. – Встанем на ночлег ближе к стремнине, чтобы с берега никто не подобрался.
– Не обижайся, Биклык, – покачал головой студент, – но спать с вами я не стану. Не хочу искушать своей беззащитностью. В кустах где-нибудь устроюсь.
– Я дал тебе клятву!
– Я тебе верю, Биклык, – кивнул Андрей. – Но вдруг кому-то из твоих варягов захочется рискнуть?
– Здесь полно зверей! Сожрут, едва глаза закроешь!
– Я же колдун, Биклык, – улыбнулся студент-медик. – Меня не тронут. Так что на рассвете встретимся здесь.
– Как знаешь, – пожал плечами варяг, навалился двумя руками на нос лодки, сталкивая ее в реку, вошел по колено в воду и ловко запрыгнул на борт.
Глубоко сидящее судно откатилось на два десятка шагов и бросило якорь.
Андрей помахал рукой, крутанулся на пятках, уверенной походкой зашагал в темноту кустарника.
В темно-красных отблесках от догорающих костров колдун углубился в заросли всего на несколько метров – а дальше начался уже полный мрак и завалы из старых стволов. Практически на ощупь молодой человек смог пробраться чуть глубже – и почуял присутствие затаившегося неподалеку зверя. Сосредоточившись, Андрей даже смог различить, кто это тут пахнет влажной шерстью и застарелой кровью: совсем еще молодой лисенок. Чародей вытянул руку, призвал его поближе, разломил надвое оставшегося окуня, протянул малышу. Тот принялся радостно чавкать, а колдун уже привычным усилием воли растянул душу, оставив частицу в сознании рыжего туземца, и отправил сытого зверька к берегу.
Лисенок протрусил до воды, уселся на траве, навострил уши.
– Уходить надобно, Биклык! Пока этот славянин спит там, в норе, закидуши снять, якорь выбрать и все, следов не отыщет! – Голос корабельщика показался Андрею знакомым, но кто именно это был, он упомнить не смог. – Перережет нас украдкой, попомни мое слово! Славяне, они злопамятные!
– Он ищет скифских богов, Репей, – ответил старший варяг. – Сам понимаешь, ногами до Тавриды не добраться. По колено стопчешь, да еще и под зиму попадешь. Он нас не тронет. Мы нужны ему, чтобы править лодкой. До самого последнего дня. А убивать в порту Девы он уже не посмеет. Многолюдно там слишком, стража. Табити богохульства подобного тоже не стерпит.
– Ты надеешься на это, Биклык?! – вступили в спор еще какие-то корабельщики. – Нужны – не нужны, захочет – не захочет! Бросать его надо, пока беды не случилось, да уходить!
– Беда случилась бы, кабы колдун сей нас бы о татях не упредил! – повысил голос старший. – Свалились бы лесовики на нас сонных и вялых, перебили бы половину, прежде чем за топоры кто схватиться успел! Лежали бы ныне в иле донном с головами пробитыми и брюхом вспоротым!
– То он свою шкуру спасал, а не нашу!
– Тебе что за дело, Поршняк, отчего ты колдуну дорог оказался? Главное, что нужен! Так что он нас всех и далее спасать станет. Сами подумайте, други: с нами умелый чародей плыть будет, от всяких напастей оберегающий! Со скифами договориться поможет, от разбоя охранит, от порчи отчитает. Нам же за то даже платить ему не надобно! Когда еще удача такая выпадет?!
– Мы же к рахманам сбирались, Биклык, – уже не столь гневно напомнили варяги.
– Священный город тоже неплох, – ответил старший. – Бисера египетского взять можно, медь там дешевле, серебра всегда много. На месте, мыслю, еще чего углядим. Надобно токмо на нижнем торгу меда поболе взять. Мед в городах хорошо идет, богачи любят сладенькое. И от янтаря тоже не отказываются. Пользоваться удачей надобно, други, а не капризничать. К рахманам мы завсегда успеем. В Тавриду же так просто не спуститься. Вот пусть колдун и проведет, раз судьба нам его подарила.
– А обратно как выбираться станем?
– Милостью Стрибога туда проводник нашелся, найдем и обратно дорогу…
Андрей облегченно перевел дух.
Похоже, подлостей в пути со стороны варягов можно не опасаться. Значит, половина проблем – долой.
Молодой колдун отпустил лисенка на свободу и поклонился местной нежити остатками печеной рыбы:
– Примите мое угощение, здешние хозяева. Чем богат, тем и делюсь. Не серчайте, что без приглашения в доме вашем ночую. Тревожить сильно не стану. До рассвета отдохну и откланяюсь…
Он достал серебряный с янтарем амулет, подержал в ладонях, наслаждаясь текущей через нить времен нежностью и вспоминая любимый образ. Поцеловал, спрятал под одежду, вытянулся на мягком влажном мхе и мгновенно провалился в глубокий безмятежный сон…
* * *
Когда с первыми лучами Андрей вышел из чащи к берегу – ступая уверенно и спокойно, положив правую руку на гранитное оголовье весомой палицы, лодка уже приткнулась к берегу, а варяги, разойдясь в стороны, снимали закидушки. То перед одним, то перед другим вдруг начинала бурлить вода, и рыбак быстро выдергивал на сушу кто окуня, кто налима, а кто и сазана.
– На потроха всегда хорошо клюет, – сказал старший корабельщик, подходя ближе. – Доброго тебе утра, колдун! Как спалось?
– И тебе хорошего дня, славный Биклык, – вскинул руку студент-медик. – Надеюсь, вас тоже никто не потревожил?
– Прекрасная Среча благословила нас своей милостью. – Варяг разломал надвое по хребту вяленую рыбину, что была у него в руках, протянул половину молодому чародею: – Не желаешь подкрепиться?
– Благодарю, друже, – принял угощение Ан-дрей.
Знаковое угощение! Корабельщик «преломил хлеб» со своим попутчиком. Это, конечно, не побратимство, но знак высокого доверия.
Рыбаки тем временем собрали добычу в корзину и сматывали удочки. Гость из будущего обратил внимание, что выглядела снасть зело необычно: суровая нитка, а на конце – заостренная с двух сторон палочка. Теперь он понял назначение косточек и палочек, что лежали в трофейном подсумке. Осталось догадаться, как такими удочками пользоваться?
Спрашивать студент не рискнул. Назвался великим колдуном – держи марку.
– Ну что, Андрей из грядущего, отчаливаем? – спросил Биклык.
– Да! – Недавний раб поднялся в лодку, прошел чуть вперед и уселся на лавку возле пахнущих прогорклым салом корзин.
Вскоре судно выкатилось на стремнину, выправилось носом под солнце. Рыжебородый кормчий потянулся, что-то негромко буркнул старшему и стал пробираться на нос. Биклык занял его место, взяв рулевое весло под локоть.
Андрей подумал и пересел к нему, привалившись к противоположному борту.
– Значит, вы и есть варяги? – проронил он.
Кормчий покосился на него, кивнул.
– Давно хотел спросить. А где они живут, настоящие варяги?
– Знамо где, колдун, – хмыкнул Биклык. – Где соль варится, там и варяги. Наш род с моря Студеного, с самого севера. В морях наших вода такая соленая, хоть огурцы в ней соли. Вот токмо не растут они у нас, огурцы-то. Зато леса много, дров. Вот заместо супов всяких соль и варим. Еще варяги в Русе живут, источники там горькие бьют. В Заволочье у горьких источников тоже наши есть и за морем западным.
– Чего же вы там с солью со всей делаете?
– Как чего?! – расхохотался Биклык и стукнул пяткой в устилающие дно лодки кожаные мешки. – По весне грузим все по ношвам, челнам да шитикам, и в путь! У нас ведь на севере соли много, да вот со снедью не очень. А на юге мяса, грибов, огурцов и прочего добра вдосталь, а соли нет. Без соли же, колдун, ни еды не сберечь, ни вкусно не покушать, ни от чародейства не спастись. Вот мы и плывем на юг, соль свою на иное добро меняя.
– От студеных северных морей путь на юг по Двине лежит или по Онеге, – прикинул Андрей. – Это далеко-далеко западнее. Как ты на Москве-реке оказался?
– Ты знаешь дороги, колдун?! – В голосе Биклыка прозвучало неподдельное уважение. Гребцы с задней лавки, слышавшие разговор, тоже бросили на пассажира восхищенные взгляды.
– Достаточно, чтобы отличить правду от лжи, – приободрился гость из будущего. Впервые за все время ему наконец-то пригодились знания человека из двадцать первого века.
– К рахманам мы собирались, – признался Биклык. – Посему по осени за янтарем свернули. А от моря закатного в Русу к варягам пошли. Весной же тяжелыми в половодье до Тверцы, а опосля через волок у Ламы в Волошню, а с нее на Москву-реку. Путь, знамо, муторный, пять порогов и два волока. Да токмо из-за мороки сей мало кто по нему ходит, и за товар свой вдвое больше со славян местных просить можно. И дают! Соли-то хочется…
