У эльфа, как я и предполагал, не оказалось запасов провизии. На что он рассчитывал, идя в горы, я не знаю.
До самого вечера мы шли, не делая привалов. Нужно как можно скорее покинуть холодные горы, чтобы найти провизию.
Несмотря на то, что мы торопились, преодолеть горы нам удалось лишь спустя двое суток. Мы были измотаны и голодны, и даже хотели забить одного эйхо, чтобы насытиться, но в один прекрасный момент увидели стадо пасущихся овец.
— Похоже, что рядом какая-то деревня! — сказал я. — Мэнди, что скажешь?
— Д-д-да! Она очень близко! И н-н-нам лучше там не показываться!
— Да что ты такое натворил, что так спешил скрыться в горах? Ты что, всех местных девок попортил? Или под видом собственной крови продавал свиную? В общем, мне без разницы. А сейчас иди и подстрели какую-нибудь овцу — нам нужно поесть. А крестьянам мы потом отплатим за порчу имущества.
— М-м-мне нечем с-с-стрелять.
— Да что же ты за эльф-то такой? Стрелять нечем! Первый раз вижу эльфа без лука! Хотя нет, второй. Но Старик хотя бы слеп, ему лук ни к чему, а вот тебя что заставило расстаться с оружием?
— Так я с-с-стрелять н-н-не умею…
— Завр тебя разорви…
Джангу говорить ничего не пришлось. Поняв, что от эльфа помощи ждать не стоит, он подбежал к одной из овец, схватил её за шерсть и зарезал. Наконец-то у нас будет отличный ужин. Хоть какой-то ужин.
Мы спешились. Морт и Пад разбили лагерь. Джанг готовил мясо на прутках. Эльф сидел и трясся от каждого шороха. Что-то с ним явно не так. Чувствую, что мы ещё получим от него проблемы.
Овцу мы умяли впятером без особых проблем, затем немного посидели у костра. Я с катарианцами тренировался, гоблин продолжал сидеть у костра и корчил гримасы.
— Что ты делаешь? — спросил я у него.
— Умнею! — ответил он.
— Хм… Ладно… Продолжай, тебе полезно.
Больше я вопросов не задавал. Через какое-то время мы легли спать. Первым дежурил Морт, затем Джанг, а ближе к утру должны были дежурить эльф с гоблином вдвоём. По одиночке на них надежды нет.
Мне снился какой-то приятный сон, но не помню какой, как вдруг что-то больно ударило меня по голове. Я попытался вскочить на ноги, но что-то не пускало меня.
— Попался, гадёныш! Ещё и шайку свою привёл с собой, разбойничье отродье! Вяжи их крепче, ребята! Их виселица уже заждалась!
Какое-то время я не мог понять, что происходит, но потом до меня дошло, что на меня набросили какую-то сеть и крепко прижали к земле. То же самое сделали с моими товарищами. Вокруг носились обезьяноподобные крестьяне-тимурлины с вилами, факелами и деревянными копьями в руках. Один из них крепко схватил мои руки и связал за моей спиной.
Да неужели опять? Я ведь обещал себе, что никогда не расслаблюсь и не дам застать себя врасплох. Очевидно, обещать и делать — не одно и то же. Ну ничего, я выпутаюсь. Эти невежественные крестьяне обязаны меня послушаться:
— Эй, вы! Да как вы смеете? Я император…
Мне не дали договорить и вставили в рот кляп.
— Какой ты император, ящерица? Предводителей разбойников зовут атаманами, а не императорами!
Толпа крестьян заржала над этой убогой шуткой. Затем нас, связанных, подняли на ноги и грубыми толчками заставили куда-то идти.
Идти пришлось почти до самой деревни, что было не слишком удобно, ведь ноги были связаны и идти приходилось крошечными шажочками. Здесь нас ждала телега, в каких обычно перевозят преступников. На ней была сооружена клетка из крепких деревянных прутьев. Нас силой запихнули внутрь и закрыли дверь.
— Дэриэл, а может быть, мы их просто прирежем, да и всё? К чему эти сложности?
— Тебя потом король сам прирежет, за самоуправство! Их банда ведь не только у нас в деревне куролесила, их сама королевская стража ищет! Отправим экипаж в столицу с охраной. Там их осудят и повесят, а нам ещё и приплатят за поимку. Вот так вот.
Да что же такого натворил эльф? Вот дурак, зачем я с ним связался? Но по крайней мере, мы отправимся в столицу, а именно туда я и хотел попасть. Так что пока мои планы не особо нарушены. Разве что кляп во рту немного мешает.
Почему всё именно так? Когда я согрешил против Кодекса настолько сильно, что получаю всё это? Сперва убивают мою семью и лишают всего, что у меня было. Затем меня продают в рабство. Я становлюсь гладиатором и развлекаю зеленокожих. Затем мне чудом удаётся выжить, обрести свободу и даже стать правителем среди низших. Затем я решил не довольствоваться тем, что имею, а вернуть то, что моё по праву рождения. И что же в итоге? Меня останавливает горстка блохастых тимурлинов? Нет. Это никуда не годится.
Я не верю в справедливость местного правосудия, пусть и называют эту страну низшие существа центром мира. Я верю лишь в Кодекс и Первояйцо. Наверняка все страдания посланы мне лишь для того, чтобы я стал сильнее и был достойным императором.
Я сбегу. Я обязательно сбегу. Как только подвернётся подходящий момент. А пока было бы неплохо избавиться от кляпа и поспать.
Мне удалось и одно и другое.
На следующий день я с помощью зубов помог товарищам освободиться от их кляпов, и мы обсудили наши дальнейшие планы. Я хотел бежать прямо сейчас, но от эльфа узнал, что в Тарли,столицу Тарлии, не так просто попасть.
Мимо стражи не так просто прошмыгнуть. Поэтому мы решили попасть в город, а уже там найти способ бежать и попасть на аудиенцию к королю. Кроме того, мы ведь практически ни в чём не виноваты, за исключением эльфа, конечно. Как оказалось, он откуда-то издалека пришёл в Тарлию без медяка в кармане. Залез в долги в столице, подрался с кем-то по пьяни и ему пришлось срочно покинуть Тарли. Он шёл по деревням, продавал свою кровь. На то и жил, пока не оказался в той деревне, в которой нас и схватили.
Кровь — это ресурс, который восстанавливается не слишком быстро, так что в какой-то момент ему пришлось влезть в долги и в деревне. Его выгнали оттуда калёным железом. Тогда он поселился в пещере, неподалёку от деревни, и стал питаться овцами, которых воровал из крестьянских отар.
В какой-то момент на пещеру вышла банда разбойников, которая терроризировала многие деревни и дороги страны. Сам король объявил за них награду.
Обладая внешностью преступника и скверным характером, Мэнди Ванди Мо сошёл среди разбойников за своего, его не тронули и даже приняли к себе. По крайней мере, он так думал. Разбойники разграбили деревню, забрав всё самое ценное и ушли, а эльфа бросили, решив, что крестьяне, поймав его, забудут про разбойников. Будучи невеликого ума, он всё же каким-то образом сумел сообразить, что к чему, и решил скрыться в горах, где мы его и встретили.
Деревенщины прекрасно запомнили, как выглядит эльф, тем более, что их в округе не сказать, что много, и увидев его в нашей компании, решили, что все мы состоим в банде. Собравшись всем скопом, они напали на наш лагерь, повязали и отправили в столицу, надеясь получить награду. То, что мы были абсолютно непохожи на разбойников, среди которых не могло быть катарианцев, ибо наш народ в этих краях не живёт, крестьян волновало мало. Они жаждали мести и расправы.
Ехали мы до столицы шесть дней. За это время нас ни разу не соизволили покормить, не желая тратить провизию на тех, кого скоро должны повесить, но хотя бы поили, что уже неплохо. Не знаю, как эльф и гоблин, но мы, катарианцы, способны довольно долгое время без ущерба здоровью терпеть голод.
Возница показал стражам на въезде какие-то документы, после чего два разумных примата подошли к нам и внимательно осмотрели. Что-то пробубнив, они запустили внутрь наш экипаж.
В городе кипела жизнь. Тут и там бегали маленькие лохматые ребятишки. Облокотившись на стену, вычёсывал блох какой-то бездомный. Улицы подметали многочисленные дворники, а в воздухе не витал запах дерьма. Пахло фруктами и шерстью. Двухэтажные дома-мастерские, сложенные из камня, возвышались серыми коробками по обе стороны от дороги.
Теперь нужно постараться сбежать до того, как нас довезут в местную каталажку. У меня нет времени, чтобы сидеть без дела и дожидаться решения суда, в результате которого нас, возможно, казнят.
