Ареана помолчала, глядя в окно. Приближался рассвет. Небо на востоке стало золотисто — розового цвета.
— Ты уже знаешь, что свадьба принца Адэра и леди Мары не состоялась. Они были помолвлены еще в детстве. Чтобы разрушить подобный договор, недостаточно желания одной или даже обеих сторон. Нужна веская причина, например, появление Истинной пары кого-то из будущих супругов.
Я почувствовала, как быстро забилось сердце.
— Настоящей пары? То есть, родственной души?
— Можно сказать и так. Истинные пары очень редки. Многие люди мечтают найти свою вторую половинку, и безуспешно. Иногда судьба разводит партнеров по разным мирам, как это случилось с тобой и Адэром.
Наступило молчание. Ареана чему-то улыбалась, глядя на меня, а я смущенно теребила браслет на запястье.
— Ты уверена, что мы с принцем — Истинная пара? — спросила я. Девушка утвердительно кивнула. —Тогда почему он не сказал мне об этом, когда был в моем мире? Почему не забрал меня с собой?
На глаза навернулись слезы, стоило мне вспомнить годы ожидания и безуспешные попытки попасть в другой мир, чтобы встретиться с Адэром.
— Существуют законы, которые не в силах обойти даже принц-дракон. Нельзя просто забрать свою пару. Ты должна была сама захотеть увидеться с ним, сделать что-то ради вашего счастья. Чтобы защитить тебя, принц отдал фамильную реликвию, пожертвовав частью своей силы.
«Как всё сложно», — вздохнула я.
— Принц откладывал свадьбу с Марой так долго, как только мог. Но его Пара так и не появилась в Гериуме. Он решил, что ты забыла его.
— Неправда! — с горечью воскликнула я. — Все эти годы я искала способ попасть в ваш мир. Адэру следовало передавать браслет вместе с инструкцией по применению.
— Что такое «инструкция»? — немедленно спросила Ареана.
— Неважно, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что мне делать.
Девушка поднялась и зевнула, прикрыв рот рукой.
— Самое разумное сейчас — пойти отдохнуть. Мы всю ночь проболтали.
«Да уж»,— вздохнула я, только сейчас ощутив усталость. Глаза слипались, хотелось свернуться калачиком и уснуть прямо в кресле.
— Я рада, что ты мне всё рассказала. Не волнуйся, всё будет хорошо. Я обязательно помогу тебя, Элиза. Обещаю.
Глава 32
Следующие пару дней мы с Ареаной обсуждали, что делать дальше. Отправить письмо Адэру? Его могут перехватить. Поехать в столицу? Опасно. Мара могла направить своих людей на мои поиски. Я не сомневалась, что бывшая подруга ни перед чем не остановится, лишь бы избавиться от меня.
Попытка связаться с принцем с помощью шара оказалась безуспешной. Артефакт оставался темным. Мне также не удалось снова увидеть, ни Мару, ни её брата.
Я не находила себе места от волнения, пока, как-то вечером, Ареана не вошла в мою комнату.
Девушка сжимала в руке свиток с печатью и радостно улыбалась. Судя по всему, новости были хорошие.
— Элиза, я только что получила известие из столицы. Помолвка Мары с принцем расторгнута «по независящим от сторон причинам». Все незамужние девушки из знатных семей приглашены в столицу, на праздник. Среди них Адэр выберет новую невесту.
— Замечательно. А я здесь причем?
В глубине души я разозлилась на принца. Не успел расстаться с Марой, а уже ищет себе новую пассию! И этот легкомысленный человек является моей Парой?
— Как ты не понимаешь! — всплеснула руками Ареана. — Это же твой шанс, встретиться с принцем! Возьмешь мое приглашение и отправишься в столицу. Люди Мары будет искать Элизу, а не леди Рассел.
Я ненадолго задумалась.
— Это очень опасно. Если меня раскроют, ты тоже пострадаешь. Мара уничтожит любого, кто пытался мне помочь.
Но Ареана только отмахнулась.
— Не бери в голову. Будет еще хуже, если такая, как Мара, станет правительницей Гериума. Или попытается убить принца, чтобы не достался другой женщине.
От этой мысли меня бросило в дрожь. Заметив это, Ареана подошла и обняла меня.
— Отправишься завтра утром. Я прикажу слугам, чтобы собрали вещи.
В ту ночь я спала плохо, вздрагивая от каждого шороха. Я то представляла себе встречу с принцем, то — с разгневанной Марой. Волшебница пристально смотрела черными глазами, перед тем, как послать в мою сторону огненный шар и превратить меня в пепел…
Браслет на руке нагрелся, безуспешно пытаясь успокоить хозяйку.
Наконец, за окном посветлело. Я быстро встала, умылась и оделась, не прибегая к помощи горничной. Ареана решила не посвящать посторонних людей в наш план.
— Я верю своим слугам, но лучше поостеречься,— сказала она на прощание. — Когда будешь останавливаться в гостиницах, бери отдельную комнату. Постарайся не общаться с попутчиками. Не снимай шляпу и не поднимай вуаль при других людях.
Я поморщилась — плотная серая ткань, скрывавшая лицо, мне совершенно не нравилась. Но я понимала, что Ареана права. Вдруг среди проезжающих найдутся люди, которые знают её в лицо?
— Кучеру и охране приказано обращаться к тебе, как к «леди Рассел». Не волнуйся, они— люди надежные и не болтливые. Когда доберетесь до столицы, прикажи отвезти тебя во дворец правителя. А дальше —всё будет зависеть только от тебя.
«И от Адэра», — подумала я, но не стала произносить вслух.
— До свидания, Элиза, — Ареана крепко обняла меня. — Надеюсь, в следующий раз, когда увидимся, я обращусь к тебе: «Ваше Высочество».
Нервно рассмеявшись, я пожала ей руку и направилась к ожидавшей карете, с гербом семьи Рассел на золоченой дверце.
Слуга помог мне сесть. Выглянув в окно, я махала рукой, пока стоявшая на крыльце Арена не скрылась из виду.
***
Путешествие оказалось спокойным, но очень скучным. Я смотрела в окно, или дремала в уголке кареты, подоткнув спину подушками. Вспоминала прошлое, гадала, что ждет меня в столице.
На ночлег останавливалась в гостиницах. Знатной леди не полагалось самой общаться с хозяином, этим занимался кто-то из охраны. Меня с почетом провожали в отдельную комнату, затем служанка приносила ужин, чаще всего, невкусный.
Я мечтала, как можно скорее оказаться в столице. Гадала, как меня встретит Адэр. О Маре я старалась не думать. За время пути никто не интересовался «леди Рассел», и я немного расслабилась.
На четвертый день пути, карета вдруг поехала значительно медленнее. Устав от ожидания, я нетерпеливо постучала в стенку, вызывая слугу.
— Что случилось? Лошади захромали?
Кучер отрицательно покачал головой.
— Нет, леди. Просто мы догнали другие экипажи,направляющиеся в столицу. Дорога узкая, их невозможно объехать.
Я вышла из кареты. Мы находились на вершине пологого холма. Впереди, насколько хватало взгляда, была вереница элегантных экипажей. Получившие приглашение девушки спешили во дворец.
«Их так много», — ужаснулась я. — Когда же мы попадем в город?»
Но делать было нечего. Справившись с нетерпением, я собиралась сесть в карету, как вдруг случилось непредвиденное.
Небо на западе, голубое еще минуту назад, вдруг потемнело. Появилась черная туча, увеличивающаяся с каждой секундой. А затем я рассмотрела вихрь, протянувшийся от земли до самого неба. Он быстро приближался.
— Леди, — крикнул кучер, — нужно уходить. Это смерч. Скорее, садитесь в карету.
Но я, как завороженная, продолжала смотреть. Что-то было не так. Благодаря артефакту Адэра, я могла определить, природное это явление, или нет.
Браслет стал горячим.
Я смотрела на кареты, оказавшиеся близко к смерчу. Их подняло в воздух, вместе с лошадьми, несколько раз перевернуло… Послышался плач, отчаянные крики о помощи, стоны… Затем на землю посыпались обломки.
«Ужасно, —прошептала я сухими губами. — Этим смерчем кто-то управляет. Кто — то, решивший уничтожить всех невест принца…»
Я почувствовала, как на лбу выступили капли холодного пота.
«Неплохо придумано. Если нельзя найти одну-единственную, ту, что является Истинной парой Адэра, лучше уничтожить всех. И Мару никто не обвинит: это же несчастье, стихийное бедствие, а не отравление или удар кинжалом».
