зевнул, потянулся и открыл глаза.
— Приехали, — сказал Горбатый, спрятав телефон в карман, и ухмыльнулся. — Ну что, старикан, готов мечом махать?
— Всегда готов, — проскрипел я, выпрыгнул из кузова и припал на правое колено, делая вид, что у меня сильно болят суставы. Я постарался, чтобы это заметили все Ронины. Пусть думают, что я — разваливающийся на запчасти олух, который на старости лет решил погеройствовать. Гм, может, мне стоило пойти в актёры? Номер Два так взглянул в мою сторону, что я понял: даже у него возник соблазн бросить меня в Данже и забрать мою добычу. Ага, выживает сильнейший, а если ты слабак, то… сам виноват. Мне нравится наблюдать, как люди, которые придерживаются подобной философии, понимают, что в данной конкретной ситуации слабаки — это они. Весёлое зрелище.
Координатор проводил нас к полю, посреди которого была огороженная высоким каменным забором территория — где-то шесть метров на пять. У небольших железных ворот стоял солдат. Координатор передал ему документы, солдат зажёг фонарик, быстро просмотрел бумаги, кивнул и открыл крохотную калитку — в половину человеческого роста. Я её сразу и не заметил.
Перехватив удивлённый взгляд Горбатого, солдат пояснил:
— На что бюджета хватило.
С трудом мы протиснулись через эту калиточку и подошли к ярко-красной воронке. Горбатый покосился на меня и Номеров, но всё-таки шагнул первым. За ним последовал Одноглазый, Беспалая и Азиат, Блондин был замыкающим — пропустил нас вперёд с издевательским поклоном. Трещина перекинула нас в пещеру — на первый взгляд, самую обычную. Я запустил сканирование и обнаружил несколько мелких монстров первого уровня — трусливых слабеньких зверюшек, которые, почуяв нас, забились поглубже в свои норы.
Из недр Данжа исходили волны морозящей кожу энергии — в прямом смысле морозящей. Там скрывался кто-то, обладающий властью над холодом. Однако неведомое чудовище находилось далеко от нас, поэтому Номера ничего не почувствовали. А вот Горбатый и его команда посматривали в темноту коридоров с опаской. Скорее всего, они здесь уже побывали, несмотря на то, что Трещина была новой. Я ошибался. В Данже не скрывалось никаких сокровищ — он просто был идеальной ловушкой. Поэтому Горбатый и собирал срочную экспедицию — целью был не монстр, а другие Ронины. Идеальный план: заманить в Данж, подставить под удар монстра, добить, ограбить и свалить. Интересно, какой это по счёту поход? Второй, третий, четвёртый?
— Разбиваемся на пары, идём двумя шеренгами, — приказал Горбатый. — Новички — в середине, я возглавляю строй вместе с Аркашей, — он кивнул на Блондина, а потом указал на Беспалую: — Лолита шурует со стариком. Мишка, Серый, вы замыкаете! И да… — Горбатый пристально уставился на Номеров. — Ребятки, мы трусость не любим. Если впереди идущему худо, мы не убегаем, а помогаем. Ясно, орлы?
— Ясно, ясно, — хмыкнул Номер Два.
Несколько минут мы шли в тишине. Горбатый разведывал местность — точнее, притворялся, что разведывает. Слишком уж уверенно он себя чувствовал — поворачивал в нужных местах, игнорировал тупики и обходил все ямы. А на одном углу вообще на автомате пригнулся, чтобы не стукнуться темечком о сталактит. Я же продолжал сканировать местность и очень скоро понял, кто затаился в центре Данжа. Снежные Барсы. Как ни странно бы ни прозвучало, но это мирные монстры. Ну, если не хотят жрать. А ещё — если ты случайно не зашёл на их территорию. Вот тогда они разорвут тебя на тысячу маленьких кусочков и с удовольствием съедят.
К сожалению, у конкретно этих Снежных Барсов были плохие времена. Очень плохие. Видимо, в Данже случилось землетрясение и обвал пород, потому что Барсы попали в ловушку. Коридор, по которому мы шли, выходил к огромному каменному мешку. На его дне, на глубине пятнадцати метров, и буйствовали монстры. Они бесновались от ярости и голода, рвали друг друга и злобно рычали. Стены вблизи каменного мешка были покрыты инеем, изнутри дул ледяной сквозняк. Я послал туда Тень и через её глаза увидел, как облезлые, израненные Барсы обгладывают человеческие кости. Монстры были третьего уровня, но сильно ослабли, так что справиться с ними больших проблем не составит.
Горбатый без тени сомнения топал вперёд.
— Осторожнее, — попытался остановить его Номер Один, когда мы подошли ко входу в каменный мешок. — Мне кажется, что…
— Не ссы! — гаркнул Горбатый и смело шагнул в темноту. На первый взгляд, казалось, что он двигался прямо, не сворачивая. Но я-то через Тень прекрасно видел, как он скользнул вправо, на узкий уступ. Выждав пару секунд, он снял с плеч рюкзак, швырнул его в пропасть и завопил: — Помогите! Мне нужна помощь! Они меня сейчас сожрут! Где вы⁈ Почему никто мне не помогает⁈ А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Не позволив Номерам сориентироваться, Блондин издал боевой клич и ринулся вперёд. Он полностью повторил манёвр своего командира — прыгнул на уступ и начал звать на помощь. Азиат, Одноглазый и Беспалая, которые стояли в конце строя, старательно поднимали панику и подталкивали Номеров к обрыву.
— Не трусить! — выл Азиат.
— Командир умирает, обнажить мечи! — горланил Одноглазый.
— Шевелите жопами, наши друзья сейчас сдохнут! — визжала Беспалая.
Номерам не дали даже секунды, чтобы обдумать ситуацию. Они вытащили мечи и, как овцы на заклание, двинулись к каменному мешку. Я вздохнул и создал иллюзию — прямо перед ними появился Снежный Барс с раззявленной пастью. Он грозно зарычал и бросился на Номеров, те отпрянули, беспорядочно замахали мечами и попадали на землю. Я обогнул их и ступил в тёмный проход — повернул вправо и как ни в чём не бывало встал рядом с Блондином и Горбатым.
— Ну, как дела? — спросил я. — Много от вас пооткусывали?
— Старый хрыч, — проревел Горбатый и дёрнулся, чтобы меня схватить, но я бросил в него и Блондина оглушающее заклинание. Уроды застыли, не в силах пошевелиться. Совсем рядом кричали Беспалая и Одноглазый. Номер Один, подчиняясь их приказам, попытался ещё раз пройти в каменный мешок. Я откинул его прочь и вызвал пятнадцать Теней — они схватили дружков Горбатого и потащили к каменному мешку. Но не швырнули с огромной высоты, а плавно опустили на дно. Потом Тени поднялись и повторили процесс с Блондином и Горбатым. В этот момент Номер Три едва не свалился в провал, и мне пришлось отправить Тени, чтобы они охраняли проход и не подпускали к нему Номеров. Судя по испуганным вскрикам, те не понимали, что происходит — ведь они не видели Теней. Их просто толкал кто-то невидимый.
— Вы не давали своим жертвам ни шанса, — произнёс я, приземлившись рядом с Ронинами, которые тряслись от страха. Их медленно окружали Снежные Барсы. — Но я постараюсь быть справедливым. Если победите монстров, то уйдёте живыми и здоровыми. Если проиграете… Что ж, я не буду спасать ваши шкуры.
— Ах ты гнида! — Горбатый бросился на меня с кулаками. Его резкие движения спровоцировали Снежных Барсов, и монстры накинулись на Ронинов. Первым умер Горбатый, дольше всех продержалась Беспалая. Всего в пещере было восемь Барсов. Пять кошек обедали Ронинами, а три наворачивали круги рядом со мной. Они были истощены и невнимательны, поэтому я обманул их простенькой иллюзией — создал свою копию, которая сразу же пустилась наутёк, — и, когда монстры бросились за ней в погоню, убил их тремя точным ударами меча.
— Мр-р-р-р-ряу! — дружно взвыли остальные Снежные Барсы, оторвавшись от трапезы. Они пригнулись к земле, прижав уши к головам, и прыгнули на меня. Я перекатился, уходя с линии поражения, и выстрелил пятью энергетическими импульсами, которые насквозь пробили головы Снежным Барсам. Я сделал монстров своими Тенями и подобрал выпавшие с них кристаллы и зелёнку. Аквамарин — красота! Такими темпами я скоро перепрыгну на третий ранг. Я подозвал к себе Теней, и они подняли меня обратно, в коридор.
— Что произошло? Где командир? Что случилось с командой? Какие монстры на них напали? — засыпал меня вопросами Номер Один. — Почему мы не смогли пройти? Кто на отпихивал? Ты кого-нибудь видел?
— Старикан, что ты с ними сделал? — в Номере Два совсем не вовремя проснулась подозрительность.
— Давайте вызовем подмогу? — нерешительно предложил Номер Три.
— Поздно пить боржоми, когда почки отвалились, — отрезал я. — Краткий расклад: Горбатый и его команда промышляли грабежом. Можете аккуратно заглянуть в пещеру — увидите, что вас заманивали в пропасть. На дне обитали Снежные Барсы. Если бы эти твари просидели там ещё пару дней, они бы сдохли от голода. Только вот их кое-кто подкармливал. Смекаете? — я окинул Номеров вопрошающим взглядом. — Судя по костям, которые там валяются, мы уже четвёртая группа, отправленная на съедение. Так что звоните
