отряд.
Всего в отряде было около тридцати практиков, большая часть из которых была в ранге воина. Из возвышенных был и вовсе лишь один, что надменно шагал где-то впереди, не желая идти в ногу с обычными «смертными».
Немногочисленные практики в ранге претендента плелись в конце. На них была возложена самая унизительная часть похода, вроде уборки мусора, заботе о лагере и снаряжении.
— Да обо всем! — Танжу эмоционально взмахнул руками. — Тебя будто и не волнует, что вокруг нас творится! Началась огромная звериная волна, столь большая, что никто подобной не видел сотни лет? Тебе пофиг! Хаэн рухнул в гражданскую войну? Плевать! Наш город захватили безумные последователи какой-то жуткой стихии? Правильно, Минсу пофигу! Мне иногда кажется, что рухни небо на землю, то ты даже не почешешься.
— Будь потише, — Минсу все-таки нахмурился, заметив напряженные взгляды ближайших практиков, услышавших слова Танжу. — Не хочу из-за тебя быть обвиненным в ереси и оскорблении стихии.
Танжу и сам понял, что слишком увлёкся, а потому успешно заткнулся.
— Касательно же волнения, — продолжил Минсу, когда внимание к ним исчезло. — Я просто понял, что от моих желаний или страхов ничего кардинально не изменится. Я спросил себя, могу ли я изменить хоть что-то? И сам же себе ответил, нет. Я не великий воин или искусный дипломат. У меня нет кучи денег или связей. Я никак не смогу остановить войны или природные катастрофы. Поэтому я решил просто жить и стараться получить от этого удовольствие.
— Дурацкая позиция, — мгновенно отверг слова друга Танжу. — А что, если тебя, например, пошлют в бой, где шансов на выживание совсем мало? Тупо пойдешь и сдохнешь, это твой план?
— Ну почему же. Ты путаешь моё отношение и мои действия. Мой жизненный подход позволит мне трезво взглянуть на ситуацию и принять решение. В твоем случае, бежать или нет. Но будучи спокоен, я также буду понимать, что предателей и дезертиров не любят нигде. И спасение своей жизни сейчас, не означает, что смерть не наступит немного позже. Да и жизнь может быть тоже разной. Так стоит ли это того?
— Конечно, стоит! — презрительно фыркнул Танжу. — Пока ты жив, надо делать всё, чтобы выжить. Всё, что угодно стоит, чтобы выжить. Но ладно. Что ты думаешь об этом Кошмаре и его верховном жреце? Что это за чудовище, если он умудрился подчинить уже аж трёх высших практиков! Причём, за такой смехотворно короткий срок!
— Выглядит как обычный, молодой парень, — слова Минсу заставили Танжу выпучить на него глаза. — Ага, видел его несколько раз издалека. По силе же и вовсе лишь возвышенный. Честно говоря, от этого лишь страшнее. Если он в своём ранге может командовать высшими, что будет потом?
Минсу повезло некоторое время быть стражником возле нескольких мест проживания верховного жреца, поэтому ему довелось увидеть немало различных важных лиц.
— А правда, что если ему в глаза посмотришь, то тут же душу потеряешь? — жадно спросил Минсу, который лишь слышал о Художнике. — А то, что у него есть гарем из самых прекрасных девушек-совершенствующихся со всей империи?
— Последнее, как мне кажется, брехня, — чуть подумав, решил Минсу. — Я постоянно вижу, как он работает или тренируется. Если у него и есть гарем, то он им явно не пользуется. Да и где спрятать такое количество красавиц? Мы постоянно в движении. Уж кто-то, да заметил бы.
— Жа-а-аль, — огорченно протянул практик, лишившись столь притягательного образа, но тут же встрепенулся. — А насчет глаз?
— А вот тут и впрямь кое-что есть, — Минсу передернул плечами. — Они у него в какой-то момент почему-то изменились. Если раньше были обычными, черными, то теперь у него какие-то жуткие мелкие красные точки вместо зрачков, а всё остальное место занято тьмой. Жуть, скажу тебе, ещё та, но души вроде не крадут. Моя, во всякому случае, при мне. Вроде бы.
— Интересно, это ему Кошмар дал? — заинтересовался Танжу. — Как думаешь, может тоже стоит помолиться Кошмару? Говорят, те, кто получил его благословение стали очень сильными. Это не говоря уже об отношении. Им дают лучшие задания, лучшую еду, техники и многое другое! Это не говоря уже о слухах, что после войны они займут очень важные места.
— Ну, помолись, если времени не жалко, — фыркнул Минсу. — На самом деле, посвященным можно стать, лишь если тебя выберет или сам верховный жрец или один из жрецов. Вот только самыми сильными становятся те, кто попал к верховному.
— Вот бы тоже к нему попасть…
— Мечтай больше. Он посвящает лишь начиная с ранга возвышенного. Ту же императрицу именно он посвятил.
— Странно это всё, — Заметил Танжу. — У нас всё ещё есть императрица, но во главе стоит верховный жрец? Такого же никогда не было. Почему императрица позволяет ему собой командовать?
— А вот за такие вопросы, можно и головы лишиться, — нахмурился Минсу, после чего перевёл тему. — Ты лучше подумай, что мы все будем делать с кланом Гору. Любые наши попытки к переговорам они просто игнорируют и тут же нападают. А Гору совсем не слабаки. Слышал об Отрывателе голов? Вроде как, пару сотен лет назад в одном бою, он сражался сразу с четырьмя высшими, и двух из них он убил, пока двое спасались бегством. Один из выживших, к слову, Сувон Джорах. Надеюсь глава клана Джорах с тех времён стал лишь сильнее.
— Проклятье, — нервно почесал голову Танжу. — Не хотел бы я с ним встретиться. Мы, для таких как они, что насекомые. Захотел раздавил, захотел выбросил. Надеюсь этого никогда не случится.
— Я бы не был так уверен, ведь прямо сейчас мы все движемся в сторону Сувона, столицы Гору.
Танжу не нашел, что на это ответить.
* * *
Безымянная — как много было в этом имени.
Мой первый по-настоящему живой рисунок и мой же первый грандиозный провал. Творение, что не только сбросила поводок хозяина, но и возжелало его смерти.
Хотя нет. Я сузил глаза. Безымянная хотела больше, чем просто моей смерти. Она жаждала увидеть на моем лице горечь поражения и полное принятие своей судьбы. Она хотела сломать меня, убив лишь в самом конце.
И какая насмешка. Единственное моё творение, с которым я справился лишь чудом, обладало одним из самых сильнейших даров Кошмара — воскрешением!
Хуже того, в некотором роде, я вновь совершил всё ту же ошибку, позволив Безымянной пролезть в наш мир через мои же картины.
Я не знал, почему слова Энис так меня зацепили. Всё это время моё подсознание не давало мне забыть тот разговор с Лилит о существовании ещё одного рисунка.
Возможно, я подозревал, что встреча с Безымянной рано или поздно случится, и наличие связи Йонги Гору с одной из моих самых неоднозначных картин это лишь подтвердило.
Далеко не все были рады столь поспешному наступлению, но меня не интересовало их мнение. Я не сомневался, что чем больше я даю времени своему первому творению, тем всем нам будет хуже.
И стоило нашей армии преодолеть границы и двинуться по землям Гору, как сразу же стало ясно, что мои опасения были небеспричинны.
* * *
В тесной комнате собралось довольно много существ, но человеком, пусть и условно, можно было назвать лишь меня одного. Все остальные были моими же творениями, и сейчас они с интересом рассматривали распотрошенное голое человеческое тело, лежащее прямо перед нами, на белом каменном столе.
Само тело было в ужасном состоянии. Нижняя часть почти полностью отсутствовала, одна рука превратилась в пасту, на второй не было пары пальцев, а грудь щеголяла несколькими сквозными отверстиями. Последней деталью являлось полное отсутствие головы.
— Я чувствую в нём присутствие Кошмара, но это не совсем тот, к которому мы привыкли, — вынесла своё мнение Лилит, без всякого стыда или смущения трогая мертвое тело мужчины. Учитывая её силу, она могла бы ответить возможной скрытой угрозе. — В нём словно бы что-то скрыто, но я никак не могу понять, как это раскрыть. Так откуда он?
— Это один из возвышенных командиров армии Гору, — я провел рукой над телом, пытаясь расшифровать получаемые оттенки ци. — Когда наша армия с ними впервые столкнулась,
