Отвернувшись от малоприятного зрелища, Александр едва не пропустил момент, когда в его окно влез мертвяк. Застыв на мгновение, он всмотрелся в когда-то красивое лицо молодой женщины. Но пустое выражение глаз и жуткий оскал преобразили ее лик. Сейчас это был уже не человек и даже не животное, а что-то ужасное, таящееся в каждом живом существе, но находящее выход лишь в мгновения бессмысленного и жестокого убийства.
Придя в себя, он взмахнул наотмашь саблей, ударив по тянущейся конечности. Сталь легко прошла сквозь обрывки грязного рукава, но застряла, словно врубившись в полено, в жилистой плоти. Тяжелый топор дровосека был бы сейчас куда уместней легкой сабли.
«Цепная пила – вот что спасло бы положение», – картинки плоти, разрываемой зубчатой лентой, мелькали перед глазами, пока Александр пытался отрубить руку. С внезапно нахлынувшей яростью он раз за разом обрушивал саблю на гнилое мясо, бледно-желтую кость и смердящую смесь из грязи и крови. Он не чувствовал ни ненависти, ни сожаления – лишь желание жить. И он бездумно рубил и кромсал дергающуюся плоть. В этот момент во всем мире для него ничего другого не оставалось.
Умертвие будто и не заметило почти перерубленной руки и чуть не вцепилось в него грязными пальцами другой. Но, потеряв опору, оттянутый ногами назад труп вывалился из окна наружу, едва не выдернув из пальцев Александра клинок. Именно это привело его в чувство.
Тяжело дыша, Александр едва не отпустил скользкую рукоять сабли.
«Что это, вообще, было?» – он будто впервые посмотрел на оружие в своей руке. Еще неделю назад он бы назвал это сумасшествием. Но сейчас… это новое чувство, чувство силы – оно ему нравилось.
Подняв голову, Александр поймал обеспокоенный взгляд Эллис. Не зная, что ответить, он просто поднял большой палец кверху.
«Все просто замечательно. Я только что рубил чью-то руку. Теперь эта мерзость даже в моих волосах. Хочешь завтра сходить со мной на свидание?»
От входной двери отлетел здоровенный кусок древесины, и в образовавшуюся дыру просунулось сразу несколько скребущих рук. Ударом сабли Сол срубил несколько пальцев, но на их месте показались другие. Створки скрипели и дергались, сообщая о своей скорой кончине.
– Пора искать запасной выход! – Сол отбежал от шатающейся двери к алтарному камню.
«Ага, только план эвакуации в случае нападения зомби давно сперли, – чем быстрее злость и ярость уходили, тем яснее он понимал, что, прорвавшись в храм, мертвяки их просто сомнут. – Должен быть выход. Если передвинуть эти скамьи в угол и соорудить из них баррикаду…»
– А не поздно искать спасение в религии? – вонзив клинок в трепыхающееся в окне туловище, Эллис с сомнением посмотрела на бегающего вокруг алтаря скелета.
– Как говорится, уверуй – и тебе откроются пути истинные! – Сол надавил на пару неприметных барельефов, и в дальней стене храма послышался надрывный скрежет опускающейся плиты. – Прошу пожаловать! Эй, Алекс, ты с нами или решил их один упокоить?
Голоса товарищей, наконец, дошли до его сознания.
«Посреди разгромленного храма, ощерившийся, с пылающим взором и саблей наперевес. И это еще только первая битва!»
– Не даете мне стать героем, – он постарался замаскировать иронией облегчение и заглянул в открывшуюся маленькую комнатку. – Спорю, ты узнал об этом месте не проводя свои дни в молитвах.
– В таких местах священники прячут самое ценное во время опасности. То есть сами себя и свое золото, – фыркнул скелет, запрыгнув внутрь тайника. – И, чтобы найти эти сокровища – конечно, я говорю не про жрецов, – мне не раз приходилось долго искать, простукивая все стены. Отец-инквизитор! – крикнул костяк Мидасу. – Вы с нами? Боюсь, эти прихожане не оценят ваших молитв.
Дверь не выдержала, и внутрь храма, бездумно толкаясь и мешая самим себе, ввалились толпой мертвяки. Александр уже стоял за опускающейся каменной плитой рядом с товарищами. Пальцы самого шустрого зомбяка успели просунуться под край, но тяжеленная плита с хрустом их раздавила.
В наступившей темноте кто-то пошарил по стенам. Через минуту с обрадованным возгласом Сол зажег небольшую свечку.
– А мы тут не в ловушке будем? – поинтересовался Александр у своих спутников. – Вода и еда остались снаружи у наших гостей.
– Днем-то их было не видно, – устраиваясь поудобней в углу, ответил Мидас. – Мыслю, уберутся обратно к рассвету. Ты как считаешь, Сол? Это ж твои родственнички?
– Такие же, как обезьяны – твои, – огрызнулся скелет.
– Посидим до утра, а потом предпримем разведку боем, – решила Эллис. – Вы как хотите, а я спать.
«Приключение уходит на перерыв. Продолжение утром. Просьба не расходиться, – Александр сел на пол и привалился спиной к холодному камню стены. – И как я до этого докатился?»
Утром Александр, выставив перед собой саблю, поднырнул под поднимавшейся плитой и вывалился в совершенно пустой храм. Пустой и разгромленный: обломки мебели, рухнувшие створки дверей и затоптанная еда.
«Хотя зомби оказались культурней вандалов. По крайней мере они не расписали стены похабщиной».
– А теперь самое время наведаться в деревню, – Эллис спрятала свой клинок в ножны. – И поинтересоваться, что за… – тут Александр узнал несколько новых словечек, – тут происходит.
– Только не забудьте, мы и сами должны это «знать», – напомнил он об их легенде. – Нас же сюда вызвали для решения как раз этой проблемы.
– Назвался Орденом, так полезай в неприятности, – проскрежетал Сол.
Уже знакомый стражник, увидев мрачные лица гостей, без разговоров отворил ворота и впустил Александра со товарищи.
Староста нашелся вместе со своими седовласыми приятелями в управе. Селькор завтракал, чем боги послали, а послали они, судя по количеству кувшинов и тарелок, немало.
Эллис, все еще изрядно рассерженная, оперлась руками о столешницу, почти нависнув над морщинистой физиономией старосты.
– Какого демона ты отправил нас в тот сарай и ни слова не сказал о зомбяках?
– Э-э, смилуйся, госпожа, – затрепетал голова, отпрянув от девушки. – Мы все описали в нашем письме, – он с сомнением посмотрел на Эллис: – Вы же получили его, надеюсь?
– Да, просто возникло небольшое недоразумение, – вмешался Сол. – Нам сообщили о зомбес нормалус, а тут на лицо зомбес страшнус.
– Мы и слов-то таких не знаем, – с недоумением протянул голова. – Написали как есть. Мертвяки ходячие, по ночам в могилы прячутся. А уж допытываться, с чего им не покоится, нам не с руки было.
– Давайте мы сядем, и вы подробно расскажете о своих бедах, – предложил Александр. Он наклонился к Эллис и прошептал: – Мы в верном месте, раз здесь такое творится.
– Похоже на то, – тихо согласилась девушка.
– Заодно и позавтракаем, – устремил плотоядный взгляд на блюда Мидас. – У меня недавно кончился пост, знаете ли.
– Конечно-конечно, принесите отцу-инквизитору все самое лучшее, – засуетился Селькор.
После обильного завтрака староста раскатал кусочек исписанного пергамента и насыпал в него высушенную травку. Неторопливо скатав самокрутку и крепко затянувшись, он поведал о деревенских бедствиях:
– Начали они выкапываться эдак с три седмицы назад, – седобородые телохранители согласно закивали. – Побродят-побродят вокруг кладбища, да потом назад и закопаются. А теперь уже, что ни ночь, к нашей ограде повадились ходить. Трясут ее, изверги, рычат на стражников.
– А что вы сами их топорами не взяли? – поинтересовался Мидас, вытирая жирные руки о скатерть.
– Как можно-то? На своего брата я с оружием не пойду, – воскликнул один из старцев. – Это ж все наши родичи ходят. Вот, когда теща моя откопается, тогда да, наточу меч и пойду поздороваться. А родную кровь, даже в таком виде непотребном, рубить заказано!
– И вы ждали почти месяц, чтобы попросить о помощи? – удивился Александр.
– Так за частокол они не лазят, а добрые путники перехожие по ночам не шастают, – отрезал староста. – Доселе волноваться причин не было.
– А случаем, у вас стариков-волшебников в селе нет? – На вопрос скелета голова отрицательно покачал головой. – Или в округе нет ли кого странного?
– Ведьма у нас есть, это все ее рук дело, я говорил вам! – подскочил один из стариков. – Урожай в прошлом году из-за кого не уродился? Молния в дом кузнеца ударила, кто учудил? Это все старая карга!
– И вы ее терпите? – удивилась девушка.
– Ну она мне перелом залечила, травки давала в прошлом году, – смутился говоривший. – Да это она все ради денег делала!
– Так ты же ей и не дал ничего, Сем? – удивился голова.
– Дык наверняка она надеялась, а я ее обманул, вот! – похвастался сельчанин.
– Расскажите нам, как ее найти, – неприязненно оборвал его Александр.
– А это проще простого…
На поросшей пышным разнотравьем полянке стояла покосившаяся избушка, за долгие годы почти превратившаяся в землянку. Бревна почернели от старости, сквозь крыльцо проросло небольшое деревце, а печная труба угрожала прохожим вываливающимися кирпичами.
