– Забирай и пошел вон! – выкрикнул КОК, воинственно размахивая ножом.
Сяо Ли, кулинарные инновации которого снова не оценили, вздохнул, побрел на поиски сороконожки. Но забирать было уже нечего: под кухонным столом обнаружился Дуриан, из пасти которого торчали рога.
– Вот видишь! Кушать можно! – удрученно произнес механик.
– Сяо Ли, ты выходил в лес без скафандра? – уточнил Дан.
Хотя можно было и не спрашивать…
– Кто еще выходил?
Выяснилось, что проще перечислить тех, кто не выходил. И первым на вылазке отметился сам Дитрих фон Валленштайн.
– Не понимаю, – возмущалась Настя, – что за дисциплина у этого Акулы?
– Это пираты, солнышко. Подонки, отбросы. Они хороши в захвате судов, в ограблениях. Но не в длительных экспедициях. Капитан вышел, дисциплина развалилась.
Ничего странного. Блад вербовал людей из тех, у кого были нелады с законом. Убийцы, грабители, насильники, воры – вот его контингент. Неудивительно, что все они, едва попав на твердую землю, отправились за поживой. Селение местных жителей, которое можно ограбить, экзотические звери, с которых можно содрать шкуру, – годится все. Сколько угодно рассказывай, что планета не населена разумными, что ей присвоен высший уровень опасности – для пиратов это пустой звук. Они не дорожат ни чужими жизнями, ни своей. Но сейчас нельзя допустить анархии.
– В следующий раз за самоволку отправитесь на корм акулам! – рявкнул Дан в лучших традициях Блада. – А сейчас Вагиф вас осмотрит. Если у кого какие раны, царапины – лучше говорите, пока не поздно.
В результате выяснилось, что Сяо Ли покусала мошка, механик ожесточенно расчесывал локти и шею. Трое пиратов обожглись какой-то травой и покрылись гнойной сыпью. Их Дан тоже отправил в лазарет. Только Дитрих фон Валленштайн был цел и невредим, да еще подсмеивался над незадачливыми товарищами.
Вопреки стараниям китайца накормить команду свежатиной из сороконожки, на обед было обычное синтезированное мясо. Сяо Ли к столу не вышел. Вагиф, вернувшись из лазарета, сказал:
– Плохо ему, задыхается, кашляет. Я сделал инъекцию антибиотика и антигистамина – теперь только ждать.
Дан кивнул: на корабле не было ни лаборатории, ни настоящей клиники – пираты не особо трепетно относятся к своему здоровью.
Значит, чертов Сяо Ли все же умудрился подхватить какую-то местную заразу. Лишь бы это не перешло в эпидемию…
Однако его опасения оказались напрасными. Механик быстро оклемался, Вася после укуса медузы тоже шел на поправку. Обожженные травой, правда, долго еще почесывались, но чувствовали себя нормально. Через два дня Акула оставил на «Небесной кувалде» охрану и отправился на поиски лагеря погибшей экспедиции.
Снова начался изнурительный поход по джунглям. Влажность, испарения, ветки, хлещущие по лицу, тучи насекомых. На «Небесной кувалде» нашлись фильтры для скафандров, но запас их был невелик. Следовало выполнить задание как можно быстрее и убраться с этой планеты. Не нуждались в защите только киборги и Дуриан, который крутился возле экипажа, время от времени отбегая, чтобы пометить кусты или дерево.
Дан сверялся с коммуникатором по карте, которую дал Кхар Тхикайи. Если верить прибору, лагерь находился за ручьем, всего в двух километрах отсюда.
КОК, неутомимо прорубавший путь, вдруг остановился так резко, что Дан едва не уткнулся носом ему между лопаток.
– Что там?
Киборг молча отошел, давая обзор. Заросли, за которыми они остановились, нависали над рекой. Темно-красная, похожая на кровь вода лениво текла между пологими берегами, таща гнилые ветви и листья. Дан взглянул на карту, предоставленную Кхаром Тхикайи вместе с заказом, – никакой реки. Ручей. Скорее всего в джунглях есть сезоны дождей и сухие периоды. Когда составлялась карта, река обмелела.
– Зашибись! Что будем делать? – спросил Дитрих.
– Перебираться. Поищем брод.
Дан приказал экипажу двигаться вдоль берега, не подходя близко к воде. Отправил КОКа на разведку.
Киборг вошел в мутную воду, у берега густо покрытую зарослями розовых цветов, похожих на кувшинки, и зашагал по дну к противоположному берегу. На середине реки его голова скрылась из виду. Вскоре КОК выбрался, зычно крикнул:
– Глубина в два моих роста!
– Смотри, там что-то есть, – сказала Настя.
Недалеко от берега, сразу за линией водяных растений, над красной поверхностью мелькали яркие блики. Дан присмотрелся: это были маленькие, не длиннее пальца, рыбки. Блестящие, переливчатые, всех цветов радуги, они выпрыгивали из воды на несколько сантиметров, словно играли.
– Какая красота, – умилилась Настя.
– Ты только держись от этой красоты подальше, – мрачно предостерег Дан. – Пираньи тоже небольшие, а корову запросто сжирают.
– Ну, какие это пираньи? – рассмеялась девушка. – Они же совсем крошечные. Что они могут сделать человеку в скафандре? И я не корова, – обиженно добавила она.
КОК прошел еще несколько шагов вниз по течению и снова вернулся в воду. Река казалась спокойной. Никакой опасной живности на берегах Дан не заметил. Но это впечатление могло быть обманчивым: кто знает, что водилось в глубине реки?
Из воды поднялась монументальная фигура КОКа.
– Все так же. Два моих роста, – пробасил он, прошел немного по берегу и опять принялся делать замеры.
«На это могут уйти недели, – уныло подумал Дан. – И не факт, что брод найдется. Тогда придется плыть, что значительно увеличит опасность переправы».
Но раз на двадцатый КОК не скрылся с головой, вода доходила ему лишь до пояса. Значит, прикинул Дан, самому невысокому из экипажа будет по грудь. Вполне нормально.
– Там дорожка из камней, – сообщил киборг вернувшись. – Скользкие, но перейти можно.
– Приготовиться к переправе! – скомандовал Дан. – За КОКом, шаг в шаг. По пять человек, – он разделил людей на группы. – Пошли!
Дуриан, оценив обстановку, прыгнул на КОКа и ловко вскарабкался на его плечо. Тот попытался скинуть зверя, но Дуриан намертво вцепился когтями в комбинезон. Киборг потянулся за ножом.
– Не тронь! – приказал Дан. – Пусть сидит.
Первая группа цепочкой побрела за киборгом, держа наготове оружие. Остальные напряженно наблюдали за товарищами с берега. Радужные рыбки устремились следом, ярким хороводом вертелись вокруг людей. Дитрих фон Валленштайн что-то тихо шептал.
– Молитва, – смущенно пояснил он в ответ на удивленный взгляд капитана. – Так, на всякий случай…
Дан не успел уточнить, кому молится штурман. Люди вышли из воды, довольный Дуриан соскочил с плеча киборга и отправился помечать новую территорию. КОК пошел назад.
– Вот видишь, ничего не случилось, – заметила Настя. – Рыбки просто любопытные.
Вторая и третья группы тоже добрались благополучно.
Дан, как и полагалось капитану, пошел с последней партией, замыкающим. Он нащупывал ногами скользкие камни, шагал осторожно и медленно, не сводя глаз со спины шедшей впереди Насти, готовый в любой момент подстраховать подругу.
Радужные рыбки снова не отставали, сопровождали людей. Плыли рядом, время от времени невысоко подпрыгивая над водой.
– Такие хорошенькие, – рассмеялась Настя. – Смотри, у них глазки черные.
– Под ноги лучше гляди, – буркнул Дан.
– Так вода непрозрачная, ничего не видно, – ответила подруга и тут же покачнулась, взмахнула руками, теряя равновесие.
Дан вовремя подхватил ее под мышки, не дал упасть.
– Настя, – шепотом взмолился он, – будь внимательнее, пожалуйста!
Впереди раздался крик: Курт, матрос, который шел прямо за КОКом, тоже оступился, рухнул и ушел с головой под воду. Радужные рыбки устремились за ним. Киборг прыгнул следом, вскоре незадачливый пират был водружен обратно.
– Ты там в порядке? – крикнул Дан.
– Вроде бы, кэп, – Курт снял шлем и ошарашенно потряс головой. – Черт, как так? Скафандр разгерметизировался. Вода в ухо попала…
На мгновение Дану показалось, что в ухе матроса мелькнуло что-то синее, блестящее. Но тут же яркий блик исчез.
Последняя группа перешла реку.
– Может, привал объявишь, кэп? – спросил Дитрих. – Люди устали.
Дану не нравилась река, он интуитивно чувствовал исходившую от красной воды опасность. Он не успел ответить.
Тихое мелководье взорвалось плеском и фонтаном брызг. Из-под розовых цветов вынырнуло что-то длинное, тяжелое, похожее на бревно, сбило с ног Вагифа и снова скрылось в реке. Медик не успел вскрикнуть, как навстречу ему из-под тины устремилось огромное существо. Клацнули чудовищные челюсти – совсем рядом. КОК среагировал быстрее: подскочил и выдернул Вагифа почти из пасти зверя, так что медик разминулся с длинными зубами на какой-то сантиметр.
Дан выхватил бластер, выстрелил. Лазер прошил воду рядом с существом. Оно развернулось и снова бросилось в атаку, схватило Джонаса, который не успел отбежать. Челюсти сжались, матрос издал полный боли крик. Теперь уже стреляли все. Тварь заметалась под лучами и потоком плазмы, но не выпустила человека, вместе с ним молниеносно нырнула в реку. Вскоре всплыла брюхом вверх, рядом колыхался на слабом течении искалеченный труп матроса.
