Отступали почти бегом, стараясь поскорее убраться от этого опасного места. Вскоре лес стал реже, и показалось болото.
Люди сидели, плотно прижавшись друг к другу, стараясь не выдать раньше времени своего местонахождения. Если кто-то и отваживался говорить, то лишь шепотом. Но и в этом случае говорун ловил недовольные взгляды соседей.
Впрочем, все это было перестраховкой. Людей трудно было обнаружить, о маскировке позаботились заранее. Связанные из жердей большие щиты были покрыты мхом. Издалека они практически сливались с местностью. Близко же подойти к ним со стороны возможного противника было невозможно.
— А если они сюда не пойдут? — спросил Итай.
Арт бросил на него недовольный взгляд, но все же ответил:
— Должны пойти.
— Вдруг они поступят не так, как должны?
— Тогда их встретят в другом месте. Но они сделают именно так. И ты так же поступил бы на их месте. Разве нет?
— Ну да… — вынужден был согласиться начальник разведки.
Место для засады выбирали тщательно. Не один день потратили на изучение местности. Арт склонен был предполагать, что время потратили не даром. Уж кому, как не Итаю, знать об этом. Возможный маршрут движения мапри они обсуждали еще тогда, когда выбрали место, где будет устроена ловушка.
— Если все сработает так, как надо, у мапри будут потери. Большие или нет, не знаю. Но без потерь не обойдется, — говорил Арт. — Как думаешь, что они будут делать после того, как ловушка сработает?
— Как же я могу это знать? — удивлялся Итай.
Арт хмурился. Учишь их думать, учишь, а они опять задают такие глупые вопросы.
— Знать ты не можешь. И я не могу. Но рассуждать-то мы можем?
— Можем.
— Пойдут они дальше по дороге?
Лирок немного подумал.
— Вряд ли. Они достаточно хитры.
— Но мы попробуем быть хитрее. Итак, скорее всего, они поостерегутся двигаться дальше по дороге, чтобы не угодить в новую ловушку. Остаются три направления.
— Назад они не вернутся, — отозвался лирок. — Мапри упрямы.
— Согласен. Потери в ловушке не могут быть критическими. Итак, здесь у нас бревна. Слева будут стоять самострелы, невысокий густой ельник как нельзя лучше подходит для того, чтобы их замаскировать. Куда они пойдут.
Итай пожал плечами.
— Подумай. Представь, что ты находишься здесь и ловушка сработала.
Парень погрузился в размышления.
— Я бы пошел направо, — сказал он чуть погодя.
— А почему?
— Не знаю. Это направление мне кажется наиболее безопасным.
— Вот именно. Дорога опасна, самострелы будут бить слева. Для отступления человек неосознанно выберет направление, кажущееся наиболее безопасным. То есть пойдет направо.
— Так то человек.
— Не думаю, что в этом клыкастые сильно отличаются от людей. Абсолютно естественная реакция — избежать опасности, удалившись от нее. Итак, исходим из того, что с наибольшей вероятностью они пойдут направо. Идем и мы. Посмотрим, куда это их может привести.
Метров через четыреста лес поредел и закончился болотом. На вид довольно неприступным. Арт молча повернул налево и пошел вдоль его края. Раз уж мапри не станут возвращаться по дороге, не пойдут они в обратном направлении и лесом. Итай двигался следом, дивясь предусмотрительности вождя.
— А это что? Как считаешь, туда можно пройти?
До поросшего невысокими соснами островка было около ста метров. Итай попробовал копьем почву и ступил на кочку. Но не успел он сделать и десяти шагов, как провалился почти по пояс.
— Не шевелись, сейчас я тебя вытащу! — крикнул Арт.
— Не надо, я сейчас выберусь сам, — отозвался лирок.
Ему было неловко оттого, что не смог выполнить поручение командира. Арт же, напротив, радовался тому, что болото оказалось таким труднопроходимым. В неожиданно появившемся плане этому факту следовало сыграть немалую роль.
Итай привязал болас к копью, взмахнул получившейся снастью и позволил шарам зацепиться за корягу. Подтягиваясь на руках, он пополз обратно. Через пару метров разведчик уже смог идти. Выбравшись на берег, лирок виновато посмотрел на командира.
— Пройти сложно. Но если надо, я смогу.
— Верю. Давай лучше обойдем это болото вокруг.
Болото оказалось довольно обширным. Лишь километра через два им удалось его обогнуть. Тянущееся в длину на несколько километров, в ширину оно не превышало нескольких сотен метров. Арт и Итай обошли его кругом и теперь смотрели на заинтересовавший вождя островок с противоположной стороны.
— Да, и здесь местность не лучше, — вздохнул Арт. — А островок уж очень удачно расположен. Завтра возьмешь пару десятков разведчиков, надо проложить мостки от того места, где мы сейчас стоим, до острова.
— Все сделаем, эр командир, — отозвался лирок.
Он сильно перепачкался, но радовался, глядя на задумчивую улыбку, которая блуждала на губах их вождя.
Мостки проложили, построили и укрытия. Островок был невелик, но на нем все же смогли разместиться полсотни лучников. И вот сейчас они ждали появления врага. Рык клыкастых оповестил их о том, что ловушка на дороге сработала. Если мапри начнут действовать не так, как предполагал Арт… Что ж, и такое было предусмотрено. Все предполагаемые направления движения клыкастых были перекрыты засадами. Но засада на острове была самой удобной.
Ожидания оправдались. Впрочем, они были построены не на пустом месте. Выводы были пусть и не бесспорны, но логичны. Отряд клыкастых показался на краю болота. Они шли, настороженно озираясь. На этот раз командир мапри выслал разведку. Около десятка воинов опережали основной отряд метров на триста, чтобы не слишком удаляться от основных сил. Арт улыбнулся. С точки зрения произошедших событий командир мапри действовал грамотно и логично. Он обезопасил воинов от повторения только что случившегося. А досталось клыкастым немало. Неизвестно, сколько из них остались на дороге навсегда, но судя по нескольким десяткам раненых, ловушка оправдала ожидания в полной мере.
«Хорошо, что разведка не слишком удалилась от основного отряда», — подумал Арт, осматривая берег болота, вдоль которого двигались мапри.
Десять клыкастых прошли мимо, не обнаружив скрывающуюся в сотне метров от них засаду. Люди затаились, стараясь не дышать. Возможно, их могли бы выдать кони неосторожным храпом или топотом. Но до них было не менее полукилометра. На таком расстоянии негромкие звуки не расслышит даже чуткое ухо мапри.
Основной отряд клыкастых поравнялся с островом, когда Арт подал сигнал к началу. Там, где недавно никого не было видно из-за невысоких щитов, скрывающих людей лишь по грудь, поднялись лучники и немедля взялись за дело. Первые стрелы устремились в сторону клыкастых уже через пару секунд.
Это было как гром среди ясного неба. Мапри никак не ожидали нападения со стороны пустого болота. Со ста метров попасть в идущего воина не так-то легко, но дружный залп пяти десятков лучников — это немалая сила. Клыкастые потеряли не менее полутора десятков воинов, прежде чем опомнились и поняли, что происходит. Рев досады потряс окрестности. Секундой позже толпа мапри рванула в сторону неожиданно обнаружившегося врага. В отличие от засады на дороге, здесь противник был отлично виден, почти осязаем. Чтобы преодолеть расстояние в сотню метров и сойтись врукопашную, воину мапри надо меньше десяти секунд. Не выбери вождь для засады именно это место, очень скоро им пришлось бы сдерживать натиск клыкастых гигантов, теряя людей. Что такое атакующий порыв мапри, Арт знал не понаслышке. Ему не раз доводилось наблюдать клыкастых в бою. Если строй недостаточно сплочен, их гигантские ятаганы выкашивают противника одного за другим. Но и в плотном строю мапри сложно сдерживать. А уж такому небольшом отряду — и подавно. Расстояние — это единственная возможность не только потягаться с клыкастыми на равных, но и получить преимущество.
Атакующий порыв мапри захлебнулся, утонул в болоте в прямом и переносном смысле этого слова. Так резво рванувшиеся в сторону лучников клыкастые воины завязли, провалившись в трясину. Утопая по колено, а то и по пояс в вязком иле, мапри лишались подвижности и становились прекрасной мишенью для лучников.
Рев вновь огласил окрестности. На этот раз к ярости примешивалось разочарование. Враг был близко, но оставался в недосягаемости. В то же время он продолжал жалить все сильнее, лучники старались использовать ситуацию в полной мере, стрелы летели непрерывно. Конечно, скоро мапри поймут, что атаковать через болото бессмысленно. Сколько им на это понадобится? Минута? Две? Ни одно мгновение не должно быть потрачено даром.
Клыкастые опомнились быстро. Они откатились вглубь леса, подобно волне, попытавшейся выползти на берег и вернувшейся в море с осознанием всей бесперспективности этого занятия. Раненых они утащили с собой, в том числе и своего командира.
