Рассчитывать на горячий ужин больше не стоило. Ведь своих дров варяги не везли, а на берегу никакого хвороста или валежника не имелось. Оставалось надеяться только на то, что долгий путь через века и леса вскоре наконец-то закончится. Ведь степь, насколько помнил пришелец из будущего, занимала лишь самый юг Русской равнины. Больше половины дороги осталось позади, а полноводная Волга несла лодку явно быстрее, чем ранее.
Снова была ночь, день, снова ночь – днем третьего дня Андрея неожиданно разбудили.
– Выручай, колдун, – тряс его за плечо рыжебородый варяг. – Скифы!
– Что, напали?! – Студент схватился за палицу.
– Оставь, обидятся, – отобрал оружие корабельщик. – Пошли!
По небу ползли низкие темные тучи, воздух был полон предгрозовой духотой и вместе с тем полон цветочных ароматов с примесью дегтярной горчинки и дыма, с головой выдающего близость человеческого жилья.
Андрей, зевая и приходя в себя, перевалил через борт, поднялся на пологий берег и увидел примерно в двухстах метрах впереди пять больших юрт, крытых черной кошмой с красным рисунком. Не просто рисунком – по стенам и крыше складных походных домов шли защитные руны и обережные символы, защищающие жилье от дурного взгляда, порчи, болезней и колдовства.
– Проклятое время, – пробормотал молодой чародей, чувствуя себя бьющейся о стекло мухой. – Деревни опаханы, дома заговорены, люди с оберегами. Куда ни сунешься, везде стена!
Между юртами лежали охапки хвороста, стояли коновязи в виде вбитых в землю медных шестов с перекладинами, бегали голопопые детишки, скребли разложенные на земле шкуры женщины в кожаных штанах, куртках и вышитых войлочных тюбетейках. Впрочем, несколько самых юных красавиц носили длинные, расшитые костяными шариками и просто цветной нитью платья. Судя по запаху – из тонкой шерсти.
За юртами, в нескольких километрах, можно было различить огромную отару, вокруг самого кочевья щипало травку с полсотни стреноженных лошадей.
– Биклык с вождем здешним сговорился семь тюков кошмы на одиннадцать мешков соли поменять, – торопливо рассказывал, семеня рядом, рыжебородый. – Но тут примчался отец его с воинами и все порушил. Сказывает, мы сына его неопытного обманули! Ссоры ищет, не отпускает. Их много, а нас всего десяток! Как бы вовсе в рабство не повязали!
– Почему не повязали, если в силах? – покосился на варяга колдун.
– Боги не любят, когда кто-то грабит торговцев, – пожал плечами корабельщик. – Мы везем на север то, чего нет там, и на юг то, что можно найти только на севере. Мы нужны всем! Вот токмо простые воины и мелкие вожди сего не постигают и ограбить норовят. Коли скиф добьется ссоры, он уже в своем праве будет после драки нас повязать. Вроде как после честной битвы. Богиня Табити не станет наказывать воина своего народа, если он найдет оправдание учиненному разбою. Гибель одной лодки торговые пути не разрушит…
Они прошли между юртами и сразу оказались в самом центре свары. Пятеро варягов – половина команды – стояли в окружении двух десятков степняков. Скифы оказались могучими красавцами: чуть ли не под два метра ростом, смуглые, жилистые и светловолосые, с курчавыми бородами. Причем у некоторых бороды были заплетены в косички и украшены тонкими цветными шнурками. Одевались они в просторные штаны с бахромой по наружному шву, короткие сапоги и меховые безрукавки. Видимо, мода такая – иного смысла носить мех при нынешней жаре Андрей не видел. На поясах – ножи и топорики из красной бронзы… Или меди… Запаха металлы не издавали, и отличить один от другого молодой чародей не мог.
И разумеется, все скифы до единого носили обереги и защитные ладанки.
– Коли согласия нет, великий вождь, – как можно спокойнее убеждал Биклык пожилого мужчину с толстой золотой цепью на шее и браслетами с эмалью на запястьях, – то к чему спорить? Мы просто поплывем дальше!
– Ты пытался обмануть моего сына! – скиф сурово тыкал пальцем в грудь варяга. – Ты оскорбил наш народ, воспользовавшись неопытностью молодого воина!
– Ошибаются все, великий вождь! – еще издалека громко заговорил Андрей. – Но настоящий мужчина всегда исполняет свое слово! Честь воина в умении следовать уговору даже тогда, когда тот оказался невыгодным! Иначе кто станет верить подобному вождю?
– А ты еще кто такой? – зло оскалился скиф.
– Хранитель варягов, великий вождь! – широко улыбнулся ему колдун.
– А что, если в наказание за оскорбление я просто заберу все добро, что есть у вас на лодке, хранитель варягов? – хищно прищурился скиф.
– А что, если все твои табуны и отары возьмут да и утопятся в реке? – Андрей хлопнул в ладоши и чуть склонил голову, бросая во все стороны громкий призыв.
Тут же зафыркали и заметались скакуны на привязи, два коня оборвали уздечки и побежали к Волге, туда же торопливо поскакали стреноженные лошади. Молодой чародей вытянул руку, указывая в степь, и все смогли убедиться собственными глазами, что отара стронулась с места и тоже бежит к реке.
Скиф прикусил губу и положил руку на рукоять меча.
– Сами они не остановятся, – угадав его мысль, покачал головой Андрей. – Теперь, чтобы они не утопились, я должен их остановить.
– Уважаю людей, умеющих настоять на своем. – Воин убрал ладонь с оружия. – Уговор есть уговор.
Колдун с облегчением хлопнул в ладоши, и животные мгновенно успокоились.
– Но в знак примирения варяги должны одарить кочевье моего сына мешком соли! – потребовал хоть какого-то отступного скиф.
– В знак нашей дружбы я подарю вам связку драгоценных бобровых шкур! – ответил Биклык. – Бобры не водятся в ваших краях, и в зимнее время ты, великий вождь, и твой сын сможете носить плащи из неведомого другим меха!
– Да будет так. – Скиф сделал знак воинам, и те расступились. – Слово мужчины должно быть твердым. Мы исполним уговор, но в следующий раз ты не должен никого обманывать, варяг!
Корабельщики облегченно перевели дух. Подняли возле юрты огромные, с человека размером, тюки, споро поволокли к Волге. Взамен на берег были выгружены последние мешки с солью, сверху легла кипа бобровых шкур, и варяги торопливо отчалили, пока скифов не одолели еще какие-нибудь сомнения.
– Уф-ф, – отер потный лоб Биклык. – Обошлось. Заодно и от мехов избавились. Места много занимают, прибытка никакого. – Он перевел взгляд на Андрея и вдруг спросил: – А ты в варяги податься не желаешь, колдун? Дом тебе у нас возле моря справим, жену ладную найдем. Будешь в походы через землю обитаемую ходить, соль на добро нужное менять, товары возить. Верь моему слову, лет через пять у тебя ладей таковых, как сия, целых десять, коли не более, под рукой скопится! Поскольку ты и ночью челны вести можешь, и буянам недобрым укорот давать, то крепче тебя варяга точно не сыскать будет!
– И часто вас грабить пытаются? – поинтересовался Андрей.
– Коли кто сильнее себя мнит, то обязательно пробуют, – ударил кулаком в ладонь старший кора-бельщик. – Тут важно вовремя опасность почуять и от торговцев таких стороной держаться.
– А коли слабее?
– Слабее сами сторонятся, – не без сожаления признал варяг. – Селения свои далеко от торных рек рубят, на ручейках да протоках мелких, к лодкам нашим не приходят. Либо на больших торгах токмо показываются, либо вовсе через рода свои меняются.
Андрей невольно потер затылок, вспомнив, как сам, в одиночку, вышел к купцам с честным и взаимовыгодным предложением. Таков уж этот мир, что торгуют только с теми, кого ограбить и продать не в силах. Что варяги, что скифы, что славяне – без разницы.
– Так что скажешь, колдун? – еще раз спросил Биклык. – Долю выделим, на север богатым варягом ужо приплывешь!
– За щедрое предложение спасибо, – покачал головой молодой чародей, – но я должен найти великого мага и получить от богов очень важное знание. Однако вы всегда сможете положиться на мою дружбу!
Он щелкнул пальцами, и накрапывающий дождь прекратился. Дальше лодка скользила по течению в центре сумрачного, но спокойного пятна, в то время как вокруг бушевала буйная гроза, сплошной стеной хлестал ливень, сверкали молнии и оглушительно грохотал гром.
Еще через два дня Андрея опять ждал неожиданный сюрприз. Проснувшись сильно заполдень, он вдруг обнаружил, что Волги больше нет. За бортами, медленно покачиваясь и уползая к корме, лежала степь.
Колдун рывком поднялся и понял: варяги тянут лодку по узкой речушке, не больше десяти метров шириной.
– Биклык, где мы?! – громко спросил он.
– Березайка, колдун, – отозвался с берега корабельщик. – К Дону идем. Тут недалече, ден пять!
Березайка с каждым часом становилась все уже и уже. Вскоре варяги побросали веревки и взяли лодку за борта, идя рядом по колено в воде. Колдун в это время витал в облаках, глазами жаворонка осматривая окрестные степи. Отсюда, из звенящего зенита, были хорошо различимы сразу четыре кочевья, несколько табунов и овечьих отар. Но все они держались возле берегов Волги и мелких рек, текущих в стороне от Березайки, и опасности не представляли.
