- Я их в лицо не знаю. Может, и они. Вряд ли другие будут терять время в этих зарослях, - неуверенно ответил он. - Их бы привести в себя да напрямую спросить.
- Пользы от тебя, - скривился ветеран.
Приводили стариков в чувство почти час, поливая водой, прижигая чувствительные точки на теле кончиками разогретых ножей, зажимая нос и рот, чтобы лишить на время воздуха.
- А-а, драконы… вас… в… - разразился громкими ругательствами один из стариков, после очередной порции издевательств. - Что творите, жабьи дети, вонючие выкормыши свиней!
- О, очнулся один, - обрадовался Шаан-Ри и, шагнув к пьянице, опустился перед ним на корточки. - Старик, ты лоцман?
- А ты кто такой?
- Ах ты бородавка драконья, как с Мягким Шааном разговариваешь? - вклинился в разговор Рац и наградил пинком по бедру старика.
- Да что сразу драться, - охнул тот от резкой боли. - Лоцман я, лоцман. В посёлок желаете?
- Да, - подтвердил Шаан-Ри, - и поживее. Надоело жрать рыбу и пить воду. Сейчас между вином и продажными девками стоишь ты и твой вонючий товарищ и если прямо сейчас не укажешь фарватер, то клянусь всеми богами, что привяжу тебя к якорю и брошу в реку!
- Да что вы все всегда такие бешеные, вместо головы желудком да тем, что ниже пояса думаете, - проворчал старик и с кряхтением поднялся на ноги. - Ох, и мутит же меня… нет винца для поправки здоровья?
- Обойдёшься. Сначала к пирсам поставь галеры. Нас тут двое.
- Будь по вашему, - тяжко вздохнул тот, потом присел над своим товарищем, зажал левой ладонью тому рот с носом, а указательным пальцем правой надавил за ухом. - Вставай, отрыжка драконья! Просыпайся, позорище речное! Работать пора, неудавшийся выкидыш своей матери.
С проклятьями, руганью и затрещинами лоцманы заняли свои места за рулями галер, указав, чтобы им никто не смел мешать, а гребцы убрали вёсла, чтобы не поломать в узком проходе о деревья и корни. Течение медленно повлекло суда прямо в самую гущу растительности. Лунного света и огня от магических светильников хватало, чтобы метров на двадцать видеть водную дорожку, дальше её скрывали хитрые повороты и изгибы фарватера. Часто экипаж галер и наёмники слышали треск у бортов судов.
- А, это! Да ерунда всё, корни старые да побеги молодые ломаем. Не боись, там труха одна или тонкие сочные корешки, мягкие, как огурцы. С такими ваши галеры легко справятся, даже царапины не останется на днище и бортах. Давно пора тут всё чистить, да некому, рабов мало, ну не самим же лезть в воду, - ответил лоцман, после особенно громкого треска, когда галера даже слегка притормозила.
Через полчаса медленного, сродни ходу улитки, движения, галеры выплыли в небольшое озеро, примыкавшее к берегу высокого острова, заросшего манграми, в которых были прорублены прохоы и установлены длинные причалы.
Там уже стояли заякоренные и привязанные к толстенным брёвнам-швартовам, три галеры. На всех трёх горели по два тусклых светильника. Судя по трепещущим огонькам, пираты использовали масло, как самое дешёвое средство для этих целей.
- От и прибыли, с вас по золотому, - довольно потирая ладони, сказал старик. - За эту и вторую галеру.
- Хватит с тебя и пяти мунгов, пьяная твоя рожа, - бросил ему несколько монет Шаан-Ри. - Выметайся с корабля, пока не приказал тебя выбросить за борт помыться.
- Не круто? - спросил у ветерана Кост, когда лоцман сиганул с палубы на причал, даже не дождавшись, когда судно закрепят швартовыми.
Вместо товарища ответил Рац:
- Нет, гос… нет, Кост, всё правильно. У нас, э-э, у пиратов не принято миндальниать и уж точно никто не станет платит, когда можно этого не делать. Жионк или Хромой Ши выбросили бы этих вонючек в воду перед причалом без единой монеты. Потому старик и заскакал, как молодой козлёнок. Если узнали бы на острове, как они напились и чуть не пропустили корабли, что пришли на отдых, их бы выпороли кнутами до полусмерти.
- Хватит болтать, лучше смотри, что за галеры стоят, это Красной Рыбы? Нет? - прервал речь пленника Шаан-Ри.
- Одна, та, что с широкой чёрной лентой на носу, Чёрного Борова. А эти две точно Красной Рыбы. Вон на той борт поверху выщерблен и всё никак не заделают, не сменять доску, - торопливо произнёс пират, опасливо косясь на ветерана.
- Всё, примолкни.
На причале их уже ждали. Два рослых воина в кожаных доспехах с короткими мечами и большими круглыми щитами.
- Кто такие? - крикнул один из охранников.
- Мягкий Шаан! - крикнул Шаан-Ри.
- Хромой Ши! - донёсся голос со второй галеры наёмников.
- На отдых? Распродаться?
- И то, и другое…
За пять минут Шаан-Ри выдал заготовленную версию. Стоящий рядом Рац помогал отвечать на вопросы охранника.
- Что-то я никогда о тебе не слышал, Мягкий Шаан. Откуда ты, как узнал про этот посёлок?
- А ты кто такой, чтобы у меня спрашивать? - рявкнул ветеран на пирата, отчего тот смутился, что было заметно даже при неверном свете светильником.
- Кхм, да это я так, любопытно мне стало… эй. Хромой Ши, а ты тот самый Хромой, который с Жионком промышлял?
- Нет больше Жионка, пошёл на корм речным тварям, моя теперь галера, - глухо ответил пират, который, как и Рац, согласился сотрудничать с наёмниками и сейчас благодаря своей тщедушной комплекции и возраста выдавал за помощника покойного пиратского капитана, обломавшего зубы на ‘Выпи’. Ночью в тусклом освещении отличить лже-помощника от настоящего Хромого не смогла бы и родная мать, а голос пират исказил до не опознаваемого хрипа.
- Лоцманам заплатили? - поинтересовался охранник, когда Шаан-Ри и Костя с парой подручных сошли на причал.
- Пять монет серебром. Не нужно было?
- Не стоило, да. Пропивают они всё в последнее время, уже и запретили выпивку выдавать, когда отправляют на пост, а нет - всё равно, нажираются. И где только берут?
- Да мне плевать на ваших лоцманов.
- Плевать или не плевать, но серебро ты им сам подарил. Теперь деньги здесь берём, по золотому с корабля. Новые правила за проход по фарватеру.
Несколько секунд Шаан-Ри сверлил взглядом пирата, потом скривился, сунул пальцы в кармашек на кожаном ремне и вытащил две монеты.
- Вот, держи. И за Хромого тоже, вместе мы сейчас. Эй, разгружаемся и идём гулять!
Ответом ему стал довольный рёв наёмников с обеих галер.
Весь процесс высадки охранники внимательно контролировали. К первой паре присоединились ещё трое. И столько же ждали экипажи наверху широкой деревянной лестницы, ведущей с причалов на берег острова.
Гномы, которым накрутили целые мотки веревок на руках, удостоились удивленных возгласов пиратов. Таких пленников здесь ещё не видели.
- Гномы? Они же не сдаются никогда?
- У ханцев взяли, торговый караван сумели расколошматить, - весело ответил Шаан-Ри и хлопнул ладонью по плечу охранника. - Да это ерунда, ты посмотри, кто ещё у меня добычей числиться.
Ветеран указал на три тонкие девичьи фигурки, со связанными руками и путами на ногах, отчего им приходилось мелко-мелко семенить ногами. Одежды на Огоньках оставили самый минимум, и взгляды пиратов прикипели к соблазнительным телам.
- Ого, вот так добыча!
Пока внимание охранников было приковано к пиратам, со второй галеры вынесли дюжину носилок, прикрытых одеялами, несмотря на жаркую погоду. Под материей угадывались человеческие фигуры. На двух носилках лежащие громко стонали.
- Кто там? Больные?- насторожился охранник.
- Раненые. Караван нам дорого дался, многих потеряли, а это самые тяжёлые. Пообещал перед боем, что никого не брошу и довезу до лекарей. Вот это выжившие, остальные не дотерпели, - пояснил Шаан-Ри. - Лекари, хотя бы, травники какие есть здесь?
- Ларс есть, это наш маг-целитель. Если не пьян, то поможет.
- Настоящий целитель? - удивлённо спросил Костя, влез в чужой разговор.
- Да какой там настоящий, - пренебрежительно махнул рукой пират. - Сбежал из школы магии на третьем году обучения, при этом украв какие-то записи древних магов с частичной расшифровкой. Выучил всё и записи сжёг, за что чуть не попал на каторгу, но вовремя сообразил, откуда ветер дует и оказался у нас. Лечит уже лет пятнадцать и выздоровевших больше, чем погибших. Так что, у ваших людей шанс на излечение есть, только золото готовьте.
Выгрузка людей шла быстро, многим удавалось тайком пронести оружие и доспехи мимо охранников. Уследить десятку пиратов за ста семьюдесятью наёмниками пиратам было просто не под силу. Последнее, что вызвало недовольство старшего охранника на причале, были два сундука со снаряжением гномов и Огоньков и Костиной винтовкой.
- Да ты знаешь, сколько всё это стоит? - рычал Шаан-Ри. - Гномья сталь! Эльфийские луки! Амулеты древних магов! Да всё это стоит больше, чем снаряжённая галера с экипажем и метателями!
- Да мне плевать, на цену. Разрешены только ножи и лично капитанам мечи, - в свою очередь злился охранник. - Не доверяешь, так оставайся и охраняй своё добро.
