– Жги! – прохрипел Свард, когда туманная сеть была завершена, и тут же свалился без сил на землю. Как и остальные участники хоровода. Лекари ринулись их лечить, но все было напрасно – вся пятерка отправилась на перерождение.
– Поднимите их и… ОГОНЬ! – никогда бы не подумал, что небольшая девушка сможет так кричать, но игре было наплевать на условности. Приказ Рейд-Лидера должен быть услышан всеми, поэтому он должен быть громким и таким, чтобы ни у кого не возникло лишних дополнительных вопросов, что ему делать. Даже я непроизвольно попробовал выплюнуть огонь, однако система услужливо напомнила, что Дыхание Дракона открывается только на 50-м ранге. С моим шестнадцатым здесь делать нечего. Это не сценарий.
– Что дальше? – возникла мысль Анастарии, возвращая меня обратно к реальности. В какой-то момент я даже махать крыльями забыл, завороженно смотря на то, как плавится камень и горит земля, отчего чуть не рухнул в огненное озеро. Не знаю, какая игровая механика была задействована при изменении ландшафта, но от озера лавы исходил нестерпимый жар, сносящий уровень Жизни со скоростью экспресса. Мне даже пришлось взлететь повыше, чтобы элементарно не сгореть. Появившееся озеро бурлило и пузырилось, источало жар и норовило расплавить внутри себя все живое. Но оно было прекрасно.
Когда я уже собрался отвечать Анастарии, что понятия не имею, что делать дальше, взгляд зацепился за необычное явление. Водоворот. Прямо в центре озера. Небольшой, невидимый с берега из-за постоянно возникающих пузырей, уносящий кипящую лаву куда-то вглубь Барлионы, он был столь неестественен в данной ситуации, что я на мгновение опешил. Его быть здесь не должно. Осознание пришло тут же – мне стало понятно, что делать дальше. Доверившись своим ощущениям и скорости реакции Насти, я подлетел к центру озера, сложил крылья и, прежде чем камнем рухнуть прямо в глубь озера, мысленно попросил:
– Настя, бабл…
Огненное озеро приняло меня в свои объятья как родного. При этом тикающий таймер обратного отсчета показывал, что родным я буду очень недолго. Всего 10 секунд.
Изнутри огненное озеро было однородно красным. Я усиленно загребал всеми лапами вглубь, желая успеть добраться до дна воронки за отведенное время, однако через пять секунд понял – мне не успеть. Может, я плавал на одном месте, а вязкость озера не позволяла мне двигаться вниз. Может, у озера не было дна вообще. В любом случае подо мной была такая же красная однородная расплавленная масса, как и сверху, справа, слева, спереди, сзади… Стоп! Спереди масса гораздо светлее! Словно там пустота!
Прекратив плыть вниз, я сделал несколько широких гребков вперед и буквально на последних секундах действия бабла вывалился из расплавленного озера в какое-то помещение. Быстрый взгляд назад показал, что одна из стен этой комнаты отсутствовала, однако магма не спешила заполнять все пространство. Ей мешало мерцающее поле, которое я даже не заметил.
– Скажи мне, многоуважаемый Артефактор, – раздался раздраженный женский голос. Я обернулся, увидел сидящую в деревянном кресле, больше похожем на трон, облаченную в белую мантию Мага черноволосую женщину неопределенного возраста. От 25 до 50 лет. Макияж, особенно в игре, дело страшное. – Для чего тебе потребовалось уродовать и без того мое аскетическое жилье? Неужели ты настолько недалек, что не смог додуматься прийти ко мне обычным способом? Почему ты не смог создать самого захудалого артефакта?
Я открыл было рот, чтобы задать встречный вопрос «где Отшельник?», как глаза на автомате прочитали свойства моего собеседника и слова застряли в глотке. Ответ на мой вопрос сидел на троне прямо передо мной и гневно сверлил меня взглядом.
Отшельник. Существо вне уровней.
Это невозможно! В Барлионе не бывает такого!
– Решил превратиться в дорожный столб? – раздраженно поинтересовалась женщина, после чего махнула рукой в сторону стены из огня. – Разрушил мою обитель, наследил, нашумел и все, в кусты? Стал тише воды, ниже травы и «я не я»?
Отшельник, или правильно – Отшельница, еще раз двинула рукой, и огненная стена исчезла, превратившись в обычную каменную кладку.
– Дима, что происходит? – тут же послышался шепот Анастарии. – Лава застыла, ты еще живой… Можешь меня притащить к себе?
– Я ему притащу! – в наш мысленный разговор беззастенчиво вклинилась Отшельница, шокировав меня еще сильнее. – Нечего тебе здесь делать!
– Дима, кто это?
– Ужас, летящий на крыльях ночи! – Отшельница отжигала не по-детски. – Хватит отвлекать своего мужа, мне еще ему наказание нужно придумать!
– Почему наказание? – пошел я в атаку, когда система радостно сообщила, что в чертогах Отшельника мыслеречь не работает. Настю заблокировали. – Передо мной поставили задачу найти Отшельника. Я ее выполнил. Не было требований, каким именно образом это нужно было сделать, поэтому я отказываюсь принимать наказание. Что касается разрушения жилища… Где? – я картинно развел руками, словно недоумевая, о чем вообще говорит женщина. – Кстати, почему здесь так пыльно? Женщина, да в такой пыли… С каких это пор за НПС играют настоящие люди? Сценарий?
– Могу вернуть, – все еще гневно пробормотала Отшельница, и кирпичная кладка вновь превратилась в огненное озеро. Интересно, это только здесь или все озеро вновь превратилось в лаву? Наверняка Настя и остальные игроки сейчас недоумевают, что происходит…
Что меня больше всего поразило – передо мной стоял настоящий НПС. Сам не видел, но среди игроков упорно ходят слухи о том, что представители Корпорации иногда выступают в качестве НПС на определенных сценариях, особенно если не успевают проработать Имитаторам историю и логику поведения. При этом на вопрос: «ты игрок или НПС» – должны честно признаться, кем являются. НПС вопрос услышит, но не придаст ему ни малейшего значения. Они вообще не знают о существовании нашего реального мира. За все свои полтора года игры Шаманом и три года игры Охотником я встретился только с одним НПС, который знал о том, что творится вне Барлионы – Пронто, начальник Прика, лагеря для заключенных. Но даже он утратил свои знания после того, как вышел в большой мир. Стоп! Прик! У меня же были на него большие планы! Сакас, заключенные, желание взять народ на работу… Почему я об этом забыл? По себе же знаю – в большом игровом мире игрокам с красной повязкой особо не рады. Нужно обязательно устранить данную оплошность в самое ближайшее время.
– Сдается мне, твои мысли далеки сейчас от этого места, – недовольно, но уже без ноток гнева произнесла Отшельница. – Ему грозят страшной карой и наказанием, а он витает в облаках! Поясни, почему ты не создал артефакт, как все предыдущие существа?
– Слишком стандартно, – честно признался я, удивленно качая головой от того, что стена вновь превратилась в обычную кирпичную кладку. Игра игрой, но основные законы механики никто не отменял – для такого превращения должна была быть задействована огромная прорва Маны. Либо прямое вмешательство божественной сущности, коих в округе не наблюдалось. Или?..
– Стандартно, говоришь… – по-своему поняла мою паузу Отшельница, немного подумала и быстро произнесла: – Хорошо, будем считать, что ты прошел испытание и предстал пред моими очами. Чего же ты хочешь, Шаман?
– Если честно, то я понятия не имею, что я здесь делаю, – вырвалось у меня, при этом, признаться, я был удивлен не меньше Отшельницы. Буквально на мгновение ее брови пошли вверх, однако она быстро взяла себя в руки и нацепила маску невозмутимости, позволяя мне продолжить свою мысль. Сколько раз корил себя за то, что нужно следить за языком, но каждый раз об этом забываю. – По-хорошему, сейчас мне нужно говорить о том, что я великий Артефактор, надежда этого мира и просто идеальная цель для обучения, однако мне кажется, это будут просто слова. За ними нет основы.
– Поясни! – Отшельница уселась на трон, заинтересованно уставившись на меня. – Как я вижу, ты достиг определенных вершин в создании Артефактов. Проклятые Шахматы равновесия, Проклятый пес, Благословленный Лик Элуны, изменивший цвет твоих Артефактов, Святое кольцо Дриалла, Освященный Элуной рог Единорога, Подвеска влюбленных… Очень интересный путь для Артефактора, поэтому мне непонятны твои слова о том, что за этим нет основы.
Я набрал воздуха и с шумом выдохнул. Мне нечего было сказать. Удивительно, но если за мгновение до того, как броситься камнем в глубь озера из расплавленного камня, я прекрасно осознавал, для чего мне нужен Отшельник, то сейчас, представ пред его очами, в душе появились сомнения. Нужен ли мне путь Артефактора?
– Ты красноречив. Уверена, пока не женился, отбоя от девушек у тебя не было, – съязвила НПС, в очередной раз заставляя меня посмотреть ее свойства и удостовериться, что параметр Привлекательность никуда не делся. Передо мной по-прежнему Имитатор, а не игрок. Только какой-то странный Имитатор, я с таким не сталкивался. Даже Гераника так не отжигал.
