Появление вернувшихся в сечу ратников, верных базилевсу, поначалу внесло смуты в ряды воинов Вриения. Однако мятежник сумел отбить внезапный для себя удар, после чего начал давить всей силой на пехоту Комнина… Но малоазиатские стратиоты сумели отступить под прикрытием сельджукских лучников, вытянув на себя основные силы врага — после чего противник был внезапно атакован обрушившейся с флангов конницей Алексея, и обращен в бегство!
Так будущий базилевс блестяще выиграл практически проигранное им же сражение — а ведь сражений на его полную приключений жизнь хватило с лихвой… Что говорить, если в свой первый военный поход против сельджуков Комнин выступил в возрасте пятнадцати лет? После триумфа у Каловария Алексея ждали тяжелейший разгром под Диррахием — и славная победа над норманнами у Ларисы… Очередной разгром — теперь уже от печенегов — у Доростола, и неожиданная для всех победа у Левуниона! И во многих этих битвах базилевс принимал личное участие…
Задумавшийся о ратной судьбе Комнина, Роман испытал даже некоторую гордость за то, что служит столь славному императору, чью воинскую доблесть и мужество уравновесили его недюжинный ум и искушенная хитрость! Пожалуй, вполне справедливо было бы утверждать, что Алексей Комнин совместил в себе дипломатический талант Юстиниана Великого — и военное искусство его лучшего полководца, Велизария… И вот теперь уже немолодой, слегка располневший и лоснящийся от пота сорокалетний базилевс без устали гоняет сухого, жилистого Татикия, стремительно нанося рубящие удары парамирия! Он ведь просто не позволяет турку, напряженно закусившему нижнюю губу, разорвать дистанцию и ответить точной контратакой… Более того, Самсон поймал себя на мысли, что сойдись он с базилевсом в поединке — и еще неизвестно, кто бы взял верх!
Наконец, сталь перестала звенеть — и довольно засмеявшийся Комнин, опустив клинок, обнял Татикия, своего товарища по детским играм, а после и верного сподвижника… Впервые они сражались плечом к плечу, подавляя очередной мятеж очередного Никифора — на тот момент Василаки. Тогда еще верный Вотаниату Алексей выманил врага атаковать ночью незащищенный — и заранее оставленный им лагерь. Когда же войско мятежника начало его грабить, Комнин напал на неспособного дать отпор врага и наголову его разбил! Татикий бился рядом со своим базилевсом и у Диррахия, и у Доростола, разделив с ним горькую чашу поражений — но вместе с тем, крещенный сельджук неплохо дрался против турок в Азии, нанеся им поражение в Вифинии. Более того, именно под его началом служил и изгнанный из варанги Самсон… Также именно Татикий додавил недобитых печенегов после Левуниона — и раскрыл заговор Диогена, желавшего убить императора и захватить власть. Наконец, Татикий командовал конницей в бою с крестоносцами Готфрида Булонского у стен Царьграда…
А теперь полукровка-турок замер на месте, с легким прищуром и словно бы недовольно посматривая на Самсона. В свою очередь безилевс, вытерев обильный пот с лица длиннополой рубахой, с не очень доброй ухмылкой уставился на Романа, словно впервые его заметив — после чего с наигранным недоумением вопросил:
— И что же такого она в тебе нашла?
Сын Добромила, не сумев скрыть мгновенно полыхнувшей в душе злости, с неожиданной даже для себя ненавистью посмотрел прямо в глаза Комнина. Ибо за откровенной издевкой он услышал вопрос уязвленного отказом мужчины — и как-то сразу вспомнилось, что в свое время царствующая василисса Мария Аланская симпатизировала молодому и успешному военачальнику, помогла ему спастись во время бегства из Царьграда. Вспомнились Роману и слухи, ходившие об уже вступившим на престол Алексее и грузинской царевне, еще не сложившей императорской стеммы… Подумать только, они же практически погодки! Ему было двадцать пять, ей двадцать восемь — и, учитывая, насколько хороша Мария в свои сорок три, в годы расцвета ее женской красоты в царевну было невозможно не влюбиться…
Левая рука Самсона сама собой легла на рукоять меча — а базилевс, недобро усмехнувшись, нахмурил черные брови, и крылья его орлиного, «римского» носа хищно раздулись… В свою очередь пальцы Команина крепко стиснули рукоять обнаженного парамирия… Но именно в тот миг, когда его клинок качнулся в сторону манглабита, вперед двинулись и кувикуларии, уловив смену настроения императора. Однако же сам Алексей, заметив их, словно пришел в себя — и властно вскинул руку, приказывая телохранителям остановиться.
— Что же, выходит, любишь ее?
Пару мгновений поколебавшись, Роман решил открыться — и утвердительно кивнул.
Немного помолчав, базилевс неожиданно добродушно усмехнулся в пышную, хоть и окладистую, ухоженную бороду цвета вороного крыла, посеребрённую редкой сединой:
— Прекрасно тебя понимаю, манглабит… А ведь я дал вам немного времени — и знаешь почему?
Самсон отрицательно мотнул головой, и посерьезневший Комнин как кажется, вполне искренне ответил:
— Мария заслужила хоть немного счастья в объятьях любящего ее мужчины… Но ваше счастье стало причиной многочисленных сплетен! Она не пара тебе, сотник, понимаешь? Ты простой варяг, а она императрица, пусть и лишенная трона. Думаешь, почему она еще не понесла после всех ваших встреч?
Сын Добромила, которого вновь ошпарило ненавистью, с трудом выдавил из себя всего одно слово, сумев при этом сохранить голос относительно спокойным:
— Почему?
— Да потому, что в ее пищу добавляют травы и перетертые семена растений, не позволяющих женщине понести плод. Ибо наставница моей дочери не может быть беременной от манглабита варанги!
Император зло сверкнул глазами — а сотник русичей просто промолчал, потому как горло его так сжало от бессильной ярости, что он и слова не смог бы вымолвить…
— Но теперь я нашел своей дочери более достойную наставницу, а Марию мне придется сослать в монастырь — куда-нибудь подальше от столицы.
Манглабит вновь ничего не сказал — только прикрыл глаза, до боли стиснув рукоять клинка пока еще лишь левой рукой… Между тем, Комнин продолжил:
— А вот постригут ли ее в монахи, или же грузинская царевна останется жить при монастыре, позабытая всеми — и потому вольная устроить свою жизнь так, как ей хочется, выйдя замуж за кого ей хочется и родить от того, кого ей хочется… Это зависит от тебя, сотник.
Русич, не чуя ног, тотчас рухнул на колено:
— Я сделаю все, что прикажете, государь!
Базилевс не очень добро усмехнулся:
— То-то же… Я ведь помню тебя Роман, сын Добромила. Ты был одним из тех выживших гвардейцев, кто мстил норманнам за смерть отца и прочих варангов у Диррахия. И говорят, твоя ненависть к ним не остыла за прошедшие года?
Несколько обескураженный услышанным, Самсон поднял голову, с изумлением посмотрев на императора:
— Все так, мой господин… Но разве теперь норманны не являются нашими союзниками против сарацин?
Алексей гулко засмеялся, словно услышав хорошую шутку:
— Лев и змея не смогут быть союзниками, даже если на время объединятся против общего врага, кем бы он ни был… А Боэмунд из Тарента тот еще змей — пускай на штандарте его и изображен лев. Он воевал с нами, он был нашим врагом — а теперь вдруг приносит вассальный оммаж так покорно и безропотно, словно какая овца! Но сын Роберта Гвискара кто угодно — но не овца… Да, пока наши интересы едины, он будет держаться за союз — но предаст при первом же удобном случае!
Комнин сделал короткую паузу, тяжело задышав от охватившего его гнева. А Роман вдруг понял, что ненависть базилевса к норманнам едва ли уступает его собственной…
— Я отправлю в помощь крестоносцам небольшое войско во главе с Татикием, он будет следить за тем, чтобы рыцари и их вожди выполнили все условия вассального оммажа. Но если дойдет до открытого противостояния, Татикий окажется в меньшинстве… И сдается мне, что до открытого противостояния дойдет не без помощи Боэмунда из Тарента!
Базилевс ненадолго прервался — посмотрев прямо в глаза Самсона:
— Твоя сотня, Роман, также отправится в поход. И в случае чего, твои воины должны защитить Татикия пусть даже ценой своих жизней! Твои воины, сын Добромила — но не ты сам. Ты же… Ты же должен убить Боэмунда, если он предаст меня или нарушит условия вассального оммажа. Даже если Татикий будет вынужден увести наше войско и твою русскую сотню, сам ты останешься с крестоносцами, Роман — и свершишь мою месть!
