Что ещё можно вспомнить? Пожалуй, пожертвование от имперских купцов, предпринимателей и олигархов.
Слух о том, что император запретил канцлеру обирать богатых имперцев, прокатился среди заинтересованных лиц, и промышленник Вилли Саргоно по собственной инициативе начал сбор средств для наполнения государственной казны. Причём желающих помочь оказалось немало. Сам Саргоно вложил сто тысяч иллиров, а канцлер требовал с него два миллиона, но не успел их получить. Маркиз Чентерья дал двести тысяч. Барон Игнаций Люно выделил сто пятьдесят тысяч. От графа Алекса Валиора поступило сто тысяч, и от герцога Барро пятьдесят. Первые взносы внесли те, кому грозила непосредственная опасность разорения, а их примеру последовали остальные.
К сегодняшнему дню Саргоно собрал два с половиной миллиона иллиров. Похвально. Однако проблему финансовой дырки в казне это не решало. В самое ближайшее время требовалось восемь миллионов. А значит, нам следовало обратиться к жрицам Ракойны, Иллиру Анхо и северянам. Пусть помогут отыграть немного времени. Нам бы, как говорится, день простоять да ночь продержаться. Хотя реальные сроки иные. Нужен месяц, а лучше два до тех пор, пока мы не начнём раскручивать план задуманной мной аферы.
В чем её суть? Если поэтапно, то операция выглядит так.
Первый этап – основа. В Северных пустошах, где я сражался с нанхасами, есть гора Юххо. Во времена правления первых императоров там находился богатый золотой рудник, а сейчас в тех краях проживают понёсшие большие потери кочевники из племенного сообщества Десять Птиц. Они были нашими врагами, но после вмешательства ламий заняли нейтральную позицию и начали миграцию на восток. Это то, что известно мне, а информацию о местонахождении рудника может получить всякий, кто имеет доступ к старым архивам. Кстати, барон Анат Каир знает о горе Юххо и золотом руднике, и это ещё один кирпичик в фундамент легенды о староимперском Эльдорадо. Таковы исходные данные.
Второй этап – начало. С территории графства Тегаль в Северные пустоши выдвигается отряд следопытов. В составе отряда будут наёмники купца Адольфо Мадирэ, в реальности – мои воины из отряда Богуча. В пустошах следопыты разобьют лагерь, а через месяц они вернутся и привезут огромное богатство, слитки золота и драгоценный песок с горы Юххо, на самом деле из предгорий Аста-Малаш. После чего новость о великом богатстве и руднике должна стать достоянием общественности. А Мадирэ, нуждаясь в средствах, объявит о создании АО (акционерного общества).
Третий этап – раскрутка. Проводится информационная кампания с таким расчётом, что в столице начнётся бум скупки акций. Примерно такой, как во Франции в 1880 году, когда была основана Всеобщая компания Панамского межокеанского канала. Ажиотаж должен превратиться в истерию, а купец Мадирэ начнёт продажу ценных бумаг, чтобы получить средства на разработку рудника, прокладку дорог, поднаём рабочих и охранников. До определённого момента всё всерьёз, без халтуры.
Четвёртый этап – прикрытие. Я тоже вложусь в акции, не менее миллиона потрачу. Перед обществом я чист, тоже пострадаю, как и все. А чтобы разведчики конкурентов не прошли к Юххо и не увидели затопленный водой разрушенный рудник, дорогу к горе перекроют Океанские Ястребы. И ещё один вопрос – безопасность Адольфо Мадирэ. Император обещал ему и другим богачам безопасность, но для надёжности его можно удостоить персональной аудиенции. Когда цена акций подскочит, это будет вполне логично. И на встрече государь пообещает ему покровительство. На какое-то время это защитит купца от канцлера и великого герцога Канима.
Пятый этап – заключительный. Когда акции будут проданы, а деньги собраны, Мадирэ исчезнет. Он растворится, а его АО лопнет, словно мыльный пузырь. Конечно, его станут искать. Однако не найдут, я его так спрячу, что никакой шпион не сыщет. Сам Мадирэ думает, что его переправят в Васлай или Ассир, но это не так. Купец останется жив – я обещал, и получит свои деньги. Однако остаток жизни этот мошенник, которого мне совершенно не жаль, проведёт в горах Аста-Малаш. Переправлю его вместе с золотом и гаремом в деревушку оборотней, подальше от людских глаз, и пусть доживает свой век, радуется и нянчит детей, если наложницы народят ему наследников. А чего не радоваться? Живой ведь. Да и я своего слова не нарушу. А чтобы Мадирэ не заскучал, буду у него постоянно консультироваться, ибо полезной информации в голове купца-мошенника хватает.
Таков мой предварительный план. Сырой и требующий доработки. Слишком сложно всё провернуть, и многое необходимо утрясти. Мадирэ до сих пор сомневается и требует дополнительных гарантий, боится меня, но спорит. С Океанскими Ястребами надо решить вопрос, пусть пустоши перекрывают, а с Фэрри Ойкереном, вождём племени, отношения у меня сложные. Потом, по завершении операции, предстоит как-то легализовать деньги из лопнувшего фонда. А тут ещё император колеблется, его заботит разорение малоимущих, которые тоже влезут в авантюру. Хотя, на мой взгляд, тут всё просто: самым бедным выплатим небольшую компенсацию, а богачей жалеть не стоит. Кто поумнее, тот убережётся, или его родовые духи уберегут…
– Эге-гей! – на улице раздался громкий окрик. – Поберегись! Пропусти гонца!
Это условный знак. Значит, Марк Анхо вышел из телепорта. Мне пора.
Обтерев губы чистым полотенцем, я кинул на стол пару медных бонов, покинул гостеприимное заведение и отправился встречать императора. Ведь я его Тень, и он без меня никуда.
* * *Обычно переговоры – дело долгое, особенно на государственном уровне. И они происходят в несколько этапов. Сначала встречаются доверенные лица, затем всевозможные консультанты, секретари, и только потом появляются основные фигуранты, которые говорят положенные слова, улыбаются и ставят подписи. Но это обычно. В нашем случае всё было проще и одновременно сложнее.
В храме Улле Ракойны меня и Марка ожидала весьма представительная делегация. Иллир Анхо, госпожа Кэрри Ириф, Отири, глава всех северных ведьм Вента Охотница и несколько ламий со своими паладинами. Ламии, все, как на подбор, стройные, соблазнительные красавицы в украшенных сложными узорами зелёных туниках, находились возле алтаря, а их мужья, здоровяки богатырского телосложения, замерли у стены. Между ними и нами – госпожа Ириф, Отири и Иллир.
Мы поприветствовали всех присутствующих, и полубог, приподняв ладони, произнёс:
– Все в сборе, восславим же богиню!
Ламии затянули гимн:
Слава тебе Кама-Нио – наша Мать!
Ты даёшь нам радость материнства
и наполняешь души людские любовью.
Дочери твои приветствуют тебя, подательница
Жизни и Владычица Природных Сил.
Мы помним тебя и не забыли прародительницу,
которая в муках исторгла нас в мир Яви.
Славься, славься Кама-Нио! Славься, славься
великая богиня!
Они пели несколько минут, а когда замолчали, снова раздался голос полубога:
– Можем начинать.
Кэрри Ириф отошла к алтарю, а Отири встала рядом со мной. Иллир жестом попросил приблизиться Венту Охотницу, а потом повернулся к нам и подозвал Марка. Ламия и государь сошлись в центре, и полубог протянул им руки. Император и ведьма доверились Иллиру, и он послужил связующим звеном между ними.
Вот такое прямое общение, старый и практически забытый в империи способ. Люди приоткрываются перед своим собеседником, а тот, кто между ними, обеспечивает передачу образов, чувств и мыслей, а также следит, чтобы один другого не попытался подчинить и не перекинул собеседнику лишнюю информацию.
В итоге вместо многочасовых споров и рассуждений на переговоры было потрачено не больше десяти минут. Я такого не ожидал. Думал, сядем, поговорим, и мне тоже дадут слово, даже небольшую речь приготовил. Но нет, обошлись без меня. И когда Иллир Анхо отпустил руки Венты и Марка, они одновременно поклонились полубогу, и он провозгласил:
– Переговоры прошли успешно. Время скрепить договор подписями и печатями.
Взмах руки – и мой учитель, словно фокусник на сельской ярмарке, извлёк из воздуха три одинаковых свитка. Наверное, письменный договор был составлен заранее в нескольких вариантах, и госпожа Кэрри Ириф пригласила в зал одну из своих жриц, которая вкатила небольшой столик с перьями и чернильницей.
Вента развернула свиток и пробежала по нему глазами, Марк сделал то же самое.
Обменявшись взглядами, император и ламия подписали договора и скрепили их своими личными печатками.
Полубог последовал их примеру и поделил свитки. Один экземпляр – ведьме. Второй – Марку. Третий – ему самому как гаранту соглашений. И на этом как таковые переговоры закончились. Ламии, к которым присоединились Отири и госпожа Ириф, затянули новый гимн, а ко мне подошёл император.
– Пойдём. – Он указал на выход. – Мы своё дело сделали. Оказавшись на свежем воздухе, остановились возле храма, и Марк протянул мне свиток:
