Кама-Нио взмахнула рукой, и от богини отделилась одна из ипостасей. Иллир, дабы не мешать беседе двух богов, переместился в зимний сад дворца и посмотрел на аватара.
– Ты вовремя, Иллир, – произнесла Кама-Нио. – Противник наступает, его силы превосходят наши, и он всё ближе. Пришло время великих битв, и, скажу честно, наши шансы на победу невелики, и с каждым днём их всё меньше.
– И что я должен делать? Биться с людьми против демонов в реальном мире или мне следует вернуться и возглавить одну из твоих армий?
– Ни то ни другое. Если я погибну, то…
– Нет! – воскликнул Анхо. – Этого не будет!
Богиня приподняла руку, остановила паладина, улыбнулась и продолжила:
– Так вот, если я погибну, то и Неназываемому не жить. Мы погибнем вместе, но я хочу повторить трюк моего врага.
– Спрятать часть себя в реальном мире и переродиться?
– Да.
– И при чём здесь я?
– Если наши дела пойдут совсем плохо, ты сбережёшь меня. Долгое время я буду спать, а ты станешь моим хранителем. Поэтому подбери такое место, где бы меня никто не смог почуять и отыскать, и проинструктируй ламий. Для них всё остаётся как и прежде. Пусть они контролируют нанхасов, готовятся к походу за океан, убивают предателей и не забывают меня.
– Задача ясна. Необходимо найти укромное местечко, желательно такое, чтобы в нём не действовала магия, и построить храм с алтарём, который станет твоим байтилом[1].
Полубог нахмурился, а богиня спросила его:
– Тебе грустно, мой верный рыцарь?
– Да. А ещё мне горько видеть, как всё, что ты с таким трудом строила, разрушается.
– Что поделаешь, мой друг, – печально улыбнулась Кама-Нио, – даже боги не в состоянии предугадать свою судьбу. Разве думал тот, кого сейчас мы именуем Неназываемым, что его убьёт ведьма из заштатного мира? Разве предполагал Кронос, что его уничтожит сын? Разве предвидел Первобог, что ему гибель принесут его верные слуги? Нет. Никто из них не ведал своей судьбы. Вот так и я. Сил и знаний много. Но мой враг оказался хитрее и сильнее. Часть наших союзников отошла в сторону. Верш Моряк, верный товарищ, чуть ли не в открытую готов переметнуться к Неназываемому, и если бы не презрение врага ко всем нам, то он давно бы это сделал. Другие небожители не хотят войны, и многие собираются бежать подальше из этого района дольнего мира. Всё летит кувырком, идёт совсем не так, как мы планировали, и в этом мне виден перст судьбы. Слишком я зазналась и долгое время почивала на лаврах. Я не думала, что настанет такой час, когда мне придётся всерьёз думать о своей смерти. Я растрачивала мощь и время на борьбу с другими богами, и вот итог. Враг просчитал меня и оказался быстрее…
Богиня замолчала, прикрыла глаза и слегка пошатнулась. Видимо, на фронте происходило нечто серьёзное, и она перекинула часть собственных сил одному из своих приверженцев. Иллир это заметил и, поддержав Кама-Нио, кивнул на мраморную скамейку под раскидистым кленом:
– Присядем.
Кама-Нио и Анхо сели. Богиня быстро восстановилась и спросила Иллира:
– Что творится в нашем родном мире?
– Там война. Не такая жестокая, как здесь, но по меркам людей страшная. Только на Восточном фронте почти сотня демонов Неназываемого да в других уголках планеты ещё триста голов. И это только те, кого получается локализовать, а ведь есть ещё и скрытые враги. Я считал, что помогу людям отбиться от монстров, но ты даёшь мне новое задание, и придётся их покинуть. Они-то справятся, магов и отменных воинов в империи ещё хватает, но слишком большими будут жертвы.
– Да-да. – Богиня слегка склонила голову. – А как твой воспитанник, граф Ройхо?
– Он молодец, материал усваивает хорошо, и практики хватает. Мне бы с десяток таких учеников – и через год я сделал бы из них воинов, которые превосходили бы любого обычного паладина. Впрочем, Ройхо средних паладинов уже превосходит. Правда, ему сил и опыта не хватает. Но граф быстро соображает, видимо, сказывается земное происхождение, и это делает его ценным кадром.
– Это хорошо. Ты уж присмотри за ламиями и паладинами.
– Конечно. – Император помедлил и спросил: – Нио, а как ты собираешься уничтожить Неназываемого?
– Так же, как ты недавно уничтожил демонов.
– Заманишь его в ловушку, которой станет дворец?
– Да.
– А если он не пойдёт в неё?
Пауза. Короткое тягостное молчание и ответ:
– Он захочет лично уничтожить меня. Я это знаю. Слишком сильно он меня ненавидит.
– А что будет потом, после твоей… – Паладин замялся и выдохнул: – Смерти?
Кама-Нио усмехнулась:
– Если Неназываемый выживет, то всем богам моего поколения, которые обитают рядом, придётся очень плохо. А если его не будет, всё останется, как и прежде. Мёртвые озёра и алтари богов на некоторое время заблокируются. Боги станут делить оставшиеся бесхозными пространства дольнего мира и планеты, а потом, когда проходы откроются, продолжат воевать. Самур Пахарь и Ярин Воин, если уцелеют, поделят империю и отобьются от демонов, которые будут сражаться по инерции. А потом они начнут новый натиск на север, чтобы покорить нанхасов. Это отвлечёт их на очень долгий срок, а за океаном нашего родного мира Финголиэри будет наводить порядок и точить клинки дари на людей. Таков наиболее вероятный путь развития. Но будущее имеет много вариантов, и каким оно будет, даже мне неизвестно.
– А что дальше?
– Потом я проснусь, и ты будешь рядом со мной. Ламии и паладины помогут мне восстановиться, и я снова вернусь в дольний мир, где меня, возможно, уже будет ожидать Неназываемый. – Богиня вздохнула. – Как же мне всё это надоело! Хотелось бы покоя, и чтобы ты никуда не уходил. Мы были бы на равных, и у нас появились бы дети. Но это только мечты.
– Кто знает, – по губам императора пробежала улыбка, – может быть, всё ещё впереди.
– Может быть, – согласилась Кама-Нио. – Возможно, мне даже умирать не потребуется, и у нас получится остановить врага.
Неожиданно воздух в саду вздрогнул, и по нему пронеслась лёгкая дымка.
– Что это? – Иллир поднялся. – Враг обрушил ещё один оборонительный рубеж?
– Да. – Кама-Нио прикоснулась к призрачной фигуре паладина. – Ступай. Возвращайся в Явь и готовься. Помни меня и знай, что моя жизнь в твоих руках…
Посыл. Минуя расстояния, душа Иллира Анхо оказалась в своём родном теле, и он задышал полной грудью. Рядом с императором стояла встревоженная Отири, которая сразу же спросила его:
– Ты видел богиню?
– Видел, – вставая с постели, подтвердил Иллир.
– И что она сказала?
– Для вас всё по-прежнему, новых приказаний нет. А мне надо уходить.
– Когда?
– Прямо сейчас. – Иллир оглянулся. – Уркварта ещё нет?
– Пока нет. Как уехал к герцогу на военный совет, так и не возвращался.
– Ладно. Передавай ему привет и скажи, что я в него верю. Пусть держится, не забывает о вложенных в его голову знаниях и побольше тренируется.
Иллир Анхо подхватил своё личное оружие и щёлкнул пальцами. Перед ним открылся индивидуальный телепорт, который позволял ему перемещаться в пределах планеты, и император исчез.
Бум! Воздух схлопнулся. Портал растворился, и растерянная ламия, которая не понимала, куда так поспешно мог подеваться полубог, осталась одна.
* * *
– А что нам скажет граф Ройхо?
«Ну что тебе сказать про Сахалин? – глядя на герцога Гая, который сидел во главе стола, вспомнил я слова старой советской песни. – На острове нормальная погода. Прибой мою тельняшку просолил, и я живу у самого восхода».
Настроения толкать речь не было, сказывалась накопившаяся усталость после рейда «за речку». Однако сюзерен и собравшиеся на военный совет серьёзные люди, такие как толстый пузан герцог Корунна, хитрый старик граф Тегаль, лидер дворян провинции Вентель, гордый маркиз Курон, а также полтора десятка других аристократов рангом ниже ждали. Что же, раз вы хотите услышать моё мнение, вот оно.
– В общем-то, господа, мне добавить особо нечего, ибо и так всё ясно. – Я кивнул на подробную карту провинции Ахвар, которая висела на стене. – Между нами и противником – река Иви-Ас. Республиканцы и их союзники – на левом берегу, а мы – на правом. Войска герцога Гая караулят переправу Дах-Канафат, а моя дружина держит Уч-Канафат. Республиканцы готовятся к форсированию реки, а мы – к пресечению этой их попытки. Вроде бы всё просто и понятно. Однако пара замечаний у меня имеется. Первое: противник испытывает недостаток продовольствия. Второе: республиканцам оказывают поддержку демоны. Третье: васлайцев гораздо больше, чем нас. Значит, исходя из всего этого, можно с уверенностью сказать, что атака на наши позиции и попытки врага закрепиться на правом берегу начнутся в самое ближайшее время. Кроме того, хочу обратить внимание военного совета, что не все республиканцы стремятся сражаться с ожесточением и до победного конца. Часть вражеских военачальников готова уклониться от боя, и мы можем это использовать. Больше мне добавить нечего.
