Знахарю подобные подарки тоже не обошлись даром — Арт настоял на том, чтобы Кута взял наконец в ученики нескольких молодых помощников, мотивируя это предстоящими столкновениями с мапри и появлением раненых. Хотелось бы, чтобы их было немного, но загадывать здесь сложно. Вообще-то знахарю давно было пора взять постоянного ученика, а то и нескольких, но Кута вечно откладывал это дело. Здесь же он поворчал, но согласился. О чем теперь не жалел — с помощниками перевязка раненых продвигалась гораздо быстрее. Хорошо, что пока их было немного.
Потери лироков при битве за деревню были сравнимы с теми, что понес отряд, попавший в окружение и прорывающийся сквозь строй зубастых. А вот соотношение потерь… Соотношение своих и чужих потерь тогда и теперь не шло ни в какое сравнение.
Здесь и сейчас была победа. Крики радости наполнили деревню.
Арт не мешал этому ликованию. Люди храбро сражались и заслужили его. Вот только считать, что все закончилось, было преждевременно. В обход озера ушел еще один отряд, почти такой же, как тот, который Пестрые Рыси разбили. Понятно, что целью его была деревня соседей, но, если мапри не встретят там должного отпора, могут наведаться и сюда. Кто знает, где у них намечено место сбора. Нет, праздновать победу рано. Пусть люди порадуются, пусть немного отдохнут. Впереди еще немало дел. Разведчиков стоит разослать немедля. А после небольшого отдыха надо двигаться на помощь соседям, как и было оговорено в соглашении. Правда, договаривались, что на помощь приходит та деревня, которая не подверглась нападению. Но стоит ли цепляться к формальностям? Здесь и сейчас врага уже нет, самое время помочь тому, кто все еще ведет бой.
Наводить порядок в поселке остался гарнизон водной крепости. Точнее, та его часть, которая высадилась на берег и разослала в стороны свои собственные дозоры. Арт предлагал оставить в дозорах пару десятков людей из ударного отряда, но Тилой возмутился:
— Мы тоже кое-что можем! За ударным отрядом старикам не угнаться, но врага-то уж постараемся заметить вовремя.
— Хорошо. Только не пытайтесь принять бой в деревне. Если сюда забредет отряд мапри, сразу эвакуируйтесь в крепость, — согласился Арт.
Делить силы ударного отряда действительно не хотелось. Были раненые, были убитые. После недавних потерь в строю осталось лишь двенадцать десятков воинов. Много ли это? Совсем немного по сравнению с тем, сколько лироков проживает в этом крае. Совсем немного по сравнению с ордами мапри, проживающими за горной грядой. Правда, была надежда на то, что клыкастые на этот раз не стали собирать крупные отряды. Что для них лироки? Они не считали их серьезным противником. Да и трофеи, которые можно здесь взять, не шли ни в какое сравнение с тем, что можно получить с удачного набега на ту же Латардию. Правда, там клыкастым был дан серьезный отпор. Здесь же такого пока не случалось.
Небогато в краю лироков с золотом, небогато и с серебром. Есть домашняя утварь, но не так уж ее много. Чего в достатке, так это людей. То есть возможных пленников, за которых можно выручить славный куш. Вот только пираты не берут их тысячами. Да, пленники мрут на их кораблях как мухи. Но даже мух хозяева постараются не слишком изводить, если за них придется платить золотом. Несколько сотен пленников в год — вот и все, что можно продать пиратам южных морей. И что делать с остальными? Выкуп с них не получишь. Разве что шкурами, но с ними слишком много хлопот.
Нет, вряд ли набеги мапри будут слишком многочисленными, но даже отряд в тысячу клыкастых представляет серьезную угрозу. Да что там тысяча. Отряд в три сотни воинов и то чрезвычайно опасен. Домашних заготовок больше нет, нет заранее оборудованных позиций и продуманного плана, а это существенно меняет расстановку сил.
— Разведчики вернулись, эр командир, — отрапортовал Итай. — В ближайшей округе мапри нет.
— Отправляемся, — скомандовал Арт. — Идем за озеро. Туда, куда ушла вторая часть отряда клыкастых. Дозорные группы по три человека выслать веером по направлению движения.
Через десять минут лироки тронулись в путь. Как ни хотелось увеличить скорость, а коней приходилось сдерживать. Лесная тропа — место, для скачек не предназначенное. Двигались легкой рысью, порой шагом. Лишь на отдельных ровных участках удавалось пустить коней в галоп.
К соседней деревне подошли только к вечеру. Печальные новости разведка доставила, когда до селения оставалось километра три. Вскоре все смогли убедиться в правильности этих известий.
Деревня была разграблена. Вой и плач разносились по этому некогда славному поселку. Воины пытались дать отпор захватчикам, но недостаток опыта и плохая организация сыграли с ними скверную шутку. Лироки встретили отряд мапри у самой деревни, рассчитывая в основном на копья. Немногочисленные лучники тоже приняли участие в битве, но опыт их был невелик. Большинство попаданий были скорее случайными. Да и недолго им удалось обстреливать мапри из луков. Не успели стрелки сделать и нескольких залпов, как пришлось схватиться врукопашную. Как результат — несколько десятков убитых и более сотни плененных. Потери мапри были невелики.
Те, кто не попал в плен, укрылись в лесу и собрались в своей деревне лишь через несколько часов. Собрались для того, чтобы осознать всю горечь поражения и сполна выслушать упреки со стороны женщин и стариков. Несколько десятков мужчин стояли, низко понурив головы, они готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Только чем бы это помогло? Бежать спасать своих односельчан? Казалось бы, это логично. Но они потерпели поражение, когда бились полным составом. Сейчас же нападение на отряд мапри могло окончиться для них лишь смертью или пленом. Оставалось лишь бессильно скрипеть зубами и посылать проклятия на головы захватчиков.
В этой ситуации появление соседей восприняли неоднозначно.
— Где вы были раньше? Вы обещали нам помочь! — в отчаянии выкрикнул один из охотников разграбленной деревни.
— Не горячись, ты ведешь себя недостойно воина, — осадил его Арт.
Соседям быстро объяснили, почему к ним не могли прибыть раньше. Известие о том, что воины Пестрых Рысей полностью разбили отряд мапри, в полтора раза превосходивший тот, что был здесь, поначалу вызвало недоверие. Недоверие переросло в недоумение и (как это ни странно) в обиду. На кого? На что? На себя? На соседей, из-за того, что они оказались более сплоченными и удачливыми? На мапри? Это сложное чувство, впрочем, не задержалось долее пары минут, его вытеснили другие, более сильные — надежда и вера. Надежда на соседей, которые все-таки пришли на помощь, пусть и запоздало. Вера в то, что мапри можно разбить.
— Вы нам поможете?
Сотни глаз, полных ожидания.
Арт тяжело вздохнул.
— Вас предупреждали. Мы предлагали вам объединиться и встретить врага у перевала.
Люди опускали головы. Сказанное было правдой, и эта правда больно ранила. Кого винить, если всему причиной собственная непредусмотрительность.
Арт выждал минуту, чтобы соседи прониклись сказанным, и продолжил:
— Но мапри — наш общий враг, а лироки — один народ. Не в наших привычках оставлять соседей в беде. Куда пошел напавший на вашу деревню отряд?
Лироки просветлели. Они воспрянули духом настолько, насколько это возможно в такой ситуации.
— Клыкастые отправились к северу.
— Пленников они повели с собой? — уточнил Арт.
— Нет, отряд в полсотни клыкастых повел их к югу.
— Это хорошо. — Арт улыбнулся. — Мапри разделились, значит, нам будет легче их разбить.
Это было не слишком хорошо, но сейчас именно таких слов от него ждали. То, что мапри разделились, давало лирокам преимущество. А вот то, что пленников уже повели к югу, было тревожным знаком. Будут ли мапри ждать основной отряд или отправятся через горы домой? В таком случае перехватить их будет непросто. Наверняка отряд с пленниками успел проделать большую часть пути до перевала. Преследовать их прямо сейчас вряд ли получится — на дворе ночь, люди утомлены недавней битвой и длительным переходом. Устроить в таких условиях ночной марш — далеко не лучшее решение. Мапри-то они, может, и догонят, но и сами будут сильно измотаны. Принимать в таких условиях бой чревато большими потерями.
— Вы поможете нам освободить пленных?
Люди смотрели с надеждой, и Арту стало неудобно оттого, что он сейчас должен сказать.
— Рано утром мы пойдем на север.
Сельчане зашумели.
— Но как же наши сородичи?
— Тот отряд, что ушел на юг, совсем не велик. С ним вы справитесь без труда.
— Помогите!
Женщины протягивали руки, умоляя спасти их сыновей, мужей и братьев.
Арта захлестнула острая тоска. Неужели он не понимает, неужели не сочувствует этим людям? Может ли он отправиться по следам маленького отряда, конвоирующего пленников? Может. Но тогда основные силы мапри нападут на еще одну деревню. Как минимум на одну. Дробить свой отряд? Он и так не слишком велик.
