Пока я думал, чуть вперед выступила Лисица. Отвесив господину Лунному Карпу небрежный поклон, она сказала:
— Мастер Ванг, мой господин — прославленный генерал. Он очень известен, как вы сами и сказали. Вы же для него никто. Ваше имя мы впервые услышали, когда привратник объявил о вашем приходе. Думаю, моему господину не следует сражаться с неизвестным человеком, чьи достоинства неочевидны.
Карп, как настоящая рыба, выпучил глаза. Покраснел, явно разозленный тем, что с ним так говорит женщина. Но оборотень еще не закончила — добила только следующей фразой.
— Думаю, — протянула она, — вы могли бы показать свои навыки мне, а лишь потом претендовать на честь поединка со Стратегом Вэнем. Что вы скажете, господин? Если этот человек пройдет через меня, вы окажете ему честь?
Вот же… Лиса! Выкрутилась! И задницу мою от побоев спасла. Зачем только? Это совсем не в ее обыкновении. Может, она сама что-то задумала? Все, Тигр, не параной! Вы связаны, с твоей смертью ей тоже кирдык, так что девочка тебя выручает из эгоистичных мотивов, а ты как урод себя ведешь!
— Если господин Карп пройдет через вас, я уделю ему время, — кивнул я с императорским достоинством.
— Но это же смешно! — вскричал мастер Ванг. — Она же женщина!
«Ох, чувак! — с оттенком жалости подумал я. — Нельзя с ней так! Ох, нельзя!»
— Спроси про подарок, — шепнула тем временем девушка. — Он пришел просить о поединке, он младший, значит, должен что-то предложить.
Хм-м, как-то не подумал. Я знал об этой традиции, просто раньше она никогда меня не касалось — кто бы осмелился бросить вызов главе фракции. Между тем практика распространенная. Младший должен что-то предложить за науку, если собрался учиться у старшего. Обычно речь шла о какой-нибудь вещи, мече там в дорогих ножнах, коне, «способном перемахнуть через горы». Но здесь и сейчас не такой случай. Он пришел попытаться меня убить.
— С каким подарком вы пришли, господин Карп?
Ожидавший этого вопроса Ванг быстро ответил:
— Я обучу вас семейной технике, которая не известна за пределами моего рода.
Достойное предложение. Правда, это может быть абсолютно не нужный мне навык, но с другой стороны — места же не занимает.
— И ваше оружие, если вы потерпите поражение от моей ученицы.
Мужик кивнул, но было видно, что уточнение мое его реально выбесило. Мало того что с бабой драться, еще и оружие отдавать! Конечно, девка не способна его победить, но сам факт!
Лисица вышла вперед. Приняла простую, можно сказать, ученическую стойку: корпус вполоборота к противнику, левая нога впереди, правая — опорная — позади. Руки, с ладонями, обращенными к небесам, копируют положение ног. Брюс Ли в юбке, блин. Еще ладошкой осталось подвигать — иди, мол, ко мне.
Не стала. Улыбнулась только задорно и произнесла:
— Прошу вас, мастер Ванг. Попытайтесь пройти мимо меня. Можете использовать свое оружие.
Гость наш был вооружен короткими парными клевцами-гэ. Коварное оружие само по себе, а в руках одаренного седьмого разряда — смертельно опасное. Им и захват можно сделать, и обойти блок, и провернуть в момент атаки. Я видел, что на тренировках один Воин уровнем пониже с помощью таких штук вытворял. Красота!
Некоторое время Лунный Карп размышлял о том, как ему дальше себя вести. Скорее всего, его инструкции такого варианта не учитывали. Задание казалось простым: прийти, наехать, подраться, постараться убить. А тут баба какая-то!
— Хорошо! — ухмыльнулся он, приняв какое-то решение. — Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?
— Сможете, — не скрывая сарказма, ответила Лисица. — Если сумеете коснуться меня рукой, ногой или оружием.
Глазки незваного гостя налились кровью, а в руках, будто по мановению волшебной палочки, оказались клевцы-гэ. Баран… Все-таки патриархат я хоть и уважаю, но слишком много у него слабых мест. Вот эта недооценка противника, например. Ну, подумаешь, выставили против тебя женщину! Чего так агрится-то? И заранее считать ее проигравшей? Защиты от женского троллинга нет никакого — за что сейчас мастер Ванг и поплатится.
Первые его удары были пробными. Разумеется! Он ведь был одаренным, как-то докачался до седьмого разряда, а значит, не все время шел на поводу у гормонального фона. Понимал, что перед серьезной атакой противника надо изучить. Хотя бы поверхностно: как двигается, как реагирует на угрозы, на изменение обстоятельств.
Лиса отступила на шаг, пропуская широкий взмах на уровне груди, и тут же восстановила дистанцию. Удар вторым гэ, нанесенный сверху вниз, прошел в сантиметре от ее груди.
Лунный Карп сменил стойку. Судя по положению ног, он намеревался обрушить на противницу целый град ударов с разных сторон. Моя напарница, если и поняла это, то никак не отреагировала.
Я оказался прав. Пару секунд спустя Ванг взорвался настоящим ураганом ударов. Сверху, снизу, сбоку! Он крутил свои клевцы с такой скоростью, что даже моего развитого восприятия едва не хватало, чтобы разглядеть их.
Бешеный этот напор кое-что напомнил мне. Первый поединок, который я видел в этом мире, — схватку синьдунского Героя и моего Быка. Тот тоже так вот скакал, крутил своим копьем, превращая его в винт вертолета. А потом Лю Юй его убил. Довольно зверски — руки отрубил и голову.
Лисичка, конечно, не из Великих Воинов, которые в силу качаются, ее Путь (если это вообще применительно к мифическим существам) скорее завязан на скорость и ловкость. Чудовищную силу она может проявлять только в зверином обличье — до сих пор с содроганием вспоминаю, как она мужику снесла голову.
Как бы то ни было, а двигаться в таком темпе, который взял мастер Ванг, долго было нельзя. Мой побратим Пират, а он был уровнем постарше улинского Героя, мог его держать с минуту, после чего превращался в выжатый лимон. Карп вытерпел вполовину меньше.
Секунд тридцать стальной ураган крутился вокруг хрупкой фигурки девушки, затем темп вращения стал снижаться, и наконец противник остановился совсем. Ноу Ниу, увернувшись от каждого удара, но так и не сойдя с места, выглядела спокойной и расслабленной. В отличие от Карпа, который шумно дышал.
— Прошу вас, мастер Ванг… — произнесла Лисица. — Вы можете уже приступать.
Типа он до сих пор на месте стоял. Та еще язва моя напарница!
Поединщик взревел и вновь бросился вперед. На этот раз он наносил сильные размашистые удары, каждый из которых мог пробить тяжелый доспех, если бы попал в цель. На Ноу Ниу это не произвело ни малейшего впечатления. Она не двигалась с места, пропуская эти взмахи мимо себя, в особых случаях выгибаясь назад или подпрыгивая.
А вот Карп уже озверел. Если в начале схватки он еще пытался придерживаться видимости учебного поединка, то теперь уже откровенно показывал, что намерен уничтожить помеху. В его мозгах никак не мог сложится пазл с иероглифами — женщина может быть серьезным противником.
В какой-то момент Лисице надоело играть с жертвой. Она вплелась в танец движений Героя, ухватившись за руку, что только что нанесла удар, и заставила ее пройти чуть дальше. Корпус мужчины стал заваливаться вперед, он, будучи опытным бойцом, тут же рванул назад, но, как оказалось, девушке только это и нужно было. Инерция его движения, легкий на вид толчок тонкой кистью в грудь — и вот уже рыбный рыцарь летит спиной вперед к воротам поместья.
Не упал. Сумел сгруппироваться, крутанул сальтуху в воздухе и приземлился с упором на три точки — широко расставленные ноги и правую руку. Тяжело дыша, уставился на Ноу Ниу, будто у нее на голове рога отрасли, а за плечами — кожистые крылья.
— Вы отлично владеете телом, — прохрипел он.
Лисица дернула плечиком, лукаво улыбнулась и облизнула губы. От этого она словно бы превратилась из бойца в куртизанку веселого дома. Заплясавшие в глазах чертенята будто говорили: «Ах-ах, знали бы вы насколько, мастер Ванг!»
Вслух же она произнесла не это.
— Вы желаете продолжить?
— Только если вы позволите, госпожа!
