без драгоценностей. Перекрестия здесь не делают, так что берегите руки. У гарды выгравированы руны, но пока не научитесь магии, пользы от них немного. В местном обществе умеют ковать железо, так что подобное оружие не вызовет ажиотажа. Можно сказать, вы почти готовы идти в большой мир. Остаётся дать вам знание языков, обычаев и переправить на любой из берегов, а дальше вы свободны, как ветер…
Вскоре антигравитационная платформа, внешне напоминающая грузовик с открытым кузовом, но без колёс плавно скользила на высоте метра от волнующейся поверхности моря. В глубине виднелись стайки рыб и ни одного акульего плавника. Видимо разряды молний, бившие в воду во время ночной битвы, уничтожили много кровожадных тварей, а те, кто остался, занялся пожиранием неудачливых сородичей.
Гигант словно специально направил платформу в обход «горы», чтобы земляне, сидя у одного борта, разглядывали громаду корабля. В какой-то момент из-за склона показался далёкий каменистый остров, размером два на пять километров, на котором располагалась цитадель стражей. Если смотреть с высоты птичьего полёта, можно увидеть кусочек суши в виде запятой, то есть от круглого холма, возвышающегося над уровнем моря на полсотни метров, отходила песчаная коса в форме серпа. Наверху стоял дворец, а внизу небольшая пальмовая роща, пострадавшая после шторма. Вскоре они приблизились к острову на полкилометра и Могучий крикнул:
– Кто любит приключения?
– Никто, – мрачно ответил Сергей.
– Но ему наше согласие до лампочки, – с усмешкой сказал Игорь, – он всё равно влезет в неприятности по самые уши. Что там? Очередные монстры? Или девицы?
– Угадал! – хмыкнул гигант. – В северной части острова на песчаную косу выбросило галеру. Я подойду с юга, со стороны утёса, чтобы они не видели, на чём мы катаемся, а потом прогуляемся ножками.
Так они и поступили. Приземлив платформу в кустах, они пошли в обход каменистого холма. На вершине росли не пострадавшие во время урагана пальмы с кокосами, а над обрывом установили обзорную площадку, за которой построили открытый дворец. Архитектура напоминала древнегреческую классику с широкими окнами и множеством колонн, подпирающих треугольную крышу. К жилищу Арталии с южной стороны вела узкая лестница без перил в форме зигзагов, а каменные ступени, вырезанные в скале, казались полированными и скользкими. Гигант тихо предупредил, что ближе к вершине в стену вставлены механизмы с копьями, которые активируются, стоит незваному гостю начать подъём наверх.
К счастью никто из потерпевших кораблекрушение не успел взойти на ступеньки. Земляне выглянули из кустов и разглядели более двадцати воинов в льняных панцирях обшитых железными пластинками. На ногах у них имелись поножи, а круглые бронзовые щиты они накинули на плечо. Некоторые носили открытые шлемы с гребнями, как у Арефеса, а другие мужчины успели снять защиту головы. На поясах виднелись короткие, чуть более семидесяти сантиметров стальные мечи, а в руках они держали двухметровые копья с листовидными наконечниками.
Чуть в стороне от лежавшей на песчаном берегу разбитой галеры, поставили навесы. Под светлой тканью расположились женщины: невысокая смуглая брюнетка в роскошном длинном узком пеплосе красного цвета, а рядом с ней стояла беловолосая блондинка в укороченной тунике, напоминающей мужской хитон. На поясе у неё висел меч, а за спиной изогнутый лук и колчан со стрелами. У горящего неподалёку костра хлопотали две рабыни в ошейниках, а третья ходила по берегу, приглядывая за юными девушками: брюнеткой и двумя близнецами-блондинками.
Около корабля крутились моряки, и там же возле борта расхаживал юный брюнет в коротком хитоне, но с мечом на поясе. Он что-то спрашивал у капитана, глядя на холм, а тот пожимал плечами и качал головой.
Могучий указал пальцем на блондинок-близнецов, которые играли в догонялки, и приблизились к основанию горы. Однако сёстры не обратили внимания на отёсанные каменные блоки, в отличие от юной брюнетки. Девушка остановилась и, отмахнувшись от спутниц, сделала несколько шагов в сторону лестницы, которую потерпевшие кораблекрушение не видели из-за густых кустов. Взойдя на первую ступеньку, она остановилась, услышав бас гиганта.
– Я бы на твоём месте подумал, прежде чем идти в гости без приглашения.
– Кто здесь? Покажитесь! – попросила брюнетка.
На вид ей лет шестнадцать, но учитывая то, что на планете оборот года более семисот суток, официально ей исполнилось восемь лет, то есть она достигла совершеннолетия.
Могучий вышел из кустов и, подняв камень, кинул его на ступеньки. В какой-то момент механизм сработал, и из стены выскочили копья. Гигант усмехнулся и пробасил:
– Если не имеешь крепкого панциря или щита, есть вероятность погибнуть. У тебя нет ни того ни другого. Это только одна ступенька, а их здесь сотня и почти за каждой находится ловушка. Ну, так что, хочешь подняться?
– Но наверху видны целые деревья и плодовый сад с фруктами, – сообщила она и, задумчиво взглянув на скалы, предположила: – Может, есть другой путь в обход лестницы? Что если я залезу по отвесной стене?
– Дерзай, а я посмотрю, но учти, там тоже есть неприятные сюрпризы. Хозяйка дворца не жалует простых смертных, – ухмыльнулся гигант.
– Там есть дворец? Чей? Богини Арталии и её свиты?
– Угадала. Но она сейчас гостит в горе Кошмара, поэтому здесь никого нет.
– А ты кто? Сторож? – поинтересовалась брюнетка.
– Мы тоже потерпели кораблекрушение и теперь сидим здесь, – солгал Могучий и подозвал землян. Все трое вышли из укрытия и разглядывали стройную брюнетку.
– Капитан говорил, что вчерашний шторм нёс отголосок битвы богов, – сообщала она. – Значит, Арталия сражалась с владыкой горы Кошмара?
– Кроме неё в том сражении поучаствовали почти все боги. К величайшему сожалению Геф пал от руки чудовища, зато теперь из горы не будут лезть всякие твари.
– Так значит, боги одержали окончательную победу? Отрадно слышать. Возможно, с этого дня владычица морей смилостивится и начнёт пропускать корабли напрямик.
– Чего не знаю, того не ведаю, – покачал головой гигант. – Надо посмотреть на владычицу и узнать, что ей нужно. Может она просто слегка проголодалась. Ночью во время боя погибли сотни акул и осьминогов. Вдруг и ей поджарили хвостик?
– Вы слишком неуважительно отзываетесь о тех, кто несоизмеримо сильнее нас. Вы и ваши спутники выглядите обычными одарёнными, но аура статична, а так не бывает. Кто вы на самом деле? – спросила брюнетка.
– Какая интересная девочка, – проворчал Могучий, расфокусировав взор. – Чую в тебе намешано много
