– Поступок, несомненно, смелый, – продолжил я, – и не исключено, что достоин быть воспетым в оркских балладах, повествующих о подвигах отважной краснокожей принцессы, в смысле, дочери степного вождя, но… Но награждать тебя или, наоборот, наказывать, решу, когда выяснятся все обстоятельства.
– За что? – обиженно спросила Сризка.
– В том числе и за этот вопрос. Если сама на него ответишь правильно, наказание будет уменьшено.
И действительно, геройствовать отдельно от всех можно, не будучи частью отряда и тем более – его командиром. Вон та же Анжа, например. Она вроде бы с нами, но при этом, как кошка, сама по себе (опять меня на сравнения с Мурками потянуло). И кстати, на этот раз хвостатая, даже против своего обыкновения, капитана пиратов живым захватила, а не бесполезную голову. Да и второго Ожон Серебряная Борода не без ее помощи пленил.
Результаты столкновения с пиратами оказались неутешительными. Никто и не ожидал, что будет что-то вроде легкой прогулки, но получилось похуже пессимистичных прогнозов. Раньше у нас и во время военных действий потери были ниже. Меньше всего выживших, понятно, осталось в отряде, которым руководила Сризка. Воином она оказалась даже лучше, чем ожидалось, но этого еще недостаточно, чтобы стать хорошим командиром.
Нужно признать, под начало полуорчанке были отданы самые неопытные, которых за короткий срок не особо-то и научишь, но и начальные условия боя именно у них оказались самыми благоприятными – защищать неполный борт от уже частично оглушенного противника, неорганизованно к тебе выскакивающего. Однако не вина воинов, что командир оказался еще менее опытным, чем они сами. У Ожона тоже были потери. В результате общая абордажная команда уменьшилась почти наполовину. Да и среди принимавших участие в бою матросов не обошлось без потерь.
Что делать с тремя трофейными кораблями, просто не представляю. Нет, если развернуться и плыть к ближайшему порту, то людей для перегона вполне хватит. Прозвучала мысль, что таким образом заодно и команду пополним. Однако мало кому идея понравилась, в первую очередь из тех, чей голос учитывался. Получение прибыли за продажу трофейных кораблей в наши планы не входило, особенно если значительно увеличивало сроки самого путешествия.
И то, что самая большая вероятность встретить пиратов как раз в прибрежных водах, – не главная причина. Морские разбойники вряд ли решатся напасть на крупное купеческое судно, сопровождаемое тремя кораблями военной постройки.
Только последнее – исключительно при условии, что никто не узнает о реальном состоянии экипажей. К счастью, вероятность, что такая информация попадет к кому-то постороннему, близка к нулю. Ведь четыре корабля, на каждом из которых едва хватает людей для управления парусами, – идеальная добыча. Не спасет даже то, что на суда при постройке устанавливается артефакт, который позволяет вообще наплевать на направление ветра. В какую бы сторону тот ни дул, толкать будет исключительно вперед. Однако эта роскошь рассчитывалась только на ведение морских сражений, а не на постоянное плавание. Заряд в накопителе заканчивается быстро, после чего остается плыть обычными методами или ждать, пока не накопится по капле.
Правда, как выяснилось, и безопасные воды открытого океана оказались не такими уж безопасными. Сначала тайная морская империя, потом пираты в том месте, где их никак не ждешь, кто будет следующим? Для полного счастья только не хватает морских чудовищ или драконов. Поэтому и выбор был бы далеко не однозначен, не имей мы твердой решимости плыть дальше.
Как можно избавиться от двух трофейных кораблей (предварительно забрав оттуда все ценное), я придумал сразу. На флагмане похоронили наших погибших. Варвар я, в конце концов, или нет? Вот именно, северный. А у нас самых достойных принято хоронить исключительно в море, сжигая вместе с кораблем. Так и поступили. Тем более Ларе с Эль почти удалось еще в самом начале боя вывести из строя его защитные артефакты, и доломать было совсем нетрудно. А иначе поджечь корабль – задача не из простых. Северяне для этих целей специальные одноразовые строят.
Всех мертвых пиратов свалили на второй корабль и отпустили в свободное плавание. Ковыряться со взломом защиты, чтобы тоже поджечь, никто не стал. Окажись у нас на борту некромант, я бы еще напоследок и поднять врагов приказал. А что? Пусть болтается по морям «Летучий голландец» местного разлива. Но ничего, и так сойдет. Вдруг сами случайно в какие-нибудь проклятые воды заплывут? Слыхал, на планете такие тоже встречаются. Тогда дохлые пираты и без посторонней помощи поднимутся.
Осталось решить, что делать с последним трофеем. Но для начала стоило допросить пленных. Кроме простых матросов, нам достались два капитана, а эти наверняка обладают нужной информацией.
Эледриэль. Темная эльфийка
Допрос взятых живыми пиратов по вполне понятным причинам проводила не я, а Радмириэль. Она сразу предложила отложить это дело хотя бы до завтра. Я ее прекрасно понимала. Мы все за этот долгий день очень устали, а она – в особенности. Мало того что в самом начале получила ментальный удар, прикрыв всех остальных, так потом несколько раз полностью опустошала магический резерв, пополняя его из кристаллов-накопителей, пока те не кончились. Раненых у нас оказалось очень много, и всем нужно было помочь. Уж я-то знаю, каково это.
Потом еще мы с Ларинэ поделились с ней силой. Сами давно уже умели это делать напрямую, что вообще-то крайне трудно, а между светлой и темной считается принципиально невозможным. Когда-то и я бы подтвердила этот принцип, а теперь не вижу ничего особенного. Ну меняемся, и что? Но в данном случае поступили простым и давно проверенным способом – перелили на один из кристаллов и отдали Радмириэль. Определенный процент потери силы при таком методе есть, и с этим ничего не поделать.
– Если бы дело было только в отсутствии силы… – попыталась она опять отложить допрос на завтра. – Я так устала…
– Сама понимаешь, чем быстрее это сделаем, тем лучше, – ответила ей. – Я тебе постараюсь помочь, чем получится.
Неожиданно нам задачу упростил Ва'Дим. Муж пригрозил несговорчивым пообрубать руки и ноги, после чего пересадить на корабль с мертвецами.
– И не смотрите, что мы его уже отпустили. Вон он, совсем рядом дрейфует, нагнать недолго.
Может, Радмириэль сразу и не поняла, что действительно стало проще и почему это вообще произошло. Но я-то в магии разума разбираюсь, и совершенно не важно, что это тело ею не обладает. Теперь, даже если капитаны и продолжат упрямиться, страх оказаться беспомощными на корабле, полном мертвецов, все равно поможет при допросе. В таком случае информацию будет труднее скрыть даже от совсем неопытного мага. Однако никто из пиратов и не собирался геройствовать.
– Что будет с нами, если ничего не расскажем, и так понятно, – начал один из капитанов. – А что в противоположном случае? Какие перспективы и гарантии? Ради чего стараться?
– Единственная гарантия, которую могу пообещать, – это мое княжеское слово, – ответил Ва'Дим.
– Не так уж много, но в нашем положении на что-то большее глупо рассчитывать, – отозвался второй капитан. – А как со всем остальным?
– Ну а перспективы будут уже зависеть только от вас самих, – продолжил муж. – Что расскажете? Что предложите? Чего сами пожелаете? Последнее, понятно, в пределах разумного.
– Значит, того, чтобы отпустили нас и других пленных на оставшемся корабле, можно не просить? – догадался пират.
– Правильно. А если укажешь пригодный для жизни островок вдали от морских путей, то вполне можем там высадить. Но это в любом случае потом.
Дальше уже пошел допрос, во время которого пленные по большей части сами все рассказывали. Радмириэль лишь следила, чтобы не врали. И иной раз даже ловила на умышленном недоговаривании. Я и не думала, что она с моей магией уже так хорошо освоилась, нужно будет проверить еще раз, может, и связь с детьми наладить получится. Обязательно займемся этим вопросом, как только разберемся с пленными.
Огромной пиратской империи, расположенной далеко в океане, естественно, не обнаружилось. Об этом мы и сами прекрасно догадывались. Было бы странно, существуй тут целых две империи, о которых никто во всем оставшемся мире не подозревает. Но какое-то небольшое государство, скрывающееся на никому не известных островах, все-таки было. О чем-то таком из рассказов ашунов можно было догадаться.
Правда, морской разбой у них являлся далеко не единственным и даже не главным источником существования. Нет, если кто случайно попадется и будет возможность его безнаказанно ограбить, то так и сделают, превратив попутно весь выживший экипаж и, если таковые окажутся, пассажиров в рабов, но специально на торговых путях никто с такой целью давно не дежурит. Время от времени организуют экспедиции в другую часть океана, в первую очередь не за товарами, перевозимыми морем, а за рабами, которых можно попутно захватить. Нередко совершают набеги на острова ашунов, опять же за рабами. Или, как в нашем случае, заранее получив от своих шпионов в портах Фиора информацию о добыче, которая сама идет в руки.
