Система Недоржаки, Онброет, планетарный код АА027371А.
Материнская планета, резиденция Ордена Отцов-основателей.
23 сутки девятого месяца 8076 года стандартного времени.
Три коммандера-боевика замерли перед Мастером Ордена.
Глава Ордена Отцов-основателей, Мастер Микэль, по праву считающийся одним из старейших людей Содружества, бесстрастно рассматривал прибывших на доклад коммандеров.
По давно укоренившейся привычке Мастер несколько секунд помолчал, как всегда выдерживая небольшую паузу перед началом серьёзного разговора. И, если окружающие думали, что руководитель, наверное, одной из самых влиятельных структур разумных размышляет о вселенских делах, то сам Мастер тратил это время для того, чтобы освежить в памяти сведения о проблеме и собеседниках, а также «разгрузить» один из мыслительных потоков для оперативного решения текущего вопроса.
Множество серьёзнейших задач и ситуаций постоянно обдумывалось Мастером Ордена Отцов-основателей в фоновом режиме. Когда он ел, когда спал, и даже когда с кем-либо общался… Неудивительно, что глава такой мощной религиозно-научной организации, костяк которой составляли псионы, и сам обладал экстраординарными способностями. «Распараллеливание сознания», оно же «потоковое мышление», как называли эту пси-способность в Содружестве, когда-то давным-давно возвело необычного псиона на самую верхушку Ордена.
Посторонний наблюдатель мог бы предположить, что Микэлю, исходя из его внешнего вида, не более сорока лет. На властном и волевом лице Мастера практически не было морщин и других следов, оставляемых временем. Качественная одежда из натуральных материалов, короткая и аккуратная стрижка по типу «десантник спецдивизиона Холанского директората», ставшая популярной в Содружестве после широко освещённой в Галанете операции по уничтожению дальнего рейдера архов, и гладкий, но явно выбритый подбородок свидетельствовали о многом. Этот человек, похоже, успешен по жизни, но, хоть и следит за последними событиями, однако сам является приверженцем старых традиций. И только необычайно тусклые, бесцветные глаза Микэля говорили знающим людям, что перед ними древний старик, прошедший через порядочное количество процедур омоложения.
Как глава Ордена, Мастер был одним из немногих разумных в Содружестве, кто мог не переживать о стоимости последующего цикла омоложения. И всё потому, что Орден был единоличным владельцем этой, без сомнения, наиболее важной и востребованной в Содружестве технологии.
Когда точно была создана возглавляемая им организация, не знал и сам Мастер. Однако он был уверен, что это произошло задолго до возникновения существующего объединения разумных цивилизаций, освоивших космос.
Уверенность Мастера возникла не на пустом месте. Секретные архивы «молодильщиков» или «орденцев», как их прозвали разумные, хранили информацию о и том, кто именно стал первоисточником большинства технологий, позволивших существование Содружества как такового. Гипердвигатели, межпланетная связь, нейросети и искины, топливные стержни и ячейки…
Сейчас в Содружестве считали, что люди и «чужие», использующие эти и другие совершенные технологии, разработали их самостоятельно. И только единицы, такие как сам Мастер Микэль, знали, что всё это есть наследство и технологии исчезнувшей сверхцивилизации Предтеч. Тех существ, которых в Ордене называли «Отцами-основателями», «Древними», «Цивилизаторами»… Тех, кого на многих планетах, населённых разумными, называли Богами.
В сущности, Орден сложно было назвать по-настоящему религиозным. Но даже сам Мастер не взялся бы оспорить мнение, что в организации, основной задачей которой являлись поиск и изучение следов породивших разумную жизнь «Отцов-основателей», образовалось абсолютно необычное духовное преклонение перед научным гением ушедшей цивилизации.
Артефакты Предтеч обнаруживались крайне редко. Но даже крохи знаний, извлекаемые при их исследованиях, кардинально меняли жизнь, вели к созданию и разрушению последующих государств и цивилизаций…
Мастер Микэль знал, что в отдельный период своего существования Орден сохранял единоличный контроль над множеством технологий древних, предоставляя желающим только готовые для использования изделия. Но монополия индустриально-промышленного гиганта, в которого тогда превратилась организация, пошатнулась по мере развития космических цивилизаций. Разумные, накопив достаточно оружия и средств их доставки, справедливо решили, что такой пирог для одного игрока слишком велик. И ударили, объединив все силы…
Орден сохранился, но ранее избранный путь был признан ложным. Для создания системы противовесов и раздробления сил противника, технологии «утекли»… А на самом деле были обдуманно распределены между государствами и корпорациями людей и «чужих». Это привело к резкому снижению противостояния между Орденом и всеми остальными.
Организация постепенно избавилась от ненужных производств и территорий, количественно, но качественно изменилась, посвятив себя преимущественно научно-исследовательской деятельности, финансирование которой теперь целиком зависело от одной единственной, но какой технологии!
Процедура омоложения требовалась человеку приблизительно раз в сто пятьдесят — двести стандартных лет. И в результате глубокий старик превращался в молодого и здорового юношу, однако сохранившего индивидуальные память и знания. Преимущества и ценность технологии для живых существ — неоспоримы!
Как и любая технология, омоложение также имело свои недостатки. В этом случае таковым был постепенный рост стоимости самой процедуры. Каждый цикл требовал кратного увеличение совокупности редчайших элементов и ресурсов сложнейшего оборудования, уникальное производство которого осуществлялось исключительно на материнской планете Ордена. По крайней мере, так все считали в Содружестве… И если процедуры первого-второго цикла омоложения могли позволить себе многие, то последующие были доступны только по-настоящему богатым людям.
Возможность продлить жизнь будоражила умы большинства разумных, особенно власть имущих. В организации это прекрасно понимали и были готовы, что рано или поздно кто-то захочет иметь собственные гарантии вечной жизни. Захваты и уничтожение центров омоложения, происходившие время от времени на разных планетах — а Орден последовательно разместил свои представительства в большинстве обжитых системах Содружества — не были ни для одного Мастера сюрпризом. Скорее, сухой и запланированной статистикой… которую Орден, тем не менее, успешно приводил к минимальным показателям потерь.
Неожиданностью стали отдельные группы и даже государства разумных, отрицательно относящихся к продлению жизни из религиозных или мировоззренческих мотивов. С одной стороны это служило сдерживающим фактором, мешающим повсеместному объединению для «силового» захвата технологии. С другой — Ордену пришлось считаться с возникновением и деятельностью нескольких разветвлённых группировок экстремистов, желающих уничтожить как саму технологию, так и работающих с ней специалистов.
Только на памяти Мастера Микэля материнская планета Ордена восемь раз находилась под угрозой полномасштабной агрессии. Но… Разумным свойственно подменять историю. Через несколько поколений из памяти людей обычно стирались подробности очередного противостояния с Орденом. И атаки опять повторялись. И разумные вновь узнавали, что собственник технологии омоложения избавился не от всех козырей и вполне может за себя постоять…
Орден никогда не ставил себя выше других структур Содружества. Организация была как бы вне плоскости жизни других государств и корпораций, была сама по себе. Космос и звёздные системы представляли для Ордена интерес исключительно с точки зрения поиска наследия «древних», а люди и «чужие» служили для организации ресурсом. При этом «молодильщики» не были агрессивными, стремились к эффективному, но мирному решению вопросов. Но, как ни удивительно, пользовались в Содружестве огромным влиянием и авторитетом. Многие из руководителей государств и корпораций попали на свои посты исключительно благодаря и при тайной поддержке организации. Научно-исследовательской работе и поиску артефактов Цивилизаторов никогда не мешала активная разведывательная деятельность Ордена. Напротив, тайные агенты организации были отличным инструментарием для решения тех или иных вопросов, связанных с функционированием официальных экспедиций организации в зоне чужого влияния… Теми же проблемами, которые невозможно было решить «чужими» руками, занималось боевое крыло Ордена — коммандеры-псионы. И кое-где в Содружестве только одно упоминание коммандеров Ордена вызывало у разумных ужас и страх…
