— Я знаю, что правильно. Но я не знаю, что дальше…
Высокородная ничуть не лукавила. Она и вправду не знала, что дальше. Практически так же, как три века назад, когда она уже было решила, что все её цели достигнуты и можно спокойно, без суеты наслаждаться жизнью и полученными результатами…
* * *
Вызов на связь-артефакт пришёл королеве как раз в тот момент, когда они с Рейной уже доехали до опушки. Рейна давно обещала показать Астии один из погасших источников драконовой магии, но лишь сегодня у них наконец получилось вырваться из дворца. Причём, только вдвоём, без слуг и охраны.
Герцог Тирениус не поощрял увлечение дражайшей супруги опасными магическими изысканиями, но запретить это делать не мог. По завещанию его усопшего тестя короля Стаура, единственной дочери, даже при том условии, что она выйдет замуж за герцога, доставалось в наследство полкоролевста, а герцог, уже по брачному договору, передавал ей ещё и свои полгерцогства. Размен, в принципе, равнозначный, поскольку и сам Тирениус приобретал права на другие полкоролевства, и править обеими странами они должны были на паритетных началах.
Должны были, но, как это всегда и бывает, высокородная Астия без лишних раздумий передала рычаги государственного управления мужу, а сама занялась всякими «пустяками» навроде бытовой магии, жизни двора, дворцовых интриг и покровительства разного рода искусств, включая театрализованные представления и балы…
О том, что для сиятельной Астии всё это просто ширма и что у неё есть собственный план на их «совместное» будущее, Тирениус не подозревал. А зря…
— Что-то случилось? — с тревогой спросила Рейна, заметив, как изменилось лицо у подруги после разговора по артефакту.
— Случилось, — пробормотала та, отключив связь-камень.
— Что?
— Тир… его отравили.
Рей еле успела подхватить падающую с лошади Астию. Привести её в чувство удалось лишь через минуту. Пришлось даже магию целительную задействовать, хотя драконова дщерь была в ней не слишком сильна.
— Герцога отравили? Когда? Кто? Он жив? — засы́пала Рей вопросами очнувшуюся королеву.
— Мне сказали… он умер, — сообщила сквозь слёзы Астия. — Только что. За́мковый маг подтвердил. Он сказал… была отравлена чаша… он пил из неё, когда мы уезжали. А потом к ней никто не притрагивался.
Глаза у Рейны расширились.
— Но ведь… Ведь это я её подарила. Вам обоим. Ты тоже пила из неё. И я перед этим.
— Да, Рей. Я помню, — кивнула высокородная. — Тир сам наливал вино в эту чашу. Мы обе из неё пили, но маг-дознаватель…
Она неожиданно замолчала и уставилась на подругу.
— Он обвиняет… меня⁈ — изумилась та.
— Да. Он так сказал.
— Но это же бред!
— Дознаватель сказал мне, что яд был настроен магически. Он действовал только на герцога и ни на кого больше.
Рей отшатнулась. Провела рукой по лицу…
— И ты ему веришь?
— В том-то и дело, что нет, — тяжко вздохнула Астия. — Уверена, это сделал кто-то другой, а тебя этот кто-то просто подставил. И теперь по нашим следам идёт отряд экзекуторов, и я ничего не могу с этим сделать. Экзекуторы меня не послушают.
— Не послушают? Но почему?
— Потому что они всегда подчинялись герцогу, а не мне. Я в эти дела не влезала.
— Ладно. Я поняла, — тряхнула головой Рейна. — Раз им всё равно сейчас ничего не докажешь, мы сделаем так. Ты отправишься им навстречу, а я попытаюсь уйти. Отсюда до Пустоши сорок лиг. Не так уж и много, успею. А в Пустоши им меня не достать.
— Они догонят тебя, ты не успеешь, — покачала головой Астия. — Поэтому мы сделаем по-другому. Я поскачу к Пустоши вместо тебя. А ты поедешь в Удай и укроешься там. Старший сын князя мне должен, тебя оттуда не выдадут. А через неделю дознание разберётся, кто виноват. Я обещаю.
— Спасибо, конечно, но этот план не сработает, — мотнула плечом подруга.
— Не сработает? — удивилась высокородная.
— Да. Потому что у экзекуторов наверняка имеется мой магический слепок. Они нас не перепутают, Асти. Они не купятся на такую простую уловку.
Королева раздумывала не больше секунды.
— Купятся! Обязательно купятся, если ты прямо сейчас передашь мне твоё основное умение вместе с магической сутью… На время, конечно, пока всё не уладится…
Несколько долгих ударов сердца Рейна молча смотрела на Астию, а затем тихо проговорила:
— Это очень опасно. Уверена, что готова… что сможешь принять мою суть?
— Уверена, — твёрдо ответила та.
— Хорошо. Тогда приготовься. Сейчас будет больно…
Астии было действительно больно. Так больно, как никогда в жизни. Но результат того стоил. Она получила чужое магическое умение. Умение уникальное. И не отобранное, а добровольно переданное «донором»…
Дождавшись, когда подруга исчезнет в лесу, высокородная достала связь-камень и активировала-настроила его на нужного абонента.
«Крамос, привет. Это Астия… Договорённости в силе?.. Отлично… Рей будет у вас через сутки… Когда всё закончится, сообщи… Пока».
Убрав артефакт, она мысленно усмехнулась и направила лошадь обратно к замку.
Никаких экзекуторов никто из придворных магов за ними не посылал. Но магический слепок на яде, каким отравили Тирениуса, принадлежал действительно Рейне. Астия накладывала его лично и была абсолютно уверена в том, что дознаватели герцога сумеют его опознать.
А всё остальное сделает Крамос.
И когда с Рейной будет покончено, папаша мальчишки получит неопровержимые доказательства неверности его новой жены, а Крамос опять станет первым наследником князя.
Услуга за услугу. Просто бизнес, и ничего личного…
Старший сын князя Удая связался с Астией через сутки.
«Всё в норме. Сделал, как договаривались», — сообщил он по артефакту.
«Что с телом?» — уточнила высокородная.
«В лесу прикопал. Никто не узнает», — похвастался собеседник.
«Молодец. Жду вас с папашей через неделю…»
Через неделю правитель княжества и его старший сын прибыли на похороны Тирениуса. В траурной церемонии принимали участие и другие соседи-владетели, но только князя Удая «безутешная вдова» пригласила к себе в покои для личной беседы.
Домой князь отбыл сразу же после встречи, коротко извинившись за то, что на поминки он, увы, не останется — неотложные государственные дела требуют его прямого участия.
Что конкретно заставило престарелого князя срочно вернуться в княжество, в соседних столицах узнали спустя пару дней. Особым указом Удай изгнал из страны свою молодую жену и вычеркнул из престолонаследников её первенца, открыто заявив, что он ему не отец. А ещё через месяц князь умер, и новым хозяином княжества стал Крамос, его сын от первой жены…
Положением единственной и полноправной правительницы королевства и герцогства Астия наслаждалась полгода. А потом пришло отрезвление. Управлять государством, а не только лишь царствовать, оказалось сложнее, чем думалось. Однако и это было не самым страшным. Самым страшным для Астии оказалось то, что её магические умения начали внезапно сбоить, а внешность — возвращаться к своему прежнему, довольно невзрачному виду.
Это была настоящая катастрофа.
Высокородная не могла и подумать, что такое случится.
Её густые роскошные волосы опять становились жидкими и ломкими. Изумрудно-фиалковые глаза с каждым прошедшим днём тускнели всё больше и больше. Пышная грудь превращалась в обвисшие брыли, упругие бёдра — в студень, плоский живот расползался дряблыми складками, и никакая волшба это не исправляла.
