Зарабатывает он сейчас неплохо. Ну так ведь и у его пассии хороший аппетит. Да и сам Луд не какой-нибудь там доходяга — и в худшие-то времена меньше сорока килограммов не весил. Но, что ни говори, а искать и перетаскивать различный малополезный хлам из одного конца сектора под-улья в другой — это отнюдь не та работа, о которой он мечтал. С настоящей работой он покончил ровно четыре года назад. Был он тогда рейдером в банде Лысого и «отыграл» три очень удачных набега. Оказалось, что на этом новоиспеченная рейдерская банда и выдохлась. Нарвались на два еле живых противоабордажных дроида, охраняющих одно мелкое, на вид безобидное, поселение. В итоге из банды выжило всего пять человек. Луду не повезло больше всех — один из дроидов очередью импульсника прострочил ему ногу. Из остатков банды его конечно же сразу исключили — кому нужен почти калека в роли бойца? Слава Небесам, что не добили прямо там, а дотащили до ближайшего нейтрального поселения. Те немногие сбережения, что он смог заработать в роли рейдера, осели в широких карманах «мясников». Те его подлатали основательно, но к пешим прогулкам он все равно стал относиться с отвращением — нога хоть и выполняла все положенные природой функции, но при этом болела жутко. А после этого судьба помотала его как следует. Бывало даже ему везло, но чаще всего жизнь его тыкала носом в кучу испражнений мутировавших крыс. И кто он теперь? Мусорщик. Пардон, отважный «поисковик» к вашим услугам. Даже на этот вонючий ховер он устроился по протекции. Старый дружок по банде замолвил словечко перед боссом отряда поисковиков. Подъем в два часа ночи по стандартному времени. От одного этого охренеть можно. Тащишься на своей колымаге подбирать объедки после чужого праздника жизни и весь день потом не можешь отделаться от вони, которая преследует тебя словно какое-то заживо гниющее животное.
Луд резко подал максимально возможную напитку на грави-платформы. Древний дряхлый реактор начал ощутимо нагревать воздух в кабине — системы охлаждения (штатная и резервная) давно вышли из строя. Но поисковик даже не обратил внимания на дискомфорт — обычный рабочий момент. Предстоял последний крутой подъем, и Луд окажется в еще не разведанной им местности. Ховер затрясся отвратительной мелкой дрожью, от которой завибрировали зубы и захотелось опустошить желудок. Продолжалось это недолго, стоило ховеру вырулить на вершину мусорного холма, как поисковик снизил подачу энергии на платформы и аккуратно направил грузовоз вниз, активно крутя головой и высматривая место своих прошлых раскопок. Наконец обнаружив обозначенную незаметной вешкой более-менее ровную площадку, Луд направил свой ховер туда. Неожиданно перед самым носом грузовика из-под маскирующего их мусора выскочила тройка парней, явно с недобрыми намерениями направивших в лобовое бронестекло примитивные самопалы охренительного калибра. Луд даже опешил от такой наглости, но инстинкты взяли свое, заставив тощее тело в мешковатом комбезе ничком свалиться под приборную панель. Раздалось три приглушенных хлопка о бронестекло… И ничего. Луд, переборов инстинкт самосохранения, в бешенстве вскочил на ноги. Эти говнюки при всем желании не смогли бы пробить лобовое стекло своими пукалками. Нащупав дрожащими руками нужную кнопку, Луд с радостным предвкушением втопил ее до упора. Вой сирены, огласивший округу, поднял бы и мертвых с того света. Парни в кислородных масках на все лицо, испуганно до этого вглядывающиеся в высокую кабину с целью рассмотреть результат своих действий, в ужасе отпрянули от ховера и молниеносно скрылись за одной из куч мусора. «Сопляки наверняка еще и в штаны наложили», — гадостно улыбнувшись, подумал Луд, пристально наблюдая за местом, куда скрылись незадачливые рейдеры. Но, к счастью для себя же, парни умотали максимально быстро и далеко от «бронированного» монстра. Луд с облегчением повел ховер дальше. Придурки отмороженные. Пусть только попадутся ему на обратном пути — Луд научит их культурному поведению. Убить не убьет, но попугает на славу. В придачу на весь правый борт немаленького ховера у него красовалась надпись: «Это собственность Копателя!». Если босс узнает про попытку нападения на подконтрольном ему участке сектора, нападающим не сносить головы. И это был не пустой треп. Копатель не одну рейдерскую банду пустил на мясо для своих подпевал… Да и сам Луд не был беззащитной овечкой, в «поиске» всегда таскал с собой выделенный боссом ушатанный, но еще рабочий плазменный карабин. Зарядов к нему было совсем мало, из-за чего Луд с него еще не стрелял, но в случае чего взять на мушку и нажать на спусковой крючок премудрость невелика.
Припарковав ховер и открыв грузовую аппарель, Луд принялся натягивать на себя бессменный атрибут поисковика — скаф. Главное достояние его поисковой банды — четыре пустотных скафа. Именно благодаря им Копатель смог подняться в этом довольно специфическом бизнесе. Где же он их взял, история умалчивает, но факт остается фактом. И именно из-за скафа Луд согласился работать у босса поисковиком. Без герметичной одежки жизнь мусорщика превращается в лотерею, где выиграть в лучшем случае можно только свою жизнь, да и то с очень хреновыми шансами. Про заработок в этом случае речи вообще вестись не может… Выйдя на мусорную поверхность, Луд с тяжким вздохом взял из грузового отсека лопату, небольшой ломик и кое-как работающий детектор — ночка предстоит долгая. Закрыв двери в кабину и аппарель и еще раз внимательно осмотревшись — вдруг недорейдеры вновь рискнут напасть, он направил свои стопы к вешке, попутно сканируя залежи мусора на предмет различных интересностей.
* * *
Выкопав из плотного слоя мусора полудохлую батарею охранного дрона, Луд радостно воскликнул, потрясая в воздухе добычей — эта находка стоит по меньшей мере полторы тысячи бонов, что по сути являлось полумесячным заработком поисковика. Осталось только придумать, как заныкать добычу и сплавить ее скупщикам в обход босса… Но от тяжких дум его отвлек зуммер опасности. Маломощный комп скафа зафиксировал повышенное содержание агрессивных веществ в атмосфере и предупредил носителя о крайней опасности. Луд уже привычно выключил оповещение и заторопился к ховеру — едкие кислотные облака в этих местах совсем не редкость. Не даром эту местность называют «Проклятые холмы». Благо еще с потолка кислота не капает… Луд боязливо передернулся. Та еще гадость. Луду пару лет назад довелось увидеть последствия кислотного душа. Храни Небеса любого от такой участи. Где-то метров в двухстах от Луда между металлической стеной и потолком сверкнула молния. Он отметил этот факт краем сознания, поплотнее прижав к себе последнюю и самую ценную добычу, прибавил шаг. Не хватало еще попасть под разряд. Всего лишь пробой в монументальном силовом кабеле. В под-улье подобное происходит с завидной периодичностью. Убить-то может и не убьет, но скафу конец придет со стопроцентной вероятностью. Следующая вспышка молнии блеснула над головой. Луд перешел с быстрого шага на бег, спеша забраться в кабину ховера — там всяко безопаснее. Оказавшись в такой уютной кабине и защелкнув кислородный патрон в держатель малого атмосферного регенератора, дабы создать пригодную для дыхания атмосферу, Луд, не стягивая скафа, нажал на клавишу активации грави-платформ. Нужно побыстрее убираться из этого негостеприимного сектора. Платформы коротко завизжали от подачи питания и тут же умолкли. Мало того, потухли прожектора на крыше ховера, питаемые напрямую от реактора, и замолчали крохотные наушники. Действуя механически, Луд повторно попробовал активировать грави-платформы. Ничего… В воздухе ощущалось странное напряжение. Луд с силой грохнул кулаком по щитку. Куча дерьма, а не машина! Накрылся реактор! Сука! Стукнув для острастки пару раз по приборной панели, Луд слегка успокоился. И тут что-то словно толкнуло его. Мурашки побежали по спине. Он сообразил, что плеер работает на миниатюрной атомной батарейке и выключаться ему, даже когда отказывает реактор ховера, нет ни малейшего резона.
Над кабиной ховера вспыхнул искрящийся огненный шар, и в лицо Луду будто сверкнули одновременно тысячи прожекторов. Он еще раз попытался активировать платформы. Бесполезно. Огромный раскаленный сгусток шарообразной формы появился прямо под потолком под-улья и стремительно «соскользнул» на гору мусора. Как раз перед носом «умершего» ховера. Кто его знает, что это за явление такое, но смотреть было жутко. Повинуясь неосознанному инстинкту, Луд отдернул руку с металлического подлокотника, отшвырнул батарею от дрона подальше и закрыл забрало скафа. Босс вроде говорил, что скафандр имеет диэлектрические свойства. Вроде диэлектрик — хороший изолятор. Неплохо бы выяснить, изолятор блокирует проводимость или, наоборот, способствует ей. Мама, как не хочется поджариться на этой сковородке!
