— Ёб твою мать! — опередил меня по приходу в изумленные чувства граф.
Кошка фыркнула громче, отчего Герман снова побледнел, но остался в сознании. Но, кажется, в реальном мире его удерживало только это чудесное видение. Хранительницу повело на бок, она неуклюже перекосилась на полупопии и растопырила пальцы, делая вид, что умывается.
— Это что такое? — протяжно выдохнул оракул и сморщился, явно стараясь разглядеть прорыв бездны.
— Сам ты что! — вознегодовала мантикора и выпустила когти, угрожающе блеснувшие даже при слабом свете.
Но снова не справилась с новым воплощением и распустила крылья, чтобы уравновесить свою новую тушку. Граф от такого зрелища громко вздохнул и отрубился, не выдержав красоты моей зверушки.
— Грубо, — равнодушно оценил я её социальную приспособленность.
Кара обиженно мяукнула и сделала маленький шаг назад, поднимая меня. Я ухватился и второй рукой, так что довольно скоро принял сидячее положение.
От такого замутило ещё больше и, судя по отбитым ощущениям, снова хлынула кровь.
— Кааара, — не совсем специально у меня вырвалось злорадство. — Что ты чувствуешь?
— Чувствую, что ты глупость делаешь какую-то, — в своей обычной ехидной манере ответила дух и чихнула так, что стекла зазвенели.
— То есть выживу? — сделал я утешительный вывод по её тону.
— Очень спорное утверждение, — важно сообщила она. — Ты упорно стремишься к обратному. Но если конкретно сейчас… — кошка приблизилась и обнюхала меня, щекоча усами. — То выживешь, как ни удивительно. Но выглядишь хреново, если тебе нужно моё профессиональное мнение.
Профессионал из мохнатой ехидны был такой себе, но слова хранительницы меня ободрили. Если бы я умирал, то мантикора не вела себя так. Надеюсь.
Я схватился за её шею, обнимая и используя как опору. Кара не сопротивлялась, так что я позволил себе на несколько секунд так замереть, выравнивая дыхание. От мускулистого тела исходило приятное тепло, а ещё она тихо урчала, словно убаюкивая.
И я вдруг понял, что головокружение отступило, да и вообще легче стало. Удивленно посмотрел в горящие желтые глаза и увидел там хитрые огоньки. Хранительница недовольно рыкнула и освободилась:
— Хватит с тебя нежностей.
— Кара, — я укоризненно покачал головой. — Ты явно умолчала об ещё одной недокументированной способности. Сущая мелочь, исцеление.
— Сам ты недокументированная… — она запнулась, обдумывая незнакомое слово. — Ничего я такого не знаю.
— Ну-ка, иди сюда!
Увернуться от моих рук мантикора не успела, напал я неожиданно резво. Клацнули зубы над ухом и она зарычала, но новых объятий избежать не удалось. Я уткнулся щекой в гладкую шерсть на загривке, шипы впились в бок, но на это я не обращал внимания.
Впрочем, сопротивлялась она вяло. Пожелай эта зверюга, и от меня и мокрого места не осталось бы. По моему телу разливалось тепло, смывая остатки боли.
— Отпусти! — возмущалась Кара, хлеставшая хвостом по полу. — Ты меня всю перепачкаешь. И вообще, я тебе не плюшевая игрушка, хватит меня тискать! Я дух-хранитель рода, прояви должное уважение! Ты нарушаешь личное пространство…
Вопреки гневным словам и угрожающему тону, я, прижимаясь к ней крепко, чувствовал умиротворяющий рокот самого обычного кошачьего урчания. Но продлилось это недолго, хранительница взмахнула крыльями, что-то звякнуло и разбилось, и я не смог удержать мощного рывка.
— Ой! — от громкого звука очнулся Герман и на локтях пополз прочь.
— Ой! — передразнило это чудовище, чихнуло и испарилось.
— Т..т..т… — заикался граф, дрожащей рукой указывая в то место, где только что была мохнатая. — Ч..ч..что это было?
Я всерьез раздумывал притвориться, что ему показалось и я ничего не видел. Но пожалел и без того расшатанные нервы парня. Да и после всего им увиденного, демонстрация ещё одного проявления запретной магии хуже уже не сделает.
— Один очень вредный дух, — я пожал плечами.
— Дух? Настоящий? — Герман сглотнул и наконец опустил руку.
— Ну, если мы оба её видели, значит настоящий, — не очень уверенно ответил я.
— А, — граф сделал вид, что это всё объясняет. — Ты в порядке, Илья?
Прислушавшись к внутренним ощущениям я понял, что чувствую себя уже лучше. Осталась слабость и легкая тошнота, но кровь перестала хлестать из всех отверстий. Да и дышать стало полегче.
— Да, в порядке, — подытожил внутреннюю диагностику я. — Но вот что это было…
Граф задумался, нахмурившись. Взлохматил неуставно длинные лохмы и его лицо осветило озарение.
— Слушай, а ты много печатей уже использовал? — вкрадчиво спросил он. — Ну, помимо тех, что мы изучаем в обители.
Настала моя очередь уходить в размышления. И, пока я вспоминал все свои эксперименты, начал понимать к чему он ведет.
— Ну, получается что немало уже, — хмыкнул я, не став озвучивать список. — Ты хочешь сказать…
— Да, ты достиг предела. Точнее, ты только что перешел на вторую ступень, адепт, — шокировано сообщил оракул. — Эээ, поздравляю.
Интересно девки пляшут… Меня такой поворот и озадачил, и обрадовал, и опечалил одновременно. О переходе по ступеням и рангам нам говорили поверхностно. Ограничения касались количества изученных и воспроизведенных печатей.
По мере их использования одаренный упирался в потолок, который упорно пробивал, доводя мастерство до совершенства. Про кровавые реки я не слышал, но выглядело это логично для того, кто перестарался. Как князь Воронецкий тогда, в Ганзе. У мужика тоже кровь носом пошла.
Продвижение должно было происходить гораздо медленнее и аккуратнее, а я же попер вперед, как ледокол, и затрещал сам. А значит всё, ещё одна новая печать и могу не пережить всё таки.
Вариант, как избежать расплаты за умения, был. Для адептов второй ступени шла накачка уже другими эликсирами, позволяющими постепенно расширять возможности. Но тогда мне пришлось бы сознаться, чего я такого изучил, что скакнул в ранге.
Перед глазами опять заполыхали очистительные костры и я со вздохом отмел эту идею. И пока мы закрепляли уже изученные печати для борьбы с демонами, всё нормально. Но вот когда нам дадут новые…
Все дороги вели к подпольным изготовителям, а значит в загребущие лапы короля Артура. Но к нему я и собирался идти. Ведьма находилась на острове и подземный монарх единственный, кто может помочь её найти.
На своего недошпиона среди Змееловов, Захара, я не надеялся. Сдавать одного из своих в руки святоши он не станет, чем бы я ему не пригрозил. А если передавлю, то ещё и убрать меня попробует.
Я досадливо поморщился. За помощь в поисках ведьмы и эликсиры король с меня три шкуры сдерет. Только я выпутался из липкой паутины расплаты за его услуги, как придется просить о новых.
— Так, мне нужно кое куда сходить, — тяжело вздохнул я и посмотрел на свои руки. — Но сначала в душ.
— Я с тобой! — подскочил граф и смущенно добавил, увидев мою удивленную рожу: — Не в душ. Куда бы ты не собирался, но ты решаешь мою проблему, так что я пойду с тобой.
— Ну уж нет, — категорично отказался я.
Герман гордо выпрямился и не менее категорично заявил, что это неприемлемо, окончательно обесчестит его и вообще он готов хоть на участие в темных оргиях, лишь бы помочь. Последнее было произнесено слегка мечтательно, не всё ещё умерло в графе.
Я огорчил его, сказав что его проблема точно не оргиями лечится, но надежда на такой способ осталась теплиться в глазах парня. Не хотел я вписывать его в мутные связи, но граф настаивал, упершись.
Спор наш длился долго, но в итоге я плюнул. Не маленький уже, разберется. Я провел краткую лекцию по поведению в Авалоне и с его правителем. Суть сводилась к тому, чтобы граф притворялся ветошью, немой и глухой. Любые предложения, даже в виде стакана воды, отвергать. Ни на кого не смотреть и даже не дышать в сторону местных. Тогда, возможно, выйдет наружу таким же, как зашел.
Хорошенько отмыв всю кровь, я переоделся и поделился запасной формой с Германом, тоже перепачкавшимся. Одежда на нём болталась, но это придавало его виду безобидности, так что я довольно хмыкнул, увидев его несчастную рожу, растрепанные волосы и висящие длинные рукава, закрывающие пальцы. Надо быть полностью бессердечным, чтобы обидеть такого. Например таким, как Артур.
