— А это правда, что там проводят бои? — любопытствовал граф, пока мы шли по тоннелю.
— Правда, — скупо ответил я, мрачнея.
Мысль тащить парня в лапы хитрожопого короля мне нравилась всё меньше и меньше.
— Вот бы увидеть… — наивно восхищался Герман.
— Увидишь, — пообещал я. — И, боюсь, очень скоро.
Я остановился, взял его за плечи и хорошенько встряхнул:
— Пообещай, что ни при каких обстоятельствах ты не согласишься участвовать в этом. Что бы тебе не предлагали и чем бы не угрожали. Ни за что не лезь в клетку.
— Да какой из меня боец то? — удивился он. — Толку от меня в поединке, я же не могу призывать оружие.
— Вот именно, — я не отпускал его. — Поэтому тебя и захотят туда засунуть. Публике это понравится. Как разделываются с неопытным адептом.
Продолжили мы путь только после того, как Герман поклялся всем возможным, что не пойдет на арену. Удовлетворился я лишь после заверений, что остаться ему навечно со сморчком вместо святого, если его нога даже дернется в сторону клетки.
От вопросов о крылатой бронированной зверюге я уходил. Не время говорить о своем роде и крови. Сам ещё не разобрался. Оракул моё нежелание рассказывать о духе принял нормально, в итоге перестав расспрашивать.
Мы прошли пост с приветственной автоматной очередью в потолок, бурлящий жизнью город и дошли до ворот крепости Артура без приключений.
Граф с детским восторгом разглядывал подземный антураж, а я лишь неодобрительно цокал. Как бы он в романтическом порыве не учудил чего. Охочий до развлечений парень мог натворить таких дел, за которые тут дорого спросят.
Вот с охраной пришлось препираться. Сигму я отдал в обмен на убежище, сейчас же мы прошли по приглашению короля. И все мои привилегии в виде ношения оружия и беспрепятственного входа и выхода, исчезли вместе с монетой.
Ещё и монарх не хотел выходить, пока я не бахнул в воздух, демонстрируя как я делать совершенно точно не буду.
— Илья, дорогой, как же я рад тебя видеть! — Артур вышел из ворот, не обращая внимания на вскинувших автоматы охранников, взявших нас в круг.
Он протиснулся между двумя бойцами, брезгливо одним пальцем опустил стволы, нацеленные на нас, и улыбался мне как родному.
— Ваше величество, — поклонился я и Герман повторил за мной.
— А это кто у нас такой? — король принял охотничью стойку и обошел графа кругом, разглядывая с интересом, который мне очень не понравился.
— Мой оруженосец, — ляпнул я первое, что пришло на ум.
И в подтверждение протянул Герману свой Глок. Парень, слегка опешивший от внимания и нацеленного на него оружия, неловко перехватил пистолет, тот выскользнул из его рук и, после нескольких подбрасываний в попытке поймать, всё таки упал на пол.
— Ну да, конечно, — засиял Артур. — Оно и заметно, оруженосец.
Граф покраснел, но сдержался от комментариев, поднял Глок и сдул с него несуществующие пылинки, принявшись протирать полой рубашки.
— А по поводу оружия… Ну зачем дорогому гостю такие предосторожности? Илья, в этих стенах ты в полной безопасности, — Артур картинно вскинул руки и посмотрел убедительно оскорбленно. — Твой друг тоже, раз он с тобой. Но я всегда рад пойти навстречу, так что мы можем обсудить…
Я закатил глаза, вздохнул и сдал оружие. И без того многовато просьб, обойдусь без огнестрела. В крайнем случае позову на помощь мантикору. Хотя она последняя, кого стоит показывать королю.
Внутренний двор снова изменился. Восточное убранство сменилось на царскую роскошь. Повсюду сверкало золото и слепил белый цвет. Диваны и кресла с тонкими изогнутыми ножками лоснились белоснежным атласом с вышитыми золотыми узорами.
Дорожки устлали коврами, прислуга застыла по углам в элегантных длинных сюртуках с золотыми же пуговицами. Замок стал похож на Версаль и я не удержал удивления.
— Любавушка, моя новая жена, постаралась, — похвастался Артур гордо. — Чего не сделаешь для любимой женщины. Хотя влетело это мне в такую сумму…
— Сколько же у вас жен, ваше величество? — вопрос вырвался непроизвольно.
— Ой, ну да кто считает. Все любимые, — отмахнулся монарх, разрумянившись. — Не могу я отказать себе в удовольствии побаловать своих красавиц.
Герман уважительно покивал и взглянул на застенчивого правителя с большим уважением. Хотелось мне дать ему вразумительный подзатыльник, но это было неуместно, да и бесполезно. Такую страсть к прекрасному полу никаким проклятием не вытравишь.
Артур гостеприимно пригласил нас к столу и предложил напитки с закусками на любой вкус. Граф отказался, помня о моих наставлениях, а я согласился на ароматный кофе, поданный в такой с виду хрупкой чашке, что мне было боязно раскрошить её, едва прикоснувшись.
Светский разговор о погоде и аристократических брожениях в обществе как-то быстро сошел на нет. Я боролся с желанием отправить Германа подальше, чтобы обсудить свои просьбы с королем наедине, и страхом оставить парня тут без присмотра.
А ещё я очень не хотел, чтобы граф услышал цену помощи ему. Был риск, что благородный ловелас ринется договариваться с Артуром. Поэтому с тяжелым сердцем я попросил провести парню экскурсию и он ушел в сопровождении одного из слуг.
— Чем я могу тебе помочь? — тут же спросил Артур, потирая руки.
Серые глаза загорелись жаждой наживы и мы принялись торговаться. Король, как обычно, сначала заломил такие требования, что я поперхнулся кофе и невоспитанно залил им белую скатерть. Артур на это довольно хмыкнул и велел сменить испорченную ткань, ничуть не расстроившись.
Скинул он немного, но я сразу оставил новую чашку в сторону. Назвал свои условия и довел правителя до припадка. Видимо он так хорошо натренировался со мной, что в этот раз даже я поверил.
Артура откачали и он развалился на диване с измученным видом, потребовав себе нотариуса, записать последнюю волю. Вместо этого пришла девушка в полупрозрачном одеянии, с огромным опахалом и стала его обмахивать.
От этого монарх немного подобрел, периодически бросая взгляд на пленительные изгибы юного тела. Сказалось это только на отсутствии новых припадков, но не на жадности.
Мне удалось сократить количество поединков «во имя нашей дружбы», то есть бесплатных. И сумму, которой ещё никогда не видел мой, казалось бы до этого момента, приличный счет в банке. А потом я спросил про эликсиры…
Хитрожопый вымотал меня и довел таки до крика и призыва оружия. Удивительных талантов человек. Если бы не моя задница стояла на кону, я искренне восхитился его гением.
— Ну а теперь о поединке, — улыбка красного от демонстрации всего спектра эмоций мужика не предвещала ничего хорошего.
— Сейчас? — ужаснулся я.
— Да, дорогой, Жнеца уже заждались на арене. Уверен, тебе мой сюрприз понравится!
— Уверен, что нет, — буркнул я, скорее в отместку на неприкрытую радость. — Ваше величество, если этого демона не было в списке обсуждаемых…
— Ты справишься, — уверенно заявил Артур и взгляд его похолодел. — Моим гостям нужно потрясающее зрелище, и оно у них будет.
От его тона стало не по себе. Спорить после того, как я с трудом выторговал приемлемые условия, было опасно. Как и отказываться от боя. Король сменил маску и теперь передо мной сидел хладнокровный убийца. Который запихнет меня в клетку, по собственному желанию или без него.
— Будет вам Жнец, ваше величество, — я поднялся и с хрустом покрутил шеей. — Я готов. Но…
— Но? — недобро прищурился король.
— Но никаких обтягивающих штанов!
Глава 16
— Эх, молодежь… — наигранно печально вздохнул Артур. — Бросаться в схватку с тварями бездны он не боится, а показать себя с лучшей стороны — так сразу жмется, словно дева невинная.
Вот уж с кем, а с ним, мне свою лучшую сторону обсуждать не хотелось. Да хрен с ними, с этими лосинами, вопрос принципа. Выгрызть себе всё, что возможно. А то начну соглашаться по мелочам и не успею моргнуть, как меня в розовую балетную пачку оденут.
