для глав ковенов, директрис школ благородных магесс и архимажек.
— Солидно. А управлять как?
— Таким большим людям положена личная водительница. Ей, конечно, неудобно, приходится сидеть на самом конце, чтобы до древка доставать. Но за такую зарплату можно и помучиться.
— Ясно.
Дальше пошли какие-то многоступенчатые гибриды: две метлы вместе, швабра в связке с двумя вениками, удлинённые и укороченные летательные “подметалки”.
— Ваня, ты куда? Это для всяких пижонок — выглядят круто, а летать неудобно.
Пришлось вернуться к сударыням ведьмам, зависшим у одной из витрин. Так-так, на что это они смотрят?
— Вот эту хочу, — выдохнула Элеонора, указывая на длинную метлу из полированного красного дерева, но тут же одёрнула сама себя: — Только она дорогая. Сейчас подберу подешевле…
— Милая моя, вы неправильно выбираете, — влез Корнелиус. — Смотреть надо не на внешний вид, а на сумму параметров. Скоростные характеристики, мощность левитирующего потока, аэродинамические свой…
— Нашёлся умник, — сердито зыркнула ведьма на советчика, — поучи ведьму, на чём ей летать.
— И поучу! — закипел Корнелиус. — Я что, крестьянин безграмотный? Я — дипломированный специалист! С отличием!
— Да ты хоть раз сам на метле сидел?
— Не обязательно стоять за плитой, чтобы разбираться в булочках. Что я, не вижу, как ведьмы поголовно неправильно летают? Посадка кривобокая, наклон спины не под шестьдесят градусов, хват на древке ужасный. Да что вы в полётах понимать можете?
Элеонора и Клэр переглянулись и расхохотались. Да так обидно, что теоретика проняло — он надулся и отошёл к витринам с люксовыми моделями, делая вид, что нас не знает. Ну и ладно, так даже лучше.
— Элеонора, — я решил вмешаться, а то хождения по магазину грозили затянуться, — какую ты хочешь?
— Она слишком дорогая.
— Какую, пальцем покажи.
— Вот эту.
Я махнул мальчику-консультанту и кивнул на метлу:
— Заверните.
— Опробовать будете? — консультант сразу сориентировался и обратился к зелёной ведьме. — У нас есть небольшой задний дворик для тест-драйва.
— Давайте, — восторженно выдохнула Элеонора, — буду!
Клэр понимающе улыбнулась и повернулась ко мне:
— Подождём на улице?
— А тебе метлу? Ты тоже осталась без средства передвижения.
— Ой! А я как-то не готовилась и не собиралась. Хоть бы предупредил.
— Надо, милая. Раз мы здесь — грех с пустыми руками уходить.
— Да? Ты настаиваешь?
— Обязательно.
— Хорошо, тогда идём выбирать.
И она быстрым шагом двинулась между рядами.
* * *
Выбор метлы занял у Клэр три часа и ни минутой меньше. Она пересмотрела витрины, а затем стала обкатывать на тест-драйве все понравившиеся модели. Где-то на втором часу, видя мои мучения, консультант шепнул мне:
— Вон там, за дальними полками, есть уголок с диванчиком и напитками. Как раз для таких случаев, — и понимающе улыбнулся.
Туда я и отправился переводить дух после вдумчивого шопинга моей половины.
Уголок оказался идеальным местом для ожидания. Мягкий диван, графин с освежающим лимонадом и десяток газет, светлых и тёмных вперемешку. За изучением прессы я и скоротал оставшееся время.
Газеты, на удивление, оказались очень занимательным чтивом. В тёмных кипели жаркие споры: можно ли считать Владыку, лишённого титула “Чёрный”, настоящим тёмным? Одни заявляли, что нет, нельзя: Тьма лишила титула, значит, не тёмный. “А он что, светлый — спрашивали другие. Где вы такого светлого видели?” “Ну, — чесали в затылке первые, — тогда он серый. Или нейтральный”. “В крапинку”, — ехидничали третьи. В общем, настоящая дискуссия, местами переходящая на личности авторов.
В светлых газетах, наоборот, были единодушны: никакой я не тёмный, а так, не пойми что. Которое лучше не трогать, во избежание очередного снижения популяции светлых. Но бить кого-то надо, и светлые ругались, выбирая жертву. На её роль попеременно предлагались то мой кузен, который теперь Чёрный Владыка, но его бить неинтересно, то Галадон, потому что сволочь известная, хоть и светлый, то мелкие тёмные князья. Особенно умный автор рекомендовал каждый год назначать нового противника и устраивать против него поход. Желательно выбирать жертву побогаче, чтобы светлые рыцари были на самоокупаемости.
— Заждался? — Клэр подошла сзади и чмокнула меня в щёку.
— Самую малость.
— Ага, я вижу: “Эльфийское времечко” можно читать только от крайней скуки. Идём, я уже выбрала.
Ну наконец-то! Я бросил газету и еле сдержался, чтобы не побежать к кассе. Выгреб из бездонного кошелька горсть золота, услышал оттуда печальный вздох Казны и расплатился. Минута, и мы были уже на улице.
Элеонора, светясь от счастья и прижимая к груди метлу, тепло с нами простилась.
— Обещай, что не будешь освобождать монстров.
— Ни за что больше! Лучше магазинчик приворотных зелий открою — все уважать будут и никто драться не придёт.
Она расцеловалась с Клэр, сделала реверанс в мою сторону, прыгнула на метлу и свечкой взмыла в небо.
— Не откроет она ничего, — покачала головой Клэр. — Молодые ведьмы лет тридцать бесятся, пока себя не найдут.
— Тридцать? — я прищурился. — Это сколько тебе…
— Даже не думай считать, — Клэр притворно нахмурилась, — про меня разговор особый, я тебе потом расскажу. Ты лучше посмотри, какую прелесть я приобрела!
Клэр расстегнула чехол и вытащила только что купленную метлу. Какая интересная конструкция: сиденье узкое и длинное, вроде того, что бывает на мотоцикле, прутья метёлки чёрные, с металлическим блеском, на вершине древка череп с изогнутыми рогами.
— Здорово, да?
— Угу, — я кинул и пальцем пощупал черепушку. — А это обязательно? На мой вкус немного пижонисто.
— Да ты что! Очень полезный аксессуар: ночью как фары работает, от столкновений защищает, встроенная сирена и бардачок. Ну и смотрится эффектно.
Пришлось согласиться — Клэр виднее, как должна выглядеть ведьминская метла.
— Садись, летим домой.
Она щёлкнула пальцами и метла “завелась” — тихонько загудела и зависла над землёй. Я перекинул ногу и сел позади Клэр, обняв её за талию. Но тут же обернулся, почувствовав, что позади меня кто-то есть.
— Корнелиус?!
— Что вы так вздрагиваете? Свои.
Прилипчивый теоретик завозился, усаживаясь поудобнее, и попытался ухватиться за мой ремень.
— Нет, так не пойдёт. Слезай!
— Ой, не волнуйтесь. Я буду за вас держаться и не свалюсь.
Клэр тоже обернулась, увидела Корнелиуса и закашлялась.
— Значит так: ты с нами не летишь.
— Да не переживайте, это мощная метла, даже четверых увезёт.
— Не в этом дело, — я потёр переносицу, пытаясь подобрать слова, — у нас с Клэр свадебное путешествие. И мы хотели побыть вдвоём.
— Да какие проблемы, — он замахал руками, — целуйтесь на здоровье, вы меня нисколько не смутите.
— Корнелиус, повторяю ещё раз: вдвоём. Это значит без никого.
— Правильно. Вдвоём, без всяких незнакомцев. Так? Да. А я ваш друг, можно сказать,
