Пол гудел, повсюду слышался скрежет каких-то механизмов. Механик пояснил, что так работают станки и автоматические плавильни. Саша поинтересовался, почему бы не переселить в крепость все ближайшие деревни, ведь места тут хватит для всех, на что Барвин ответил – мол, крепость, в отличие от поселений, после недавних вылазок вполне официально является врагом государства, и каждый укрывающийся за ее стенами рискует рано или поздно постричься у герцогского палача. Саша, конечно, пожал плечами, но сам про себя подумал, что коли будет на то воля правительства, и не так важно, в каком мире и каком государстве, но на стрижку у палача может добровольно-принудительно записаться абсолютно каждый человек.
Барвин не стал устраивать иномирцу экскурсию по крепости, а сразу вывел его через бывший вход для прислуги и направился к Хелисте – той самой деревне неподалеку.
Несмотря на жаркий и засушливый климат, в этих краях выращивали какие-то зерновые культуры. Вокруг довольно свободно отстоящих друг от друга домов все было засеяно неким подобием пшеницы. Саша решил бы, что это и впрямь пшеница, если бы колосья не доставали до вторых этажей, а иногда даже до самых крыш. Все это выглядело более чем фантастически, и иномирец уже не имел абсолютно никаких сомнений, действительно ли он находится на чужой планете.
Так как стоял жаркий полдень, все жители прятались в своих жилищах. Барвин провел Сашу мимо нескольких домов к небольшой одноэтажной лачуге, больше похожей на ветхий сарай. Пару раз постучал в дверь, и когда спустя минуту никто так и не открыл, дернул за неприметный шнурок справа от дверного косяка. Раздался гулкий звон, как будто что-то ударило по массивному гонгу, и после этого хозяин появился почти мгновенно. Заскрипел замок, дверь тихонько отъехала в сторону, и сквозь проем на барона глянуло худощавое лицо с носом-крючком, растрепанной козлиной бородкой и тоненькими завитыми кольцами усиками.
– Кто это? – прищурился он от яркого света. – Ваша светлость, это ты, что ль, вернулся?
– Да, я вернулся, Лешер. И не один. Впустишь нас?
Доктор бросил взгляд на Сашу, и глаза его мгновенно округлились.
– Что это?! – испуганно спросил он. – Это… мертвец? Живой мертвец?!
– Брось, Лешер. Это пациент. Причем здоровый, кстати говоря. Ну то есть как здоровый. На вид-то он, может, и мертв, но сердце у него бьется получше наших старческих. Впустишь или как?
– Или как, – отрезал доктор. – Вдруг это… кхм… заразно? Я не могу вас принять без должной подготовки!
– Док, – устало вздохнул барон. – Этого парнишку ужалил тот самый скорпион. Ну ты помнишь, как Джерка. Знаешь, когда это было?
– Когда?
– Хрен пойми сколько дней назад. Сыворотку-то я вколол, но… он все равно должен был умереть. Да ты посмотри на него. И вряд ли это заразно. Это всего лишь… последствия укуса малю-у-усенького скорпиончика.
Лешер почесал лысину, нервно подергал себя за ус, а затем отворил дверь пошире и, переборов себя, впустил гостей в свой дом.
Помещение оказалось совсем не таким, каким в представлении Саши должно быть жилище врача, пусть и такое маленькое. Голые стены, покрытые копотью, старая железная кровать с тонким рваным одеялом, небольшой столик, шкаф для одежды, сундук и маленькая печка в дальнем углу. Дымоход отсутствовал. Видимо, этот «камин» топили как в Древней Руси: по-черному.
– Ну что ж, прошу вас, господа. Располагайтесь, значит, прямо на полу. На кровать не садитесь, она трещит по швам, я и сам на ней не сплю.
– А где же… где все? – надоумевающе спросил Саша. – Тут же нет абсолютно ничего. Ни посуды, ни элементов декора… вообще ничего. Даже монахи в моих краях, отказавшиеся от любых земных наслаждений, и те живут не так аскетично.
Доктор устало вздохнул и, наклонив голову набок, уставился на механика. Барвин понял намек и щелкнул пальцами.
– Лешер устал рассказывать эту историю, – сказал он. – Поэтому расскажу я. Давным-давно, когда Лешер жил в этом доме со своим братом, у них все было в порядке. Как и у всех остальных жителей, у них имелся спуск в обширный подвал, размеры которого раз в десять превышали размеры надземной части. Там находились и лаборатория, и кухня, и спальни, и прочее, прочее, прочее. А потом брат умер.
– Сукин сын, – буркнул Лешер.
– Не говори так об Ангусе, – нахмурился механик и грозно посмотрел в сторону Лешера, а затем вновь повернулся к Саше. – Прости дока, он не со зла так. Просто после того, как Ангус умер, стали твориться странные вещи. Он, умерший, в общем… его что-то удерживает здесь. Не просто здесь, в этом мире, а прямо в этом доме.
Саша опасливо огляделся по сторонам.
– Нет, нет, этого оккупанта здесь нет, – махнул рукой Лешер. – Не бойся. Он там, внизу. Заперся уже три года назад и не открывает!
– То есть как это – не открывает? – не понял иномирец. – Призрак держит дверь с той стороны?
– И не только дверь, – усмехнулся Барвин. – Мы топорами пытались вскрыть половицы – все тщетно! Прокапывались лопатами и бурами из других домов – ноль результата! Даже динамит использовали, да только дорожку из гальки изничтожили. Представляешь? Не пускает внутрь!
– А еще он там смеется иногда, как будто это все шутка, – сплюнул Лешер и в конце добавил: – Сукин сын…
– Ладно, – кивнул Саша. – Даже если предположить, что призраки действительно существуют, наверняка существуют и методы борьбы с ними, так? Молитвы там, может, обряды какие-нибудь. Изгнание, в конце-то концов. В моих краях этот пережиток средневековья до сих пор бытует в народе.
– Да плевал он на обряды, – сплюнул Лешер себе на руки, а затем растер все это по лысой голове. – Только смеется да смеется! Стучит иногда, гремит чем-то, склянки старинные бьет – и все смеется, скотина такая!
Саша удивленно уставился на пол, надеясь увидеть там какое-нибудь свидетельство существования призрака. Но кроме старых половиц да истлевшего коврика в углу, ничего не нашел. Барвин проследил за взглядом Саши и указал в угол:
– Вон там под ковриком злосчастный люк. Дух Ангуса открыть его не позволяет, хотя никаких замков, засовов и прочего там не имеется.
– Я вам не верю, – усмехнулся иномирец. – Два взрослых мужика боятся какого-то призрака, который, черт возьми, сидит три года в подвале, никого к себе не пуская?
– Да не боимся мы, – возразил механик. – А чего бояться-то? Смеха? Да мы сами кого хочешь пересмеем! А вот то, что этот… усопший лишил жилища нашего многоуважаемого доктора, нас слегка беспокоит. Что будет, если новые мертвецы запрутся в других подвалах? Как нам быть? А что, если завтра привидения запрутся в замке и никого не станут впускать?
– И что, совсем-совсем заблокировал все подходы этот ваш Ангус? Без всяких замков и засовов?
Барон и доктор синхронно закивали.
– И люк вон под тем ковром?
– Ну да, – нахмурился Лешер. – А что такое? Ты знаешь, как справиться с призраком этой сволочи?
– Как справиться с бесплотным духом, я не имею ни малейшего понятия, но открыть люк, который никоим образом не заблокирован, я смогу. А если нет – значит, снизу находится какая-то подпорка, а никакой не призрак. По крайней мере, так мне подсказывают логика и здравый смысл.
– Но ведь Ангус… – начал Барвин.
– Ангус? Откуда вы вообще знаете, что это он? Призрак вам это сказал? Или вы его видели?
Барвин переглянулся с Лешером и, пожав плечами, ответил:
– Это точно он. Мы знаем. Просто знаем, и все тут. Этого никак не объяснить.
Саша вздохнул и, окинув всех скептическим взглядом исподлобья, подошел к ковру. Сдвинул его ногой, отчего под потолок поднялось целое облако пыли вперемешку с какими-то грибными спорами, и увидел тот самый злосчастный люк. Крышка ничем не отличалась по структуре от остального пола; разница была лишь в том, что между досками в этой самой крышке имелись небольшие зазоры, через которые можно было увидеть почти кромешную темноту подвала. Петли располагались снаружи, так что люк открывался не вовнутрь, и подпереть его снизу было никак нельзя. Да и, кроме того, через щели никаких посторонних предметов не наблюдалось.
Лешер довольно заулыбался, наблюдая за интересом гостя. Саша же, окинув барона и доктора сомнительным взглядом, взялся за маленькую ручку и легонько потянул люк на себя. Тот не поддался.
– Ага, видишь? – загоготал Лешер. – Что я тебе говорил?
– Я еще даже не попробовал, – ответил Саша, дергая ручку уже с умеренной силой.
И словно бомба взорвалась. Крышка люка поддалась, да не просто поддалась, а вылетела вместе с петлями, произведя этим действом чудовищный грохот и подняв в воздух очередную порцию затхлости. Сам Саша, не ожидавший такого поворота событий, от неожиданности чуть не упал, но все-таки удержался, да так и остался стоять в углу с выдернутым люком в руках.
