Виктор вспомнил, что денег у него не так много, и ему, скорее всего, придется воровать. Отбросив эту мысль в сторону, он подошел к продавцу и, пытаясь изобразить речь простого крестьянина, спросил:
– Милейший, сколько ж за костюм-то?
Худощавый усатый купец заулыбался, подскочил к потенциальному покупателю и горячо его поприветствовал:
– Здравствуй, уважаемый! Ты не пожалеешь, что пришел ко мне! Костюмы из самого Шейфербурга, эксклюзивные, прочные, качественные! Сами боги не погнушались бы носить такие наряды!
– Ну это понятно. А по деньгам-то сколько, а?
– Невероятно дешево, уважаемый! Вот этот, к примеру, всего пятнадцать серебреников. А этот и того меньше – всего десять! Если, конечно, нужно что подороже, то я могу предложить…
– Нет, спасибо, – мигом погрустнел Виктор и махнул рукой. Денег на такую роскошь у него не хватало, а красть он сегодня был не в духе. – Слишком дорого.
– Дорого? – рассмеялся торговец. – Это же Шейфербург! Настоящий, не подделка!
Но Виктор его уже не слушал. Он решил, что пора возвращаться в условленное место встречи. Но, направляясь ко входу в коллектор, иномирец слегка заплутал и вышел на соседний ряд, посреди которого кирпичами был огорожен небольшой пятачок земли. Вокруг столпились люди, и там явно происходило что-то интересное. Подойдя поближе, Виктор смог разглядеть действо: возле железного табурета в центре сидели двое. И они боролись на руках!
– Армрестлинг? – изумился Виктор, подходя ближе. В молодости он очень любил эту забаву и довольно часто побеждал. И сейчас можно было бы попробовать, если бы не тот факт, что на его правой руке не доставало одного пальца.
– Подходи, ставь монетку и принимай участие в нашем соревновании! – кричал зазывала. – Победитель получит вдвое больше, чем вложил!
Толпа загоготала, когда один из борцов, кряхтя и потея, все-таки проиграл своему сопернику. Победитель, видимо, многократный, о чем говорила симпатия к нему зрителей, встал, воздел накачанные руки к небу и что-то произнес на незнакомом языке.
– Сколько за попытку? – спросил Виктор у зазывалы.
– Всего один серебряный, – ответил совсем молодой мальчишка. – Ну что, дядя, испытаешь судьбу? – Тут мальчик заметил обмотанную культю и съязвил: – Надеюсь, что ты левша, иначе скоро у тебя не останется и второй руки, ха-ха!
– Замолчи и дай мне попробовать, – разозлился Виктор, отдавая зазывале деньги и заходя в круг.
Чемпион критически оглядел нового соперника и протяжно рассмеялся. Толпа подхватила его настроение, и вскоре уже каждый вокруг считал своим долгом поржать над «свежим мясом».
Виктор заставил себя успокоиться. Оба борца заняли исходные позиции, поставив локти на табурет и сцепившись ладонями. Бицепс чемпиона был почти в два раза шире, чем у Виктора, а потому шансы на победу казались очень призрачными.
– Получится ли у смельчака победить Ралли Непобедимого? – продолжал мальчишка. – Станет ли он новым любимцем публики? Выиграет ли приз?!
– Я тебя сломаю, – улыбнулся чемпион беззубой улыбкой. – Беги к мамочке, щеночек.
Виктор промолчал. Он вспоминал то, что ему накануне рассказывала Даша о рунах и их силе. Теоретически при помощи этих магических символов на подушечках пальцев можно управлять любым аспектом магии, будь то святое благословение или темная некромантия. Поэтому Виктор попытался сконцентрировать все внимание на своей руке, как тогда, в лесу, когда разбойники напали на караван. Но на сей раз иномирец хотел сделать свою руку твердой, как камень. Прикрыв глаза, он дотошно представил, как его мышцы и кожа грубеют, превращаются в неотесанный кусок гранита. Как кровь застывает в жилах, потому что те перестают быть мягкими и податливыми. Убедив себя в том, что все получилось, Виктор открыл веки и раздосадованно оглядел свою руку – она осталась обычной.
– Начинайте! – воскликнул зазывала, и чемпион сразу же надавил на ладонь Виктора, да так, что тот не успел вовремя среагировать. Однако Ралли Непобедимый удивленно охнул, когда ему не удалось сдвинуть руку противника даже на миллиметр, хотя Виктор не прилагал ни малейшего усилия. Его губы сами собой расплылись в победном оскале, а зрители, пораженные тем, что их любимый борец изо всех сил пыхтит, а его противник даже глазом не моргнул, смиренно затихли. Решив, что пора уже побеждать, Виктор медленно и унижающе вывернул ладонь чемпиона, и когда та коснулась поверхности табурета, толпа снова взревела. Но на этот раз она восхваляла не Ралли.
– Какого демона?.. – бросил ничего не понимающий бывший чемпион. – Это невозможно. Я сильнее тебя!
– Смирись. Как поется в одной песне: «На зверя страшного у века каждого найдется свой однажды волкодав». Так что не печалься.
Ралли, теперь уже Побежденный, яростно взревел и, повалив со злости табурет, покинул круг. Зрители смеялись ему в спину, потому что теперь у них был новый чемпион.
Легок на помине подбежал зазывала. Он явно восхищался зрелищем, а потому сразу перешел к делу:
– Дядя, ты настоящий силач. Хочешь заработать целое состояние? Прими участие еще в нескольких боях, и за хорошее представление я отсыплю тебе полтину серебром.
Виктор, хрустнув шеей, кивнул, и мальчишка стал призывать новых счастливчиков проверить свои силы. Спустя пару минут нашелся еще один, и Виктор под рев толпы снова победил. Следом – еще один. Еще… И еще… Пятнадцать побед подряд сулили Виктору мимолетную, однодневную, но все же славу и небольшой капитал. Мальчишка даже повесил на шею нового чемпиона красивую бронзовую медаль с выгравированным на ней сжатым кулаком.
– Ну кто еще сразится с этим зверем в человеческом обличье? – кричал зазывала все громче и громче. – Кто осмелится бросить вызов настоящему богу?!
– Я осмелюсь, – раздался женский голос.
Виктор перевел взгляд на появившуюся в круге девушку и мысленно проклял себя за то, что забыл о времени. Перед ним стояла Даша, и по ее недовольному лицу было ясно, что «дома» предстоял серьезный разговор.
– Ну что ж, правила все те же. Победишь чемпиона – выиграешь вдвойне!
Соперники схватились за руки. Даша со злобой в глазах смотрела на Виктора, а тот лишь стыдливо опускал голову. Несколько мгновений стояла полная тишина, после чего мальчишка дал сигнал к началу.
Видимо, Даша тоже умела делать свою руку «каменной», потому что по силе она Виктору не уступала ни на йоту. Наоборот, ее камень казался гораздо крепче, потому что ладонь Виктора медленно и уверенно приближалась к поверхности табурета. Когда наконец победа перешла в руки девушки, толпа снова взревела. Теперь Даша стала для них новой любимицей.
– Забираем деньги и уходим, – сказала она коротко и направилась к зазывале.
Виктор угрюмо вздохнул и последовал за спутницей.
Следующие трое суток Даша бегала с Виктором по всему городу и за его пределами в поисках необходимой одежды, прерываясь лишь на короткий сон и обед. Благодаря деньгам, которые заработал Виктор, приняв участие в армрестлинге, и уже существующему капиталу удалось из разных элементов гардероба собрать что-то похожее на богатые аристократические наряды. Мужской комплект включал в себя очень неудобные, больше похожие на трико белые штаны, шелковую рубаху, короткий опоясанный камзол с тысячей карманов, доходящий почти до самых колен кафтан, длинные фехтовальные перчатки и идеально налакированные остроносые туфли с каблуком. Виктор, оглядев себя в этом костюме, сразу вспомнил англичан эпохи Возрождения. Кроме всего прочего, Даша заставила своего «кавалера» наведаться в цирюльню, в которой его волосы состригли практически налысо, после чего подобрали огромный и неуютный шерстяной парик до плеч, полностью закрывающий голову сзади и по бокам. В завершение картины Виктор нашел себе круглые очки с затемненными линзами и приклеил позаимствованную все в той же цирюльне густую накладную бороду.
Дашу же в лицо не знали, но она, тем не менее, позаботилась о том, чтобы ее новый облик никоим образом со старым сопоставить было невозможно. Женский наряд состоял из закрывающего все тело, в том числе и руки до самых кистей, темно-бордового платья, сильно приталенного и не имеющего даже намека на декольте, сильно расширяющегося в бедрах, а также маленькой, крепящейся на заколку шляпки, с которой на лицо спадала полупрозрачная вуаль. Также образ знатной барышни дополняли короткие замшевые сапожки и внушительных размеров веер.
Проблему с рукой Виктора решили попросту: набили в полость для большого пальца перчатки плотной ткани и условились, что перчатку эту снимать ни в коем случае нельзя, что бы ни случилось. Было немного неудобно, но того требовала конспирация, так что Виктор смирился и стал покорно ожидать своей участи. Он не сомневался, что их в этих смешных костюмчиках раскусят уже на первом посту.
В день праздника город преобразился. За ночь до этого грандиозного события все улицы были вылизаны до блеска. Нигде не виднелось даже горстки мусора; а стража, которой стало в три раза больше обычного, была строга как никогда. С самого утра на каждом углу глашатаи разносили весть о предстоящей свадьбе леди Оливии Авельонской, прекрасной и непорочной дочери всеми любимого герцога. Что сильно удивило Виктора, так это патриотизм горожан. Они явно ждали этого события, и не для того, чтобы залить свои животы алкоголем. Напиваться вдрызг в герцогстве вообще считалось действием постыдным и недостойным честного человека, а традиции «культурного питья», как в России, отсутствовали напрочь. В Авельоне считалось нормальным выпить кружку эля в конце трудовой недели, но употреблять что-то более крепкое, к примеру, магмагрог без повода – это табу. И как пепельники ни старались споить соседей своими убийственными напитками, ничего у них не выходило. Хотя, как сказала Даша, в провинциях эти традиции соблюдаются далеко не так строго, как в столице.
