Виктор также наведался в оружейную лавку. Пока он торговался с кузнецом по поводу цены вычурной рапиры с замшевой рукоятью изумрудного цвета и готической гравировкой на лезвии, Даша украла прямо из-под носа продавца два однозарядных пистоля с увесистым мешком патронов и банкой отменного пороха. Рапиру в итоге Виктор все же купил, сбив цену до тридцати серебреников и шести лисьих шкур, а Даша чуть позже сшила для нее специальные ножны, после чего новый элемент аристократического образа добавился на пояс кафтана.
Ближе к полудню Даша оставила Виктора одного в коллекторе и выбралась на поверхность. Вскоре вернулась с очередным обедом и непонятно откуда взявшимся письмом от Рагнара Черного, в котором говорилось о некоем дилижансе, который сегодня ровно в три должен прибыть к восточным воротам Авельона. Даша объяснила, что таким образом Рагнар указал им на легкие цели, скорее всего даже без охраны, приглашения которых можно без особого труда конфисковать для себя. Скорее всего те, о ком говорится в письме, находятся на нижайших ступенях аристократической лестницы, и их, что вероятно, знают в столице очень немногие, да и то лишь понаслышке. Мол, получили титул в наследство от умирающего отца где-то на границе государства в сотнях миль отсюда.
Незадолго до прибытия дилижанса Виктор и Даша спрятались в километре от города возле тракта, поджидая свою добычу. Благо, этот въезд охранялся не столь тщательно, как основной, так что до ближайшего охранного пункта нужно было топать и топать. Как и было сказано, сопровождения у дилижанса не оказалось. Внутри находились двое, и еще один был кучером, подгоняющим пару вороных жеребцов. План казался предельно простым – захватить транспорт и заставить навсегда замолчать всех его пассажиров. Виктор к убийству совершенно не был готов, а потому заранее предупредил об этом свою спутницу, на что та сказала, что она все сделает сама, а ему нужно лишь подыграть ей.
Когда карета подъехала к заранее намеченному месту, из густых зарослей на обочине, размахивая руками, вальяжно вышел Виктор. Он встал посреди неширокого тракта, загораживая собой половину дороги, и кучеру пришлось остановить дилижанс.
– Чего тебе? – спросил тот, потянув на себя поводья. – Уйди прочь!
– Я прошу прощения, – начал Виктор, – вы не поможете мне? Тут такая беда, такая беда случилась…
– Чем я могу тебе помочь? – нахмурился кучер и поправил черный цилиндр на голове.
– Подбросьте до города, любезный. Я очень устал и хочу есть. Боюсь, что этот путь для меня станет мучительнее смерти.
В это время позади дилижанса появилась Даша. Держа в руках два заряженных пистолета, она незаметно подошла к дилижансу и, распахнув дверцу, взяла находящихся внутри на мушку. Кучер, услышав шум, резко обернулся, но увидеть ничего не успел – девушка уже забралась внутрь. Снова повернувшись, он увидел прямо перед своим носом горящее лезвие рапиры и довольную ухмылку Виктора.
– Руки держи на виду, – сказал иномирец. – И медленно слезай со своего насеста.
Пока кучер аккуратно спускался на тракт, Даша вывела из дилижанса двоих пленников – мужчину и женщину средних лет, совсем не понимающих, что происходит. Их костюмы сильно походили на те, что подобрала для этой операции Даша, и это не могло не радовать.
– Вы нас с кем-то перепутали, – залепетал мужчина. – Мы не богачи! У нас нет высоких титулов или положения во дворце, мы…
– Молчать! – рявкнула Даша. – Отдайте мне приглашения на праздник, и никто не пострадает. Живо!
Спорить с женщиной, держащей в руках огнестрельное оружие, никто не стал. Приглашения быстро перекочевали из сумки мадам в сумку Даши, после чего Виктор связал всех троих вожжами кучера и старой льняной веревкой, найденной в дилижансе. Бедолаг усадили внутрь транспорта и строго-настрого приказали не вылезать до завтрашнего утра.
– И они, по-твоему, действительно будут там сидеть? – удивленно спросил Виктор.
– Ты не поверишь, на что способна сила рун, если в ней немного разобраться. Я им не просто дала приказ. Я им его внушила! И они действительно пробудут внутри кареты еще, наверное, пару часов, не меньше. А за это время сюда прибудут доверенные лица Рагнара и увезут их в далекие дали, если верить письму моего друга.
– И что с ними будет? Их убьют?..
– Не думаю. Подержат пару месяцев на совсем уж жиденьких харчах, потом отпустят. Нам этого времени хватит с головой. Ну готов, шпиен?
Виктор помпезно отсалютовал и стал отвязывать коней. Взобравшись на одного из них, он неуверенно поерзал в седле и неспешно направил скакуна в сторону столицы. Даша сделала это на порядок быстрее и пустила свою лошадь галопом, так что она быстро обогнала своего товарища и, обернувшись, показала ему язык, прокричав что-то вроде «Догоняй, неудачник!».
Последние двести метров до дозорного пункта возле огромного открытого барбакана преодолели уже рысью. Путь всадникам преградили трое рядовых латников с длинными пиками и один сержант, как гласили нашивки на его нагруднике. Щекастый офицер лениво поприветствовал «гостей» и оглядел их со всех сторон, прищуривая то один глаз, то другой. Наконец спросил:
– Вы неместные, да? Откуда и куда? С какой целью прибыли в город?
Виктор уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Даша его опередила. И верно, подумал землянин, у девушки заранее подготовлены ответы на все вопросы, так что нечего ему встревать в подобные беседы.
– На праздник прибыли конечно же, – хмыкнула Даша. – У нас приглашение от самого герцога.
Сержант сразу же вытянулся и отошел в сторону, уступая дорогу знатным путникам. Рядовые последовали его примеру.
– Ну вот. А ты боялся, глупый, – усмехнулась девушка, отъехав от стражей на порядочное расстояние.
– Я не этих боялся, а тех, кто станет проверять приглашения во дворце. Вот будет потеха, если нас все-таки кто-то узнает! Ну в смысле не нас, а тех, за кого мы будем себя выдавать.
– Надеюсь, эльдормен Джеймс Берк и его возлюбленная жена Лара скоро придут в себя и с ними не случится ничего плохого. А мы пока сыграем роли этих ребят настолько хорошо, что никто и не заменит подмены. Как настроение, кстати?
– Так себе. Лодыжки трясутся, и тошнит слегка.
– Это от волнения. Дыши глубже и наслаждайся праздником.
Джеймс-Виктор и Лара-Даша чинно прошли через ворота и оказались на одной из гостиничных улиц, где на каждом шагу стояли пабы и таверны, предлагающие свободные номера. Разные плакаты призывали путешественников остановиться и отведать наивкуснейшего мяса по эту сторону океана, и Виктор даже на миг возжелал набить свое брюхо до отказа, но вдруг вспомнил старую поговорку: «На банкет надо приходить голодным» и поборол в себе это низкое желание. Даша же умудрилась откуда-то достать спелое красное яблоко и сейчас заманчиво хрустела им, одной рукой держась за поводья.
Дух празднества ощущался буквально во всем. Основным толчком к хорошему настроению стал призыв герцога отказаться сегодня от работы в пользу народных гуляний. А те, кто беспокоится за свой карман, могут расслабиться: по городу будут ходить специально обученные кормильцы с бесплатными закусками и напитками. Потому все улицы были забиты до отказа донельзя улыбчивыми и приветливыми гуляками.
– Отличный день, да, муженек? – подмигнула Даша кавалеру.
– Мне немного неуютно в толпе. – Виктор расстегнул верхнюю пуговицу рубашки: та оказалась немного мала и в некоторых местах слишком плотно прилегала к коже. – Да и вообще, кони еле передвигают копытами. Может, лучше пешком?
– Знать на своих двоих не путешествует, – сказала девушка слегка расстроенно. – Придется потерпеть.
Виктор крепко сжал зубы и с досадой проследил за брошенным Дашей огрызком яблока в сторону ближайшей урны. Снаряд угодил точно в цель, и девушка просвистела победный марш.
– Подобных праздников в году – всего ничего, – продолжала она. – Нет, серьезно. В нашем мире, и в особенности в нашей стране, принято отмечать что угодно. День тракториста? Накатим! День памяти жертв массового пермского вымирания? По сто грамм каждому! Умер дядя Ваня из соседней деревни? Три недели беспробудных поминок! Я уже не говорю про крупные праздники, такие, как Новый год или День Победы, которые сопровождаются всенародными гуляньями и являются, чаще всего, только лишь поводом сам знаешь для чего. А здесь прямо-таки утопия какая-то. Начало нового года не отмечается абсолютно никак. Не будет тебе дедушек морозов, снегурочек, хороводов вокруг елочки, мандаринов и подарков в красных коробочках. Зато отмечают так называемое Полугодье посреди лета. А если ты вспомнишь, что здесь год длится больше пятисот суток, то можешь представить, что по-нашему времени этот праздник проводится раз в полтора земных года. И соль его не в как можно большем употреблении всяческого зелья, а, не поверишь, в прощении всех друзей и врагов, в отказе от разных обид и иных негативных чувств. Также в этот день принято делать предложение руки и сердца своим вторым половинкам. Такие дела. А больше крупных праздников и нет. Понимаешь, почему все так рады незапланированному и единственному в своем роде празднику в честь всеми любимой герцогской дочки? А ведь женишок-то до сих пор так и не выбран!
