Сэр Транниллерс выпрямился, распахнул дверь, скрылся в коридоре. Трою и остальным названым не осталось ничего другого как последовать за ним.
Путь завершился в кают-компании. Здесь уже было темновато, да и на улице сгущались сумерки, но это затруднение сэр Транниллерс разрешил при помощи огнива и возвращенных из кубрика свечей. Одну установил в светильник под потолком, другую в подсвечник, после чего взял его в руки и подошел к шкафчикам с книгами скабрезного содержания. Остановился перед ними и с иронией произнес:
— Никогда не становитесь рабами своих страстей, в этом человек иногда напоминает обезумевших пепельников, а надо всегда и в любой ситуации оставаться разумными людьми. Прежде всего интеллект, а уж потом чувства и прочее. Что вы видите в этом шкафу?
— Книжки, — ответил Айлеф.
Бвонг заметно оживился:
— Вы возьмите вон ту, на верхней полке, красную. Она интересная, и читать не надо уметь, даже мне все понятно. Самые красивые картинки там в конце, интереснее не бывает.
— Тут все одинаково интересно для похотливых глупцов. Они останавливаются перед шкафом и начинают листать одну книгу за другой, где на каждой странице изображены разные стороны одного и того же. То есть все внимание переключается на обертку, а не на содержимое. Простейший способ переключить внимание с важного на пустое. Разум легко затмить дешевыми трюками, особенно, если дело касается простодушных матросов на корабле, который давно не заходил в порт. Знаете, чего более всего опасаются капитаны судов совершающих долгие рейсы на Крайний Юг? Вовсе не западных пиратов, и не чудовищ морских: эпидемии и бунты — вот две главные угрозы. С первым справляется судовой лекарь или хотя бы сундучок с микстурами; со вторым наличие верных людей в команде и добротное оружие, которым можно их вооружить в случае необходимости. И до такого случая храниться оно должно в местах недоступных для команды. Лучше всего, если матросы даже знать не будут о том где располагается арсенал. С сундучком лекаря я уже познакомился сам, да и вас слегка приобщил, а со вторым познакомлю сейчас.
С этими словами сэр Транниллерс провел рукой по боку шкафчика, чем-то там щелкнул, после чего ухватился за полку, с натугой потянул ее на себя. И шкафчик подался вперед будто створка двери, отошел в сторону обнажив темный узкий проем.
— Тайная комната! — охнул Бвонг. — Я слышал, что в таких богачи держат золото и драгоценные камни!
— Золота здесь нет и вряд ли когда-нибудь было, — пояснил сэр Транниллерс. — С камнями все аналогично. К тому же это не комната, а всего лишь крохотная кладовка. Здесь не требуется большая площадь, команда барка не так уж велика, и не всем можно доверять. Стойте здесь, я вам будут подавать разные вещи, складывайте их пока что на пол. Только аккуратно, ими можно легко пораниться.
Странным словам рыцаря церкви быстро нашлось объяснение, ведь первое, что он подал — короткую алебарду. За ней последовали еще несколько, далее потянулись тяжелые сабли и тесаки, узкие кинжалы, копья на толстых рукоятях, увесистые дротики. Потом пришла очередь арбалетов и парочки луков с колчанами стрел и болтов, напоследок из потайной кладовки показались клепаные шлемы и кожаные нагрудники оббитые металлическими пластинами.
Сэр Транниллерс вернулся в каюту, при этом неосторожно поднес подсвечник близко к клетке. Птица и до этого посматривала недобро, поздняя суета ей явно не понравилась, а после такого не смогла смолчать, гнусавым голосом заорала:
— Подонки! Подонки! Подонки! Какие же вы подонки!
— Глупыш Фдуч понятия не имеет, что лишь поимка акулы избавила его от драматического путешествия в направлении котла на камбузе, — улыбнувшись самой сердечной улыбкой произнес сэр Транниллерс и серьезным голосом продолжил: — Оружия здесь хватает, за один раз вы все не унесете, так что не надо надрываться, все равно придется возвращаться. Надо вытащить его на палубу, складывайте все возле дверей, но не громоздите в кучу.
— Зачем нам столько? — не понял Трой. — Здесь хватит на двадцать или даже тридцать человек, а нас в два раза меньше.
Рыцарь ответил непонятно:
— Всегда должен быть выбор.
Ничего другого не оставалось как выполнить приказ. Раз сказано вытащить все, значит, на это есть веская причина. Сэр Транниллерс казался благоразумным человеком, впустую нагружать не станет, ни разу не был уличен в придумывании напрасной работы.
Снаружи уже успело потемнеть, хотя не сказать, что ночь настала. В столь высоких широтах вечереет очень долго, запад и сейчас светлеет, так будет продолжаться чуть ли не до полуночи, а затем засветится восток. Освещение от этих отголосков солнечного сияния не сказать, что хорошее, но можно разглядеть даже мелкие детали, только с удаленными предметами возникают сложности.
Сэр Транниллерс подошел к груде оружия и доспехов, выждал паузу, произнес:
— Обычно посвящение проходит просто. Рыцари церкви и служители лагерей и школ для новичков-рашмеров приводят учеников на площадку, куда заранее сносят самое разное оружие. Далее кандидатов в рашмеры вызывают по одному и предлагают выбрать то, что им по душе. Но при этом рассказывают, что по результатам обучения именно в нем выявлены таланты к чему-то конкретному. Например — к копью или арбалету. Свое мнение не навязывают, будущий рашмер должен выбрать то, к чему лежит сердце. Просто взывают к его разуму, он ведь тоже часть вас и может дать сердцу полезный совет. Хочу сказать, что ваш выбор вовсе не будет означать, что вы годами не будете выпускать из рук копье или алебарду. Нет, никто не станет неволить вас в случае ошибочного выбора. К тому же лучшие рашмеры стремятся овладеть навыками работы с разными видами оружия.
— Тогда какой смысл в таком ритуале? — спросила Миллиндра.
— Традиция, корни которой тянутся во времена дикости эпохи тотального пепельного заражения. В те непростые годы не было нужды в инъекциях для преступников, рашмером мог стать случайный человек дожив до соответствующего возраста. Слишком сильно пострадал мир, заразился ядом до самого экватора, плюс возникли трудности с эликсирами устраняющими последствия переизбытка пепла. Старые знания растерялись, новые еще не появились, алхимики были не настолько искушенными как сейчас. Мир был пропитан пеплом чуть ли не до последнего клочка земли, приходилось беречь от него детей, из-за этого люди вынуждены были большую часть жизни проводить в природных и искусственных пещерах. Разве никто из вас не слышал о подземных Храмах Памяти?
— Такой был на окраине моего села, — ответил Айлеф. — Там темно и змеи живут, никто туда не забирается, давно забросили.
— Плохо, что люди забывают о том с чего начинали. Это не просто храм, а место где раньше укрывались выжившие. Но подземелья не очень-то спасали, почти все рано или поздно получали большую дозу пепла. И перерождалось до рабов пепла куда больше людей, умирали тоже многие, смертность достигала таких значений, что человечество веками балансировало на краю вымирания. Поначалу спасали старые знания, но изолированные крошечные общины не смогли сохранять сложную систему обучения молодежи, старики уходили в мир иной, древняя мудрость постепенно терялась. Но и концентрация пепла со временем падала, это компенсировало оглупление человечества, подарило ему шанс на выживание. Отряды сохранивших разум людей пепла — простейший способ защиты осажденных тьмой анклавов и средство расширения их территорий. Непрофессиональное войско подготовить которое можно недорого, с задачами уничтожения большинства порождений тьмы справляется прекрасно и при этом почти не нуждается в поддержке магов. Но со временем маги набрались новой мудрости, объединились, подмяли под себя тех кому не повезло родиться одаренным, стали ведущей силой нового мира. На прежде изолированных территориях сохранились условные границы зон влияния Домов, то есть объединений магов по территориальному признаку. Пребывая вначале в полной, а затем в частичной изоляции они, как правило, старались добиваться максимальных результатов в дисциплинах, где изначально добились наибольших успехов, постигнув неведомые прочим тайны какой-то одной области, или развив сохраненные крупицы древней мудрости. Таким образом в каждом из анклавов маги специализировались в чем-то одном, редко всерьез затрагивая прочие стороны магии. Эта специализация сохранилась до сих пор и зачастую сильно вредит общему делу, потому все более намечается противодействие изначальному разделению. Кто-нибудь слышал про Орден Стражей Рассвета?
— Я слышала, — ответила Миллиндра почему-то побледнев пуще обычного.
— Достойные люди и пострадали в том числе за то, что выступали против разделения, действуя в том числе и жесткими методами. Маги не любят, когда кто-то сует нос в их тайны, вот и довели дело до упразднения ордена. Но, несмотря на все сложности и ошибки, именно благодаря магии север в итоге был объединен, человеческие анклавы слились воедино. Концентрация пепла там снизилась до безопасных значений, рашмеры остались не у дел в том виде в каком существовали раньше, и на какой-то период вообще перестали существовать. Не было пополнения их рядов, слишком мало осталось пепла, чтобы люди половинчато перерождались сами по себе не доходя до стадии необратимой потери разума. Да и пепел изменился, раньше он был не такой, раньше такие как вы могли появляться без алхимии, а сейчас это редкость. Вы не можете считаться равными тем, изначальным рашмерам. Вы лишь одинаково с ними называетесь и выполняете схожие функции. То есть некоторые глупцы считают, что ваша основная цель — пополнение церковных сокровищниц. Признаю — немаловажная задача. Но для меня, как рыцаря церкви, куда важнее то, что вы, подобно тем, первым рашмерам, стоите на страже границ человечества. Тьма не ушла, она всего лишь отступила на Крайний Юг. Вы те, кто стоит между ней и обычными людьми. Святой Круг дал вам шанс на искупление не убив пепельным ядом, не задушив в трюме обреченного корабля, не порвав клыками рабов пепла. Вы — карающая рука церкви, но зачем карать пустой рукой, если есть оружие. Так выберете себе то, что подсказывает сердце. Здесь нет круга из факелов, нет мудрых наставников, а есть лишь искалеченный рыцарь церкви, несколько чудом выживших людей и жалкая кучка дешевого оружия на досках палубы. Наш ритуал скромен, ну и что с того? Мы показываем, что помним те времена когда зародилось слово «рашмер», и кем были первые рашмеры. Свободными людьми свободными в своем выборе. Все изменилось, но память осталась, этот ритуал не более чем дань уважения нашим предкам. Стрейкер, подойди сюда. Выбери то, что подсказывает твое сердце. И вот тебе моя подсказка — ты слишком тщедушен, но у тебя быстрые движения и длинные руки. Рекомендую шлем, копье, плетеный щит и кинжал — сочетание гармоничное, и такой набор тебя не обременит.
