— Я думаю, что это можно устроить, — переходя почему-то на шепот, сказала милькорианка. — Попрошусь у Орноха принимать ваш груз, — она запустила в свои роскошные волосы пальчики и пошевелила ими, являя древний жест взаимного доверия. — Если только вы этого сильно хотите, капитан.
— Невыносимо сильно.
— Тогда я невыносимо сильно постараюсь, чтобы очутиться у вас на время стоянки.
— Договорились, моя Лиура, — Крунх вздохнул с томным удовлетворением. — Скажите, а как вы связывались с Орнохом, если его личный браслет так бессовестно молчит?
— А здесь есть такое местное устройство. Называется… — Лиура Арули вытянула вперед губки и старательно произнесла по-английски: — Те-ле-фон.
— Те-ле-фон, — повторил капитан. — Как чудесно. Меньше, чем через час мы будем на орбите. Те-ле-фон!
Они вместе рассмеялись. Потом Крунх долго рассказывал ей о последних событиях на Лиании, новостях с Охалор, свежей системе виртуальных приключений и забавах на «Вайс-Эрэль». После этого Лиура Арули вдруг спохватилась и сообщила, что на орбите Земли висит пристианский эсминец высшего класса вооруженности.
Капитан «Анхаро» спешно покинул каюту и поднялся пневмолифтом в рубку. Ничего особенного во встрече с эсминцем империи Эвнид Крунх не видел, тем более Милько и Приста не находились в состоянии войны. Однако он точно знал, что пристианские звездолеты исключительно редко появлялись у этой планеты, а значит здесь имели место какие-то особые обстоятельства, и фрегату следовало быть настороже.
— Наршил, на экранах есть чужой военный корабль? — осведомился он у офицера дальнего обнаружения.
Наршил повернулась к консоли, еще раз приводя в действие пир-излучатели, другие радарные системы. Экраны по-прежнему светились спокойным голубым светом, отмечая крошечные искорки безобидных земных спутников, космического мусора и метеоритов.
— Никак нет! — доложила офицер.
— И тем не менее на орбите Земли пристианский эсминец. Наверное, он по другую сторону планеты. Не прекращайте процедур обнаружения, — Крунх шагнул к светящейся призме, соединявшей пол и потолок, движением пальцев активировал командный модуль и проговорил:
— Всему экипажу: готовность второй степени! Ко мне старшего офицера Танеро!
— Господин Крунх, вас срочно вызывает планетарный координатор! — раздался голос помощника старшего вахты.
Быстрым шагом капитан перешел в другой конец рубки. Лицо Варха было размытым, смазанным темной тенью. Командир фрегата догадался, что тот вышел на связь через личный браслет.
— Эвнид, примите координаты. Нашу резиденцию штурмует десант пристианского бота. На разъяснения нет времени! — за спиной координатора что-то ухнуло, он обернулся, крикнув гневную фразу на незнакомом Эвниду Крунху языке, затем перешел на милькорианский: — Долго нам не выстоять. Если вы близко — высылайте катера!
Эту же передачу, прошедшую по обычному пир-каналу, с полным недоумением приняли и на «Тирату».
Глава 16
Выйдя из здания, Глеб послушал совета Завгородцева: минуя автостоянку, свернул в заросли сада. На востоке обозначилась бледная полоса рассвета, но было еще достаточно темно, чтобы незамеченными пробраться между деревьев и редких кустов. Звуки боя стихли минут пять назад. Над владением «Холодной Звезды» повисла нервная, хрупкая будто стекло тишина. В ней особо отчетливо слышался шелест травы под подошвами, шорох одежды при каждом движении. Изредка доносились негромкие голоса с противоположной стороны здания. Говорили на английском; Быстров, останавливаясь и напрягая слух, мог различить только обрывки фраз.
— Они с той стороны, — сообщил Глеб, дождавшись подхода Лиэри и Ивалы Ваалы, едва переставлявшей ноги. — Думаю, катер сел недалеко от ворот. По зданию явно били с бортового орудия космолета, а здесь разрушений нет.
Он внимательно оглядел двухэтажный особняк с трещинами по фасаду и зияющими мертвой чернотой окнами.
— Нам лучше поторопиться, — забеспокоился Лиэри. — Они могут улететь в любую минуту. Я уверен: здесь люди из команды «Хорф-6». Мы не смеем их упустить! Может сейчас единственный шанс найти их на вашей планете!
— Беда в том, что они нас не ждут. Заметив незнакомцев, они сочтут, будто мы уцелевшие агенты «Звезды», и откроют огонь раньше, чем вы успеете открыть рот, — предположил Быстров, высовываясь из-за раскидистого куста рябины. — Кроме команды корвета здесь морская пехота США. А это осложняет дело.
— У меня такое предложение, — офицер эсминца переложил плазмомет на плечо. — Вы, господин Быстров, поведете Ивалу, а я пойду вперед побыстрее, и как увижу кого-нибудь из наших, то громко представлюсь на пристианским.
— Ага, и «ваши» от неожиданности или с перепуга разрядят в вас пару оружейных энергобатарей, — хохотнула галиянка.
— Нет, — тихо, но решительно отверг Быстров. — Я иду впереди. Вы следуете за мной прежним порядком. В разговоры, кого бы там не увидели, не вступать. Я сам выберу для этого подходящее время и место.
Судя по выражению лица пристианца, такое решение ему не понравилось. Глеб двинулся дальше вдоль первого ряда кустов, часто останавливаясь и прислушиваясь. С северо-запада наползала полоса тумана, серой вуалью окутывая угол особняка и домик садовника. Преодолев открытое пространство перебежками, Быстров добрался восточной части сада и затаился за стволом старой яблони. Шагах в двухстах от него по траве и обгорелым кустам роз, похожим на сплетения черной проволоки, шарил луч прожектора. Последив его начало, Глеб разглядел космолет, стоявший прямо перед зданием метрах в пятидесяти. Хотя его хвостовую часть скрывали ветки и туда уже дотянулись ватные пряди тумана, Быстров сразу узнал орбитальный бот пристианской постройки. Таких не было на «Тирату», но похожие машины — тяжелые, бронированные и более вместительные, чем катера «Керста» — вполне могли находиться на разбившемся корвете. Ближе к зданию на горелой проплешине, раскинув руки, лежал человек. Скорее всего он был мертв. Справа и слева от него темнело несколько воронок, оставленных фауззером. Глеб хотел двинуться дальше, но услышал речь на английском. Из дверей с торца здания вышли четверо: один, вооруженный легким фотонным ружьем, был пристианцем, двое других в экипировке морпехов вели под руки невысокого человека в рваном костюме. Присмотревшись, Быстров узнал самого Орноха Варха.
Лиэри, находившийся к зданию ближе, тоже видел эту процессию. Разглядев на человеке с фотонным ружьем неокомпозит знакомой модели, он разволновался и сказал галиянке:
— Если они доберутся до космолета раньше, чем что-то решит капитан Быстров, то они улетят. Я не уверен, что мы найдем их снова. Вы понимаете, госпожа Ваала, что из-за нас миссия «Тирату» будет провалена?
— Я понимаю, что вы сейчас готовы наделать глупостей. Глеб наверняка окажется у космолета раньше их и поступит по обстановке самым разумным образом, — ответила галиянка, освобождаясь от его руки — она уже могла кое-как стоять на ногах.
— Никто не знает, что сейчас более разумно: не выдавая себя, перестраховываться или рискнуть ради нашей общей цели, — сердитым шепотом произнес он.
В это время послышался стрекот вертолетов, летевших где-то в тумане — к месту инцидента спешили машины бригады «Каракурт». Морпехи, сопровождавшие координатора к боту, перешли на бег, поторапливая пленника окликами и тычками прикладов.
— Эй, господа! Господа! Я — офицер военного флота империи! — выскочив на асфальтовую дорожку, закричал Лиэри на пристианском.
Американцы остановились, прикрывая с двух сторон Орноха Варха, подняв короткоствольные M-96. Человек в неокомпозите замер в секундной растерянности. Затем вскинул ружье и выстрелил. Первая ослепительная вспышка прошла через кусты в полуметре от Ивалы. Второй импульс испарил грудную клетку Лиэри. Словно поломанная статуэтка офицер «Тирату» упал на асфальт, не успев даже испытать боль.
Глеб не знал, осталась ли жива галиянка. Сердце бешено колотилось, и тускло светящийся прицел «Сататы» вздрагивал ему в такт, выбирая то одного из морпехов, то инопланетянина в коричнево-зеленом неокомпозите. Все это длилось четыре-пять секунд, растянувшихся стальной пружиной. На «спуск» Быстров все-таки не нажал — какая польза в отмщении за Лиэри, совершившего смертельную глупость? Отскочив к кустам, капитан начал пробираться к месту, где осталась Ивала. О ней сейчас были все его мысли, несущиеся вихрем. В посветлевшем небе, затянутом туманом, все громче трещали вертолетные винты. Нырнув между веток сирени, Быстров не видел, как в том же направлении устремился один из морпехов и человек с фотонным ружьем. Совсем рядом зашелестела листва, с другой стороны послышалась пристианская речь. Когда Глеб почти достиг асфальтовой дорожки, он услышал возглас Ваалы:
