Так и решили. Подождав, пока команда оттолкнет баржу от берега и шкипер пристроит ее в хвост каравану, приступили к задуманному. Через полчаса речники лежали связанными и обезоруженными в трюме, а мы поднялись к шкиперу с предложением показать нам рундуки его помощников.
– Даже не пытайтесь что-либо предпринять, мы просто хотим обыскать рундуки на предмет поиска моего кошелька. Если ничего не найдем, то отпустим команду без лишних вопросов, ну а если вдруг найдем, то извини, шкипер, виновный будет сдан страже в ближайшем городе.
Закрепив рулевое весло, он нехотя, но повиновался и повел нас в тот угол баржи, где жила команда. Глянув вперед, я увидел, что река выстроила караван в нитку и тихо влекла его по довольно прямому участку. На ближайший час можно не бояться столкновения ни с берегом, ни с впереди идущей баржей.
А вот с сундучками дело обстояло интересно. То, что их оказалось вдвое больше, чем членов команды, это одно, их содержимое нас удивило больше. То есть полное отсутствие каких-либо вещей. Приглядевшись, я обнаружил идеальную подгонку крышек к сундукам, и догадка озарила меня. Спасательное средство! Сбросил его за борт, следом прыгнул сам, уцепился за ручку и плыви себе, пока тебя не подобрали. Свидетелей несчастья целый караван, а то, что пассажиры не выплыли, так учиться плавать надо.
– Впечатление такое, шкипер, что вы и не надеялись доплыть до места, ну-ка, покажите ваш личный сундучок. И чем вы объясните отсутствие элементарных вещей в нем? Может быть, этот сундук служит совершенно для других целей?
– Да какие там цели, ваша милость? Не тот сундук я захватил из дому, у меня их два. Баба, дурища, выставила не тот на крыльцо, а матрос его хвать и принес, не глядя, что там внутри.
– Ага, а матросу, значит, ты принес сундук. И тоже не глядя. Вяжем его, господа!
Шкипера связали, заткнули рот и уложили возле сундуков.
– Значит, так, шкипер, если нападения не будет до вечера, развяжем; если нападут, то перед штурмом мы вас выбросим за борт связанными. Запомни мои слова! Перед штурмом! А теперь, господа, поднимемся на палубу к рулю. Надо серьезно обсудить создавшуюся ситуацию.
Поднялись, и я продолжил:
– Есть два выхода из положения. Можно направить баржу к берегу и попробовать, привязав ее покрепче, сойти с нее и продолжить путешествие по суше. Тут проблема швартовки, но и она преодолима, если мы сможем заставить команду повиноваться. Не знаю, как в таком случае поведут себя их соучастники в караване. А они у них, несомненно, есть, и это подтверждает тот факт, что, если вы заметили, караван увеличил разрыв между нами. То есть нас сознательно «теряют». Второй путь – это как ни в чем не бывало продолжать плыть и в случае нападения дать разбойникам бой и победить их, захватив, по возможности, в плен. Кого сможем, конечно. Разве не долг дворянина искоренять разбойников?
– Но Сьерж! Нас слишком мало для такого подвига. А дети? Жены? Ладно, слуги встанут с нами в обороне, но нас всего тринадцать взрослых мужчин и двое подростков.
– Как наставлял меня один учитель, обороняющийся имеет тройное преимущество перед нападающим. И потом, ваны, у нас есть секретное оружие. Даже два! Мы точно узнаем, когда они начнут атаку – есть у меня предупреждающий амулет. А второе я оставлю в секрете на всякий случай.
– Так вы считаете, что мы сможем противостоять сорока разбойникам?
– Без сомнения! Что движет ими? Жажда наживы. Что будет придавать вам силы? То, что за вашей спиной ваши дети и жены. Я просто уверен, господа, мы прорвемся!
– А если они будут на двух галерах?
– А если на десяти? Господа, соизмеряйте выгоду от предприятия и число участников, на которое придется делить добычу. Я почти уверен, что «пассажиры» захватили бы заложников, команда выпрыгнула бы за борт, а вы бы бросили оружие под страхом смерти близких. Я не говорю про себя, я, господа, и боец неплохой, и пловец отличный. Думайте, я приму любое ваше решение.
Сказав эти слова, я ушел на нос судна, чтобы дать возможность оставшимся обсудить ситуацию. Следом за мной пошел Род.
– А почему вы не скажете им, что вы маг?
– Тсс. Роди, надеюсь, вы не проболтались об этом среди детей?
– Нет, что вы.
– И никому об этом не говорите. Во-первых, я не маг, а ученик. Во-вторых, мы не знаем, кто эти ваны. Среди них вполне может оказаться сообщник разбойников, поэтому вот возьмите парабеллум и прикрывайте мне спину. Имейте в виду, он действует всего на десять ваших шагов. Вы, главное, выстрелите в противника, мне важно услышать, что за спиной враг, а там я разберусь. Вот у меня есть запасная «жака», наденьте-ка ее на себя, да и мне не мешает такую же надеть. Теперь другое дело, но все равно берегите голову. «Живило» безголовым мало помогает.
Тут к нам подошли наши спутники, и один из них сказал:
– Сьерж, мы тут посоветовались и решили положиться на ваш опыт. Нам показалось, что, несмотря на возраст, вы сведущий в таких делах человек.
– Что ж, господа, принимаю командование на себя. С этой минуты и до швартовки баржи в ближайшем городе все мои приказы не оспариваются, а выполняются. Я беру всю ответственность перед королем и законом на себя.
С произнесением этих слов все окружающие автоматически попада́ли под подчинение давшего такую клятву. Это как «Слово и дело»: высказавший этот клич человек автоматом попадал под защиту закона.
Я продолжил:
– Первое: вооружитесь сами и дайте оружие слугам; второе: объясните женам вкратце наше положение; третье: прервите вопли, стенания и слезы любым способом. Не допустите паники на борту. Четвертое: объясните им, что безопасней прятаться под тем из бортов, со стороны которого идет нападение. Пятое: надо закрыть люки над лошадьми, чтобы прикрыть их от копий. Я остаюсь у руля, действуйте.
Через некоторое время в трюме раздался вопль, прерванный хлесткой пощечиной. Далее слышалось только шуршание юбок и бряцанье оружия. Потом появились слуги, которые, сначала неумело, но потом вполне сносно перекрыли трюм крышками.
– Постройте людей! Итак, повторю для несведущих. Нас предали. Готовится захват баржи, конец для всех свидетелей разбоя один – ножом по горлу и в реку. Не важно, кто ты, простолюдин или ван. За нападение на вана наказание известно, поэтому свидетелей такого преступления не оставят. Это я говорю тем, кто решит, что, сдавшись, он сбережет себе жизнь. Теперь о хорошем. Пять ванов – это не пять хрогов, а пять доргов. За нашими спинами наши дети. Мы говорим разбойникам: идите и попробуйте нас взять! Из оставшихся крышек изготовьте несколько ростовых щитов, за которыми можно будет спрятаться от броска копья. Ваны стоят впереди, слуги чуть сзади, оберегают спину и бока стоящих перед ними. Я хочу увидеть щиты и построение бойцов через полчаса.
По истечении тридцати минут переносные щиты были готовы, и мы провели небольшую тренировку.
– Уложите щиты на палубу, их появление должно быть сюрпризом для атакующих, и пока можете быть свободны. Проведите это время с родными, дабы успокоить их. Я позову вас заранее, не волнуйтесь, мы успеем приготовиться к бою.
Отсканировал пространство, пока все в порядке, нет ни признака врагов. Зато бирюзово-желтые пятна каравана удалились еще дальше.
– Интересно, как это им удается? Вроде одна река, одно течение, а такая разница в скорости. Надо спросить у шкипера.
– Они нагружены, глубже сидят в воде, поэтому и река их тащит быстрее. Мы же легкие – что для баржи такой груз.
– Но в прошедшие дни мы же не отставали от каравана.
– Так есть же хитрость, – ответил один из речников, – «подводный парус» называется. Опускаешь рамы за борт, увеличиваешь подводную часть баржи, река давит на парус течением, как на обычный парус ветер. Можно даже лавировать, если шкипер опытный. Отпустил бы ты нас, ваша милость, мы люди маленькие, делаем то, что нам приказали. Если думаешь отдать нас страже, так и там их люди есть, тут многие повязаны, и не деньгами, а кровью. Не первый год, не десяток лет, и не первое столетие. Вам не дадут уйти.
– Не дадут уйти? Это ты врешь! Вы не оставляете свидетелей своего преступления, вот и я не оставлю их. Спасибо за сведения, – заткнул ему рот кляпом и зажег светляка перед его глазами. По выражению ужаса на его лице понял, что дела наши не безнадежны.
Смысла городить подводные паруса не было, зачем догонять тех, кто тебя предал. Снова отсканировал пространство. Так и есть, две группы врагов, одна стояла у одного берега, вторая у другого. Караван миновал засаду, и мы в одиночестве подходили к месту захвата.
– Ваны! К бою!
Через минуту возле меня стоял отряд воинов.
– Тащите шкипера и команду, я обещал их отпустить в случае нападения. Посадите их на борт. Не развязывать! Вот точно так бы вас сбросили в реку, и ваших детей, а что сделали бы с вашими женами и дочерями, я даже не хочу представлять. Нас пятеро дворян, я приговариваю к смерти двоих предателей, с остальными решайте сами. – И я пинками отправил шкипера и одного речника за борт, остальные нырнули вслед очень даже дружно, ни один не задержался. – Теперь о новостях. Плохая новость: впереди нас ждут две галеры; хорошая новость: нас атакует одна, с левого борта. Так что щиты на левый борт, семьи тоже. Все встают за щитами и смотрят за действиями галеры, я остаюсь на мостике в резерве. И запомните: дорога к Матери легка как перышко, остаться жить – наша задача номер один, сберечь наши семьи – номер два. Щиты поднять по команде, встали к левому борту. Оружие к бою!
