– Ваны! К бою!
Через минуту возле меня стоял отряд воинов.
– Тащите шкипера и команду, я обещал их отпустить в случае нападения. Посадите их на борт. Не развязывать! Вот точно так бы вас сбросили в реку, и ваших детей, а что сделали бы с вашими женами и дочерями, я даже не хочу представлять. Нас пятеро дворян, я приговариваю к смерти двоих предателей, с остальными решайте сами. – И я пинками отправил шкипера и одного речника за борт, остальные нырнули вслед очень даже дружно, ни один не задержался. – Теперь о новостях. Плохая новость: впереди нас ждут две галеры; хорошая новость: нас атакует одна, с левого борта. Так что щиты на левый борт, семьи тоже. Все встают за щитами и смотрят за действиями галеры, я остаюсь на мостике в резерве. И запомните: дорога к Матери легка как перышко, остаться жить – наша задача номер один, сберечь наши семьи – номер два. Щиты поднять по команде, встали к левому борту. Оружие к бою!
Взметнулись клинки, сверкнули наконечники копий. Разбойничья галера заходила сзади слева, вот убрались весла, галера уравняла скорость, на ее палубе стояло в ожидании касания бортов человек двадцать, снаряженных всяким разным оружием, от топора и дубины до сабли и кузнечной кувалды.
– Щиты поднять! Руби крючья! Принимай на копья и шпаги врага!
Первые же прыгнувшие к нам на борт разбойники пали под нашими ударами. Ваны показали себя во всей красе, шпаги разили насмерть, вот враг уже ополовинен. На помощь врагам из трюма галеры выскочила следующая толпа разбойников, это, наверное, гребцы решили изменить исход боя. Но сегодня был не их день. Мы успели обрубить канат последней «кошки», державшей наши суда вместе, а кто-то из гребцов галеры, не разобравшись в ситуации или просто со страху, навалился на весла, разбойничье судно тормознуло, а баржа скользнула вперед и ушла. С отставшей посудины в небо взлетела шутиха, и от правого берега отвалила вторая галера.
– Раненые есть?
– Двое слуг убиты, я ранен, – ответил пожилой ван.
– Идите на мое место к рулю, держитесь середины реки и посматривайте по сторонам. Я встану на ваше место. Спасибо за мужество, ван!
– Держись, сынок, сейчас начнется самая заваруха. Я так думаю, это они молодых натаскивали, что-то бестолково те действовали. А теперь на нас пошли опытные разбойники, малой кровью нам не обойтись.
– Ну, тогда придется пустить в ход свое тайное оружие. Маринэско я или нет!
Магия, она ведь постэффектна. Практически никто не заметил, как у борта нашей баржи всплыл ледяной шар метрового диаметра и понесся к разбойничьей галере. Возбужденные от схватки воины все еще осматривали друг друга на предмет ранений, когда догонявшее нас пиратское судно вдруг подбросило и разломило надвое. Вопль отчаяния с тонувшей галеры перекрыл наш победный вопль.
Да, мы одержали верх. Первая галера занялась спасением утопающих, можно было, наверное, и ее пустить на дно, но тогда бы все точно узнали о присутствии мага на борту, а мне надо было скрывать свои способности.
– Сьерж! Мы отбились! Хрог их всех загрызи! Да я вот этой шпагой заколол не менее пяти разбойников!
– А я точно знаю, что двоих убил и еще четверых сильно ранил.
– На моем счету четверо убитых и столько же раненых.
– Я успел двоих заколоть, и галера вдруг отошла.
– Вы видели, как вторая галера наскочила на подводный камень? Слава Матери, нас пронесло мимо него, – увел я в сторону разговор о своем участии или как раз о неучастии в бою.
– Не повезло вам, Сьерж, вы так и не успели поучаствовать в схватке, – кто-то из дворян выразил мне сочувствие.
– Такова доля командира, – ответил я. – В начале боя он следит за развитием событий для своевременного оказания помощи резервами, в конце боя прямой необходимости его участия в бою нет. Но к делу. Добейте при необходимости и сбросьте трупы разбойников, окажите помощь нашим раненым, дайте команду слугам смыть кровь, распорядитесь, чтобы нам подали по кружке вина.
Все занялись своим делом, слуги обыскивали и сбрасывали тела неудачников в реку. Двоих наших погибших мы решили отправить к Матери на ближайшей стоянке.
– Итак, господа, перед нами стоит следующая задача: отплыть от места боя как можно дальше, пропустить место стоянки нашего бывшего каравана и попытаться пристать к берегу как можно дальше от бывших попутчиков. Все мы наблюдали, как действовали речники на швартовках, думаю, это не бог весть какое умение. По крайней мере я берусь аккуратно подвести баржу к берегу. Остается кому-то спрыгнуть на землю и обмотать веревки вокруг стволов деревьев. Справимся ли мы с такой задачей? Я уверен, что да. Пусть нам не удастся сбросить сходни и вывести лошадей на берег, один или даже несколько дней они перенесут эти тяготы безболезненно. Зато мы сможем развести костер и приготовить горячую пищу.
Пожилой ван, хотя я жестом показал ему не вставать, все же поднялся и сказал:
– Сьерж, вы добровольно взяли командование в свои руки, после сегодняшних событий мы убедились в вашей компетенции, располагайте нами.
– Пока нам ничего не угрожает, река несет баржу довольно медленно, оно и понятно, здесь равнинная местность. В дальнейшем нам не обойтись без опытной команды и шкипера. Но потом как-то придется объяснить пропажу нашей команды. Поэтому в случае опроса, а допросить нас с пристрастием не за что, предлагаю рассказать следствию всю правду, кроме того момента, когда команда покинула нас. Я, например, видел, как шкипер, прихватив свой сундучок, выпрыгнул за борт при виде разбойничьей галеры. Кто-то еще может свое добавить.
– Видел то же самое, на моих глазах члены команды последовали за шкипером. Все разом. Нам пришлось сражаться с разбойниками одним. Позор всем речникам. Кстати, надо бы выбросить эти самые сундучки.
– Спасибо, ван, выглядело бы довольно глупо, если бы сундуки вдруг обнаружились на борту.
Тем временем мы достигли того места, где наш бывший караван причалил к берегу. Они тоже заметили одиноко плывущую баржу, что-то кричали, но мы, помахав им на прощанье, проплыли мимо. Еще часа полтора мы плыли, удаляясь от наших бывших спутников, когда впереди я заметил галеру, спешащую вверх по течению.
– Господа! Нам надо обратить их внимание на себя, зовите всех из трюма, и пусть кричат о помощи.
Толпа народу от мала до велика визжала, орала и свистела на палубе. Глухой бы услышал. На галере не услышали. Она прошла в десятке метров от нашей баржи, нас разглядывали, но не остановились даже для разговора. Не судьба!
Не повезло с галерой, зато повезло с местом для причаливания. Как по заказу. Несколько небольших, но крепких на вид деревьев росло практически у самой воды. Мне удалось направить баржу вдоль берега так, что кто-то из слуг сумел выпрыгнуть и привязать первый канат к дереву. Следом спрыгнули другие. И вот уже крепкие канаты, привязанные к четырем деревьям, со страшным скрипом о кору остановили бег баржи. Это был неприятный момент, могло ведь случиться все что угодно – камень ли или корень дерева пропороть днище, трос оборваться. Но Матерь решила сегодня присмотреть за нами, и ничего подобного не произошло. Отсканировав пространство и не обнаружив ничего враждебного, я спокойно вздохнул и отдал команду готовить ужин.
– В округе никого опасного нет, так, по крайней мере, показывает мой амулет. Поэтому смело спускаемся на берег, разжигаем костер. Кроме того нам надо отправить к Матери павших соратников. Кстати, и сундучки пригодятся.
Срубили пару сухих деревьев, стоявших чуть поодаль, выложили поленницу, положили на нее тела. Мне как командиру пришлось сказать последнее слово.
– Мы мало знали погибших, они были простолюдинами, но они погибли, защищая и наши семьи. Праматерь не знает разницы сословий, мы все ее дети. В конце пути мы все попадаем в ее ласковые руки. Мать! Прими двух своих сыновей! – и первым поднес огонь зажигалки к пучку сена.
– Кхе, кхе, я впервые сталкиваюсь с такой вольной трактовкой последней просьбы к Матери.
– Ван, мне не до церемоний, я устал, я голоден, я зол. Все три причины побудили меня сократить церемонию прощания. Вас такой ответ устраивает?
– Более чем, Сьерж! Более чем. Я даже не против того, чтобы нечто подобное сказали и мне в последний путь. Вы не только опытный воин, неплохой музыкант и поэт, но и оратор. А ваш удар стихией по галере вообще превосходен. Кстати, не подскажете ли, кто или что такое Маринэско?
Я посмотрел ему в глаза. Он догадался, что не только видел лишнее, но и сообщил мне об этом зря.
– Сьерж! Клянусь! Я сомкну уста и забуду обо всем.
– Я очень на это надеюсь, ван. Магия едва коснулась меня, и я пока больше надеюсь на остроту своего клинка, чем на нее. На мне висит обязательство перед покойным другом, я должен довезти его сына до родового поместья и сдать на руки его деду. Потом я уеду в столицу в академию. Вы знаете, что одинокий и неопытный маг – легкая добыча для всякого рода фанатиков.
