вдохнул и замер.
- Я хочу попробовать еще раз, - твердо ответил глава клана Мохини.
Ришар сжал зубы и нахмурился.
Они оба понимали, что ради этой попытки им придется отдать на заклание кого-то из своих детей. Если все получится, родовой алтарь убьет слабака и подселит в его тело древнего мага. Кто-то в роду фактически лишится сына.
Тем не менее, ради блага рода игра стоила свеч.
- У нас нет настолько слабых детей, - качнул головой Ришар, уже начиная прикидывать варианты.
- Есть, - хмыкнул глава рода Мохини. – Но об этом мы поговорим дома.
*****
Поместье архонта Шанкара и ее отряд увидели уже ближе к закату. Маги вывели их к концу пути на неплохую проселочную дорогу, которая уперлась в итоге в массивные ворота в крепостной стене.
Девушке сразу бросилось в глаза сходство с родовым поместьем Магади.
Внутри стоял приличного размера особняк. Территория была солидной: виднелся полигон, какие-то вспомогательные постройки вдали, ухоженный парк. Если бы Шанкара не знала, что вокруг Свободные земли, не отличила бы резиденцию архонта от родовой земли аристократов в Индии.
Особняк был старым. Это стало видно, стоило подойти поближе. Оплывшие каменные украшения фасада, узкие окна-бойницы второго этажа, выщербленные колонны, поддерживающие арку центрального входа. И в то же время чувствовалось, что за зданием ухаживают. Краска была довольно свежей, деревянные оконные рамы первого этажа аккуратно отшлифованы и покрыты лаком, стекла целые и прозрачные.
Разумеется, отличия были. Те же бронированные ставни на окнах первого этажа, выполненные из цельнолистовой стали в сантиметр толщиной. Однако в глаза они не бросались, распахнутые и покрашенные изнутри в тон основному цвету фасадов.
Подручные архонта исчезли сразу, стоило воротам поместья закрыться за гостями.
- Твоим людям выделят отдельный гостевой дом, - скупо пояснил девушке Эштан. – А тебя я хотел бы видеть гостьей в моем особняке.
- Хорошо, - спокойно согласилась Шанкара.
Это была стандартная практика: аристократа размещают в гостевом крыле особняка, а его охрану – в казарме. Раз уж она раскрылась, сложно было ожидать иного.
- Рикарит тебя проводит, - архонт кивнул слуге и обернулся к девушке. – Через час жду на ужин внизу.
- Благодарю, - склонила голову Шанкара и последовала за слугой.
Комната на втором этаже, куда тот ее привел, тоже мало чем отличалась от привычных имперским аристократам апартаментов. Она была очень просторной и разделенной на две зоны: гостиная с несколькими креслами и чайным столиком и спальня, визуально отделенная широкой аркой и полностью выключенным освещением.
Через час Шанкара спустилась в гостиную в таких же штанах защитной расцветки и болотного цвета рубашке, в каких бегала по лесу. Она просто вытащила из рюкзака чистый комплект.
Эштан окинул ее демонстративно оценивающим взглядом и только хмыкнул. Да у девушки банально не было с собой ничего другого, это несложно сообразить.
Он привычным жестом указал на кресло напротив. Шанкара уселась и с ожиданием посмотрела на хозяина дома.
Эштан держал в руках бокал с вином и меланхолично его разглядывал.
- Шанкара Магади мертва, - ровно произнес он.
Архонт Свободных земель, оказывается, следит за новостями из Империи. Впрочем, на фоне напряженной обстановки на границе это неудивительно.
- Официально – да, - едва заметно улыбнулась Шанкара. – Что это меняет?
Эштан перевел взгляд на девушку и промолчал.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Прямо обвинить Шанкару во лжи он не мог, для любого аристократа это тяжелое оскорбление. Это если он хотел наладить с ней или ее родом хоть какие-то отношения. Видимо, хотел.
Однако и не задать этот вопрос он не мог.
Шанкара расстегнула пуговицы на рубашке и оголила плечо. Он должен знать герб рода, из которого вышли его предки. А ее родовая татуировка – это намного весомее слов, такое не подделать.
- Ты еще и козырь рода?! – изумился он.
Шанкара лишь усмехнулась и застегнула пуговицы.
- Прошу простить мои сомнения, госпожа Магади, - склонил голову Эштан.
- Извинения приняты, - коротко кивнула она.
- И еще одна просьба, госпожа Магади, - продолжил он. – Я даю слово, что здесь никто не причинит вреда ни вам, ни вашим людям. Я также постараюсь помочь вам в ваших поисках, в чем бы они ни заключались. Однако и от вас я хочу услышать обещание. Мне не нужно, чтобы информация обо мне распространялась за пределами Свободных земель.
- Даю слово, что от меня никто не узнает лишнего, - кивнула Шанкара. – То, что происходит здесь, останется между нами.
- Благодарю, - склонил голову Эштан.
*****
Этот неофициальный прием в парке ничем не запомнился. Несколько новых знакомств, несколько намеков на возможное сотрудничество от тех, кто стал относиться ко мне серьезнее, пара прямых предложений встретиться за деловым ужином.
Я всем давал понять, что открыт к диалогу. Прямые предложения тоже принимал, но сразу предупреждал, что после Аукциона уеду в свои родовые земли, и быстро эти встречи провести не получится.
Собственно, до Аукциона осталась всего пара дней.
Собеседники понимающе кивали и предлагали назначить встречу на любое удобное для меня время. Как-то внезапно я стал прям нарасхват. Это радует конечно, но и напрягает слегка. Не может быть все так безоблачно.
Когда я приехал домой и вышел из машины, с крыльца дома слетела сияющая Андана и с разбега бросилась мне на шею.
Я с удовольствием обнял невесту и закружил, поддавшись ее настроению. Понятия не имею, что у нее случилось, но явно что-то хорошее.
Когда я поставил ее на землю, Андана лукаво улыбнулась и сказала:
- У меня есть для тебя новости!..
*****
У меня сначала сердце слегка екнуло, так и казалось, что она сейчас скажет: «Я беременна». Но я быстро стряхнул это наваждение. Да если скажет, я-то чего дергаюсь? Дети у нас рано или поздно будут, так почему бы и не сейчас?
Но Андана меня разочаровала:
- Я подготовила наш брачный договор.
В первое мгновение я даже не понял, что она сказала. Брачный договор? А почему она? Точнее нет, почему я об этом в первый раз слышу?
- А поподробнее? – приподнял брови я.
- Лучше сам глянь, - качнула головой девушка и мечтательно закатила глаза: - Я такие сказочные условия у Дамаяти для нас выбила, сама себе завидую!
- И где это счастье? – хмыкнул я.
- У тебя на
