самом деле гений. А если ты ошибаешься?
— Если я ошибаюсь, мы теряем небольшую сумму, потраченную на её образование, и приобретаем просто слугу. Мне кажется, мы даже так найдём, как её использовать. Образованному и преданному человеку обязательно найдётся какое-нибудь применение.
— Всё же это как-то неправильно… — мама колебалась.
— Нам так или иначе нужны люди. Мы не старая фамилия, у которых хватает слуг, и которые могут себе позволить очень придирчиво отбирать новых. Нам придётся снизить требования, даже с риском ошибиться. Но ты знаешь, у меня есть ясное предчувствие, что в данном случае ошибки не будет.
— Наверное, ты прав, — вздохнула мама, — делай как знаешь, в конце концов ты глава семьи.
— Я вообще-то ещё несовершеннолетний, а ты мой опекун.
— Я помню, — улыбнулась мама, — но ты неплохо справляешься, и я не стану вмешиваться в твои решения без крайней необходимости.
— Спасибо, мама. Заодно небольшой вопрос — если я правильно понял слова Гессена, в истории с «Артефактой» нас как-то поддержала Драгана Ивлич, но я не понимаю, в чём может быть её интерес.
— Ах, это, — неожиданно развеселилась мама, — тут, возможно, я виновата. Любимая внучка Драганы — моя давняя пациентка, и я ей обмолвилась, что люди князя нам угрожают, и возможно, нам придётся уехать из княжества.
— О, это те самые тайные верёвочки, за которые дёргают женщины, и на которых пляшут мужчины?
— Всё правильно понял. — мама смеялась.
* * *
— Господин, вы меня вызывали?
— А, Зайка, — я поднял глаза от надоевших бумаг, — скажи секретарше, чтобы подала нам чая и заходи.
Зайка зашла, держась робко и напряжённо, и явно не ожидая для себя ничего хорошего.
— Садись в кресло, я не по работе тебя позвал. Печенье будешь?
Зайка застеснялась, но печенюшку взяла.
— Тебе же сейчас четырнадцать, правильно? В этом году закончила младшую школу?
— Да, господин, — Зайка явно чувствовала себя не в своей тарелке.
— Кстати, а полное имя у тебя какое?
— Кира Заяц, — прошептала она.
— А как тебя лучше звать — Кирой или Зайкой?
— Лучше Зайкой, мне имя Кира не нравится.
— Зайка так Зайка, как скажешь. А почему в старшую школу не пошла?
— Нам деньги нужны. У меня ещё младший брат есть, а деньги, что от мамы остались, скоро кончатся. Господин, вы меня не уволите?
— Даже мысли такой не было, не переживай. Мне просто вспомнилась книжка, которую ты читала, вот и стало интересно. Бери ещё печенье.
— Это мамина книжка, у нас их много. Я по ним и читать училась.
— Все равно, это же не какие-нибудь дамские романы. Чтобы такие книги читать, нужно серьёзно финансами интересоваться.
— Мне интересно, я даже маме немного помогала с расчётами. У меня по арифметике всегда высший балл был.
— Да? А мы сейчас по арифметике начали проходить инвертированные проекции, как-то сложно идёт.
— Это же самое простое, там нужно всего лишь понять, как работает матрица проекции. — Зайка немного расслабилась и уже не выглядела такой зажатой.
— Ну это тебе просто, ты же, наверное, давно с этим разобралась?
— Ага, давно. Когда биржевые тренды считаешь, без этого никак.
— А младший брат у тебя в каком классе? Он тоже умный? Да ты бери ещё печенье, не стесняйся.
— В третьем, господин. Он лучше меня учится, у него оценки все до одной десятки. У меня по физвоспитанию была всего пятёрка, и с правописанием тоже не очень.
— С правописанием это ты напрасно. Относиться к тебе будут не очень серьёзно. Обязательно скажут что-нибудь вроде: «умную из себя изображает, а сама даже грамоту толком не освоила». Первое впечатление очень трудно изменить.
— Ну да, но сейчас-то какая разница, — с печалью в голосе ответила Зайка, — от посыльного ума не ждут.
— Тебе бы учиться надо. Старшую школу закончить, и потом в университет. Я слышал, в нашем университете как раз очень сильный факультет финансов.
— У меня денег нет на учёбу, и Кирилл ещё маленький. — глаза подозрительно заблестели.
— Варианты есть, например, наша семья могла бы помочь. Вот только есть сложность с опекой. Кто у тебя опекун?
— Никто. — она помотала головой.
— Значит, как только власти про вас прознают, вам установят княжескую опеку и отправят вас с братом в разные приюты.
Глаза у Зайки сделались совершенно испуганными. Похоже, она даже не задумывалась над этим вопросом.
— И что мне делать?
— Если говорить теоретически, мы могли бы взять тебя в семью стольником. Тогда все проблемы с опекой решились бы, и мы могли бы спокойно дать тебе образование. Но здесь многое зависит от тебя. Стольник — это слуга ближнего круга, доверенный человек, практически часть семьи. Кого попало в стольники не берут.
— Я всё сделаю, господин! Всё что от меня понадобится!
— Для этого ты должна принести клятву верности. Ну и смотри — наша семья берёт на себя заботу о тебе, но и ты навсегда связываешь себя с нашей семьёй. Это серьёзное решение, я хочу, чтобы ты ясно понимала все последствия. Подумай над этим, если есть с кем посоветоваться — советуйся. И если будешь готова, то в этот выходной мы с тобой обменяемся клятвами в храме Аспектов.
* * *
Храм Аспектов — высокое здание, с устремлёнными к небу острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами, кажется тихим и мирным внутри, но не для тех, кто может видеть Силу. От алтаря Аспектов — чёрного языка пламени, каким-то образом вырезанного из цельного куска обсидиана, причудливо переплетаясь, поднимаются вверх потоки сил, рассеиваясь вверху в бурлящую мглу, похожую на грозовое небо. Люди в храме появляются редко — слишком давит на нервы равнодушно-недоброжелательное внимание. Именно здесь становится предельно ясно, что Сила действительно разумна, и этот разум совершенно чужд человеку.
Зайка выглядела на грани паники. Ха, это ей ещё везёт, что она бездарная, и не видит эту жуткую тучу, что над нами висит. Я сам стараюсь глаз не поднимать — один раз глянул, и мне хватило. Висит она высоко, но временами выбрасывает в нашу сторону протуберанцы, которые лишь чуть-чуть до нас не достают. Каждый раз у меня спина холодеет от страха. Неудивительно, что без крайней необходимости люди сюда не ходят. Мы тоже были только вдвоём — Сила зрителей не любит, и мама с Ленкой остались на улице.
— Успокойся, — шепнул ей тихонько, — здесь просто концентрация Силы большая, поэтому на нервы давит. Постарайся расслабиться, это быстро будет.
Зайка нервно кивнула. Мы, наконец, подошли к алтарю, возле которого на специальной подставке лежал обсидиановый нож. Возле алтаря царил полумрак, и колебания Силы ощущались
