Но затишье продлилось недолго. Поднимая фонтан брызг и издавая угрожающее шипение, рах вырвался из болота и бросился к Хель. Она отбила атаку, и призрак снова отлетел в сторону, на этот раз по направлению к Кристине и гвардейцам. Кажется, он вспомнил об их существовании только сейчас. Одним рывком рах поднялся на ноги и мгновенно развернулся к Кристине — в воздухе что-то мелькнуло, и девушка коротко вскрикнула, отшатнувшись назад. Одновременно с этим, кто-то резко ухватил её за плечи и рванул в сторону, а вперёд вырвался один из гвардейцев — кажется, Мартон. Клинок подрубил ноги призрака; гвардеец, пользуясь инерцией, пропустил противника вперёд и одним ударом снёс ему голову. Рах отступил, без следа развеявшись в воздухе.
Гвардейцы, не теряя времени, подхватили Кристину под руки и повели к темнеющему в сотне метров лесу, явно рассудив, что вмешиваться в противостояние двух призраков будет себе дороже. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как зыбкая почва заплясала под ногами. Раздался резкий металлический скрежет; миг спустя Мартон поднялся в воздух и отлетел в сторону, едва не вырвав Кристине руку. Рах всё ещё надеялся победить и не собирался так просто упускать свою добычу.
Схватка разгорелась с новой силой. Кажется, гвардейцы поняли, что единственный способ выбраться на сушу — это убить или хотя бы отогнать окончательно взбесившегося раха. Впрочем, как показалось Кристине, они больше мешали обеим противницам, чем помогали кому-либо из них, но всё же, на первый взгляд, Хель получила некоторое преимущество: в реальном мире раху приходилось отбиваться ещё и от гвардейцев, а стоило изчезнуть, как его тут же встречала Хель.
Однако от Кристины не укрылось главное: они проигрывали.
Взбешенный непрекращающимися атаками со всех сторон, рах двигаться всё быстрее, действовал всё агрессивнее. Всё чаще гвардейцы были вынуждены отступать, прикрывая друг друга, всё чаще сама Хель попадала под удар. Доставалось и самой Кристине — необъяснимые приступы головной боли, тошноты, жутких болей под сердцем и в животе становились почти невыносимыми — пока, наконец, девушка не поняла, в чем было дело.
Гвардейцы предприняли отчаянную атаку: обманным движением Эйдон спровоцировал раха на удар, а Мартон отсёк призраку обе руки с длинными когтями. Тогда Эйдон, перехватив оружие как копьё, в разбегу вонзил его призраку в грудь и, надавив всем своим весом, пригвоздил противника к земле. Раздалось пробирающее до костей шипение; непостижимым образом рассверепевший рах вырвался из захвата, разметав гвардейцев как кегли. Хель попыталась ему помешать, но пропустила удар, и длинные когти вонзились ей в грудь. Рах довольно заклокотал — всё это время он ждал этого удара. К одной когтистой лапе присоединилась другая, и призрак принялся раздирать грязно-серую тень — Хель — пополам.
В тот же самый момент Кристина почувствовала, как холодные когти разрывают её собственное тело, пытаясь добраться до сердца и лёгких. Девушка взвыла, судорожно поискала глазами гвардейцев, но те, оглушенные ударом о землю, двигались слишком медленно. И тогда она решилась. Не имеет значения, почему боль Хель передаётся ей самой; какая разница, что будут делать гвардейцы, в конце концов не стоило забывать, что ещё недавно они сами были не прочь её убить — спасаться нужно самостоятельно. И самое главное — Хель умирает за них, а эти болваны стоят и ничего не делают!
Кристина покрепче стиснула подаренный Эйдоном нож, всё ещё поблескивающий тёмной маслянистой жидкостью, и с жутким криком побежала на раха. Оказавшись рядом, она зажмурилась и не глядя изо всех сил ударила монстра в спину.
Её оглушил пронзительный вопль. Жуткая тварь колыхнулась, и Кристина почувствовала, как что-то обожгло руку, тонкой линией протянулось от запястья до локтя; ноги поднялись над землёй. Она упала, больно ударившись животом и хлебнув зловонной болотной жижи; из груди вырвался стон, но раздирающая боль в груди отступила, а значит у неё всё получилось.
Но радость оказалась преждевременной: что-то резко ухватило её за плечо и рывком перевернуло на спину. Кристина распахнула глаза и увидела над собой изуродованное лицо раха. Монстр придвинулся почти вплотную; тонкие пальцы обхватили шею, смыкаясь на загривке, черные глаза оказывали почти гипнотический эффект, затягивали в водоворот бесконечной темноты и клубящегося непроглядного тумана. Кристина почувствовала, как её обволакивает плотный, непроницаемый кокон, будто она оказалась внутри огромной медузы. Она попыталась вырваться — но тело отказалось слушаться. А затем пришла боль. Не легкий дискомфорт, который она ощущала каждую минуту перехода через болота, и не то недомогание, как тогда, когда Хель впервые сражалась с гвардейцами, а по-настоящему мучительная агония, сопоставимая только с тем ужасом, который ей пришлось испытать по милости Духа во время перехода между мирами. Рах, словно гигантская пиявка, высасывал из неё все соки, с неукротимой алчностью пожирал не только тело, но и саму душу.
Кристина с ненавистью уставилась в безразличные глаза призрака. И тут случилось самое неожиданное: в непроглядном тумане, заполняющем глазницы, образовался крошечный просвет. Медленно, по чуть-чуть, он расширялся и расширялся, пока наконец на Кристину не посмотрели совершенно живые, абсолютно человеческие карие глаза, взгляд растерянный, полный непонимания и смятения, ужаса и боли, а самое главное — взгляд осознанный. Пальцы призрака разжались, позволяя Кристине вдохнуть полной грудью. Но надежда на избавление, такая близкая, с дребезгом разбилась: стоило раху отпустить девушку, как по его телу пробежало сразу несколько волн, глаза затуманились угольно-черной темнотой, а рука, оцарапав острыми когтями, ещё крепче вцепилась ей в шею.
Время почти остановилось. И всё же, до ушей Кристины доносилась неясная возня; затем краем глаза она увидела на костлявых плечах раха чьи-то руки. Сверкнуло лезвие меча, которые кто-то просунул между призраком и Кристиной. Резкий рывок — и рах оказался отброшен прочь. Кристина попыталась отползти в сторону, но руки и ноги отказывались подчиняться, а от усилий у неё ненадолго потемнело в глазах.
А когда через несколько секунд зрение вернулось, она увидела, как в живот распластанного на земле раха врезается что-то, напоминающее колено, как грязно-серая тень прижимает его к земле и длинными когтями разрывает грудь, обнажая черную, кипящую внутри темноту с плотной непроглядно чёрной сферой внутри. Рука тени быстро изменила форму, превратившись в короткий заострённый клинок, которым она без колебаний пронзила сердце призрака.
Поверженный и раздавленный, рах издал долгий протяжный вопль. Забился, задёргался, рванулся из последних сил — и вырвался из хватки своей противницы, на ходу меня форму. Миг — и иссиня-чёрный столб тумана стремительно пронёсся мимо гвардейцев и направился вглубь топей.
Кристина с облегчением откинулась на спину. Всё закончилось.
Через некоторое время, когда она наконец почувствовала, что уже может встать она кое-как уселась на земле. Гвардейцы праздновали победу: смеялись, хлопали друг друга по плечам, горделиво указывали в сторону болот мечами. Она продолжала равнодушно наблюдать за гвардейцами. Неожиданно Эйдон приблизился к Хель и протянул к ней руку — нерешительно, и даже, как показалось Кристине, с опаской. Затем, будто мысленно махнув рукой, легонько хлопнул по плечу и её.
Хель не обратила на этот жест никакого внимания.
И всё же, после того, что Кристина увидела в глазах раха, она не была готова присоединиться к общему веселью. На душе остались самые тягостные чувства — кем была эта женщина в прошлом? Она помнила как выглядела Хель, когда они впервые встретили в этом лесу — избитая, изуродованная и замученная до смерти. Значит ли это, что с той женщиной случилось то же самое? И если так, продолжает ли она страдать до сих пор?
Девушка тяжело вздохнула. Ответов, как всегда, не было.
Ей помогли подняться на ноги, и Кристина, пошатываясь на ватных ногах, приблизилась к Хель.
