– А графиня? – спросил Мидас.
– Ты про это? – По правую руку «сенешаля» возникла одетая в темное платье волшебница. Клермент расплылся в самодовольной улыбке. – Сам знаю, впечатляющая работа. Один из созданных мною статистов для постановки. И одна из систем безопасности. Кто станет набрасываться на жалкого слугу, когда рядом такой впечатляющий образ?
Ответом ему было общее молчание, и чародей продолжил:
– Вы ввязались в очень занимательную историю, и я с удовольствием подожду развязки. Нарушив правила, даже вмешаюсь и чуть проясню вам вашу позицию. Там, – Клермент поднял палец кверху, – еще бродит посланный за вами маг. Он очень силен, но слишком самоуверен. Навел иллюзию на графиню, заставил мир в ее сознании чуть сместиться, и она переместилась внутрь замковой стены, – Клермент расхохотался с безумными нотками в голосе. – Уж как он радостно прыгал вокруг ее торчащих из камня рук и ног, это надо было видеть. Тем не менее, должен признаться, очень впечатляющее колдовство, жаль, потрачено на мой фантом.
«Все окружающие для него никто, модельки в собственной игре», – чародей вызывал у Александра уже не злобу, а отвращение. Это был не враг, которого можно уважать. Этот чародей был вроде заразной болезни или пожара.
– И этот маг – лишь один из многих участников поисков одного крайне занимательного Устройства, и действует лишь в своих интересах, – продолжал Клермент. – Как только вы сыграете свою роль, он с чистой совестью смахнет вас с доски.
– И все же мы продолжим, – мрачно сказал Александр, – с вашего позволения или без.
– О, я не имею ничего против вас, – произнес Клермент. – Я просто устроил небольшую проверку, которую вы с честью прошли. Быть может, именно вас и не хватало, чтобы смешать все эти хитроумные планы.
– Проверка? – фыркнула девушка. – Вы себе позволили чересчур много.
– Да, но еще я мог бы, например, заставить вас залезть на стол и медленно избавляться от одежды в эротическом танце. Но ведь я так не поступил?
Александр почувствовал, как напряглись его товарищи. Но бросаться на мага с голыми руками было нелучшей идеей. Так что он ограничился мысленным избиением шутника.
– Вы даже не представляете, как много потеряли, – надменно бросила Эллис и, встав, вышла из зала.
«Думаю, все сейчас представили этот танец».
Клермент рассмеялся.
– Во дворе вы найдете мешки с провизией и необходимыми вещами, – Клермент снял с пальца кольцо и бросил его Александру. – А вот то, что вы искали. Наши поступки – мои и моих коллег – в прошлом были неправильными. Но так было надо. Мы не смогли решить проблему, но вы можете попробовать, – чародей усмехнулся. – Новички всегда совершают поступки, сложно предсказуемые опытными игроками.
– Такими, как вы?
«Нужно сдержаться. Пока мы в его власти».
– Нет, за пределами своих владений я лишь наблюдатель.
– А что с тем магом? – спросил Сол. – Которого послали за нами.
– Я отпущу его через полдня, – ответил Клермент. – У вас будет достаточно форы. Он силен: мне пришлось изрядно повозиться с ним, видимо старею.
«Еще пара лет – и у него неплохо выйдет смех чокнутого Темного Властелина», – неприязненно подумал Александр.
– Но опасаться вам надо не его. Да, он может превратить вас в пыль движением пальцев, но по сравнению с вашим нанимателем он никто, жалкое насекомое с большим самомнением. А теперь прошу меня извинить, мне пора развлекать гостей. В соседнем зале начинается третий акт пьесы «Могучий волшебник», а у меня билеты в первый ряд. Удачи вам, герои.
Шутливо поклонившись, Клермент исчез.
«Он может все еще быть рядом, – Александр сдержался и не стал оглядываться. – Не будем испытывать судьбу. Пора бежать дальше».
В опустевшем дворе замка Александра уже ждало четыре плотно набитых рюкзака. Порывшись среди свертков с едой и теми мелкими принадлежностями, что скрашивают любой отдых, Мидас вытащил тяжелый кошель с золотом. Эллис достала такой же из своей сумки.
– О нет! Это золото совершенно не соответствует нашему образу нищих переселенцев, – сокрушался скелет. – Да тут еще и новая чистая одежда. А я так привык к вашим лохмотьям!
Александр задумчиво взвесил свой кошель.
«Золото не пахнет, не так ли?» – он подавил мимолетное желание зашвырнуть деньги куда подальше.
– Чистые номера на постоялых дворах, свежая вкусная еда или, быть может, места в почтовом экспрессе на большаке? – все еще перечислял Сол. – И вы готовы променять на них наш замечательный тур по глухим дебрям? Мы только сумели достичь единения с природой!
– Как и все хорошее, они быстро кончатся, – произнесла Эллис, пряча все найденные деньги в своей сумке. – А наши приключения еще только начались.
– Своевременное напоминание для тех, кто уже устал от занимательных похождений, – пробурчал Мидас. – Я теперь вообще не уверен, что не сплю. Быть может, мы все еще находимся под действием магии?
Все ненадолго замолчали.
«Ага, у вас еще все не так неплохо, – язвительно подумал Александр. – А я и до этого не был уверен, что не сошел с ума или не впал в кому. Теперь двойные сомнения скрасят мои вечера».
– И куда направимся? – решил он сменить тему.
– Тебе станет легче, когда услышишь очередное незнакомое название? Для тебя весь наш мир в новинку, – фыркнул скелет.
Собрав его заново из набора костей, маг явно не стал добавлять хорошее настроение.
– Зато, услышав про наш пункт назначения, кое-кто из присутствующих вспомнил бы десяток историй о том, как пил в тамошних притонах, ограбил местный храм или сжег половину городка, – улыбнулся Александр.
– Даже не думал, что мои байки кто-нибудь слушает, – смиренно произнес Сол. – В таком случае приношу извинения своим слушателям.
– Ну, вперед! – подхватила свой рюкзак Эллис. – Мидас, ты чего такой кислый?
– Иногда начинаешь смотреть на жизнь по-другому, – толстяк оглянулся на главное здание замка. – Я был счастлив в своем сне. А вдруг это осуществимо? Как подумаю, что, пытаясь избавиться от этих проклятых перчаток, могу лишиться будущего…
– Ты же мечтал стать обычным человеком, и тебе выпал случай все изменить! Мы прорвемся, будь уверен, ведь это включено в мой контракт, – она несильно ткнула кулаком толстяка в плечо. – А потом ты подцепишь симпатичную вдовушку!
– Вы хоть проспали все время в замке, – хмыкнул Александр. – Или думали, что спите, а я бегал по всему донжону или думал, что бегал, – запутавшись, он выругался.
– Никто не запрещает думать, пока мы идем, что ты отдыхаешь, – фыркнула Эллис.
«Два из пяти магов найдены, – подумал Александр, выходя со двора вслед за болтающими товарищами. – Но вопросов становится все больше».
Нет, он не забыл оговорку Сола. Пока было не время.
С минуту посмотрев им вслед, Клермент улыбнулся, затем щелкнул пальцами и оправил появившуюся на нем ливрею слуги. Подхватив поднос с напитками, чародей отправился поздравлять Тар-Миона с удачным захватом замка.
Побережье Вольных Городов
В открытый иллюминатор то и дело залетали брызги соленой воды, и Александр прикрыл деревянный люк, прежде чем расстелить на некрашеном столике карту. От очередной накатившей волны палуба накренилась, и металлический кубок попытался съехать. Поправив неказистый зажим, он продолжил рассматривать расчерченный от руки пергамент.
Уже неделю Александр маялся от безделья на борту торгового корабля, следовавшего вдоль берега континента.
Первые дни он провел на верхней палубе. Вокруг распростерлась сине-зеленая гладь, обрываясь на севере береговой линией из песчаных пляжей и скалистых кряжей, поросших лиственными лесами. Но уже на третий день непрерывные крики морских птиц, круживших возле корабля, брызги холодной воды в лицо и порывы ветра, так и норовившие сдуть за невысокий бортик, порядком надоели, и он засел в каюте.
Компанию ему обычно составлял валявшийся на койке Мидас, весь позеленевший от морской болезни. Вынужденный пост давался толстяку с трудом, и, когда, не выдержав, он все же набрасывался на еду, вскоре, после очередной болтанки, бежал на верхнюю палубу кормить рыб.
Сол пропадал между вороньим гнездом – небольшой площадкой на самой высокой матче – и деревянным настилом. По вечерам, когда солнце погружалось в пылающую воду, костяк с девушкой скрещивали тренировочные деревянные мечи над грузовым трюмом.
Пару раз к ним присоединился и Александр. Владение мечом и пистолетом в этом мире ценилось высоко. Впрочем, помахав с полчаса муляжом и заработав с десяток синяков и распухшие от ударов пальцы, он удалялся зализывать раны в каюту. Оставалось, как и встарь, рассчитывать на свои мозги и удачу.
В первый же день он сверху донизу облазил трехмачтовый корабль. Наверху, в сетях канатов, вздувались огромные полотнища парусов, и стометровый клипер скользил по водной глади со скоростью не меньше двадцати узлов. Попутному ветру помогали огромные колеса с лопастями по обоим бортам корабля. Из труб над ними день и ночь вздымались клубы разогретого пара.
