Словно гигантская змея, легион растянулся по бескрайней степи варгов. Повозки с ранеными и провиантом врезались ободами колес в нетронутую доселе почву. Брызнул дождь, вбивая пыль в землю. Изрядно поредевшие сотни конницы и пехоты победно гремели окровавленными доспехами, умываясь жемчужинами дождевых капель.
Мы возвращались домой, но что-то глодало меня изнутри, не давая насладиться победой и обрести покой. Много вопросов крутилось в голове. Где Фиморра? Куда исчез воскреснувший король Эбриан, и почему он с варгами? Как варги намеревались захватить два королевства с трехтысячной армией? Что-то здесь не так...
Я оставил в землях кочевниках два разведывательных расчета по пять человек каждый. Один расчет должен был исследовать дальние степи в поисках возможных военных лагерей варгов. Второй — патрулировать границы с Долиной Теней, на случай вторжения кочевников.
Советник Вэлор пытался меня отговорить, мол, враг разбит, а оставлять в чужих землях малочисленный отряд подобно смертному приговору. Я знал, что разведчики, скорее всего, не вернутся, и в скором времени сгинут, но был непреклонен. Лучше думать о завтрашнем дне, пытаясь предусмотреть все наперед, чем витать в эйфории дней вчерашних.
На привале в закопченных котлах закипала похлёбка. Солдаты, развалившись под полуденным солнышком, дремали, отходя от вчерашнего боя.
Герт принес мне полную тарелку варева, поставил ее на землю и примостился рядом. Он дул на горячий суп, вылавливая из него какую-то травинку.
— Лист на дурман-траву похож, — озадаченно проговорил он, подцепив ложкой пожамканную зелень.
— Ты что, травник? — усмехнулся я.
— Мать у меня была травницей, — вздохнул Герт, сжимая висящий на груди медальон. — И судьбу предсказывала.
— Что ж она тебя бросила?
— Не знаю. Мал я был, не помню... Сказала, что у меня другой путь. И на роду мне написано кого-то там спасти, избранного вроде... — Герт скривился в грустной улыбке. — Только бред все это, наверно совсем свихнулась на своих травках-грибочках, вот и бросила меня.
— Скучаешь?
— Думал, что нет, но в последнее время часто ее вспоминаю. — Герт открыл медальон и, сняв его с шеи, протянул мне. Вот... все, что от нее осталось.
Я взял медальон и вздрогнул. На маленьком рисованном портрете улыбалось мне лицо немолодой женщины. Это была городская гадалка из Астрабана....
— Твоя мать спасла мне жизнь, погибнув сама...
Ошарашенный Герт выронил тарелку горячего супа, так и не успев отхлебнуть.Запах варева ударил мне в нос. Волчье обоняние уловило смертельные нотки алкалоидов.
— Суп отравлен! — заорал я и бросился к сидящим воинам, пинками выбивая у них из рук тарелки.
Через минуту взбудораженный лагерь гудел, началась суета. Кто-то уже успел опустошить тарелки и валялся в смертельных судорогах и спазмах.
— Я же говорил, — лепетал Герт. — Дурман-трава!
Больше сотни солдат, отведав супа, уже не встали.
— Кто готовил пищу?! — заорал я. — Всех сюда!
Около двадцати трясущихся "тыловых крыс" предстали передо мной. Я прошел вдоль строя поваров, всматриваясь в глаза каждого.
Знакомое бородатое лицо, подернутое смертельной бледностью, смотрело на меня, не отводя взгляда.
— Как твое имя? — спросил я.
— Регар, господин.
— Староста сожженного Тереска, герой, принесший весть о нападении варгов, что ты здесь делаешь?
— Я присоединился к легиону, чтобы отомстить кочевникам за погубленных родных и близких.
— Покажи мне руки, Регар.
— Что вы, командор? Вы думаете, это я?
— Покажи руки! — рявкнул я.
Регар протянул ладони, запах дурмана ударил мне в нос.
— Сколько в Тереске было домов? — я схватил его за ворот и тряхнул.
— Я-я-я не помню... Около пятидесяти.
— Ты никогда не жил в Тереске, я насчитал шестьдесят три сгоревших дома, — сказал я, волоча предателя за ворот в командирский шатер. Регар вдруг обмяк и потерял сознание.
Я пощупал пульс на его горле. Стук сердца рваной ниточкой еле улавливался и вскоре совсем затих.
— Что с ним? — спросил я Герта.
— Отравился, — ответил тот, рассматривая ладони трупа. — Сок ядовитой травы проникает и через кожу.
***
Спустя пять долгих дневных переходов Легион вступил в Долину Теней. Мы возвращались домой. Вековые деревья замшелыми стволами подпирали небо. Птичий гомон стих, оставшись далеко позади. Горячее степное солнце уступило место могильной прохладе.
Нужно было торопиться. Шпион Регар, если конечно это его настоящее имя, выманил нас в земли варгов не просто так. Даромир и Астрабан в опасности, я это чувствовал, но возвращались мы через Долину по дальнему пути, в обход гиблых топей.
Пехота тормозила передвижение Легиона. Еще и повозки с ранеными... После битвы и отравления в строю осталось чуть более двух тысяч усталых воинов.
Уртон предложил отправить конницу вперед, но после долгих раздумий, я запретил это. Разделять армию на вражеской территории опасно. Вместе пересечем Долину Теней, а там посмотрим.
Армия растянулась по лесной тропе на сотни метров. Я отправил вперед расчет конных разведчиков. Сзади колонну прикрывал отряд бывалых легионеров. Такое походное построение должно было обезопасить уязвимую тонкую цепочку от неожиданного нападения. Но все предусмотреть я не смог...
Враг напал из ниоткуда. Гроздья варгов посыпались с неба. Дикари поджидали нас вдоль тропы, взобравшись на деревья. Сотни людоедов кромсали кривыми мечами измученный легион, не давая возможности перестроиться в боевой порядок.
Откуда-то из чащи вынырнули новые людоеды. Они рубили моих воинов, нападая со спины. Часть легионеров бросилось бежать, а часть пала под натиском кочевников.
— Не отступать! — орал я. — Иначе сгинем!
Но конница уже погибла, сойдя с тропы и запутавшись в древесных корнях. Беспомощные копейщики не могли развернуться среди ветвей и гибли один за другим. Часть меченосцев, во главе с Уртоном и Гертом, смогла сгруппироваться и раскидать передних варгов, вступив в ближний бой. Цепочка легиона таяла на глазах.
Двое кочевников упали сверху на мои плечи, полосуя меня и лошадь клинками. Коньрухнул подо мной с кровавой пеной изо рта. Я обратился в первача и разметал стервятников, обронив молот.
В ту же секунду на меня навалились еще трое. Я воткнул кинжал в глазницу одного из них. Второй рубанул меня палицей по руке. Доспехи выдержали, но кость сломалась и кинжал выпал. От второго удара палицы я уклонился, схватив варга когтями за кадык. Он захрипел, пытаясь выскользнуть, но я вырвал ему горло и тут же получил удар сзади по голове. Шея моя хрустнула, а я, теряя сознание, увидел, как остатки легиона растворялись в Долине Теней, превращаясь в трупы.
Очнулся, когда уже стемнело. Долго шея срасталась. Горы еще теплых трупов завалили тропу. Меня придавили сразу три тела. Я выбрался из-под них и огляделся. Кругом лишь мертвые — даже раненых нет, добили, с-суки!
Вот и все, конец Легиону! Это была ловушка. Базовый лагерь оказался лишь приманкой, чтобы выманить нас на чужую территорию и разбить на обратном пути, когда будем ослаблены и уязвимы.
Я нашел молот, вытащил торчащий из глазницы трупа кинжал и побежал по ускользающей в темноте ленте тропы в сторону королевства.
***
Всю ночь я бежал в кромешной мгле по тропинке, взбитой копытами лошадей. Судя по еле уловимому запаху — это не варги. Конные остатки Легиона сумели прорваться...
Ветки хлестали по лицу, корни пытались ухватить ноги, но я летел, рассекая длани ночи кинжалом из стали небесного камня.
Тропа виляла, то прячась в чащу и утопая в зарослях папоротника, то взбираясь на пригорок, протискиваясь меж трухлявых пней. Быстрее... Быстрее... Опасность близка. Я это чувствовал. Я это знал...
