Сколько заняло времени мое перемещение я так и не понял, казалось, что я почти все время на одном месте, но стоило мне чуть ускориться, как я тут же начинал шуметь, от чего приходилось замирать и терять еще больше времени. Впервые порадовался, что попались такие храпуны — благодаря производимому ими шуму я был уверен, что бегство еще не раскрыто.
Наконец, пробравшись между кустами, я смог встать на ноги и пригибаясь медленно пошел к своему мерину, привязанному в стороне от лагеря. Быстро закидываю седло, но затянуть подпруги не успеваю…
— Бронт, проснись, боров ты жирный! — раздался истошный крик Гязеля, — Парня на лежанке нет!
Не знаю, как он это понял, но раздумывать над этим я не стал. На незатянутом седле я далеко не уеду, пешком они меня догонят и поэтому я просто отступил в темноту леса, затянув коня за собой. Авось увидят, что лошади нет и решат, что уже ускакал…
— И коня нет! Ты какого уснул то?! Ты же должен был притворяться!
— Нишкни! Я бы на тебя посмотрел… сам то уснул!
— Так я пешком всю дорогу прошел, а ты верхом…
— А я всю прошлую ночь нас из ямы вытаскивал! Посвети лучше.
— Что ты там хочешь увидеть? Тут утоптанная дорога!
— Пыль. Вечером ложится. Утоптанно, но тонкий слой пыли все равно следы покажет. Сюда свети… не выходил он с обочины на дорогу, в лес ушел.
Дальше я слушать не стал и быстрым шагом, прикрыв глаза ладонью пошел глубже в лес. Сообразительный здоровяк оказался…
— Вон он! — раздалось позади, что заставило мне придать скорости.
— Куда, идиот!? — Взревел Бронт, — Мигом без глаз в такой темноте окажешься! Бегом за палками, надо сделать пару факелов! Порви на тряпки его лежанку! Я тут постою, чтобы он не выскочил!
Я шел так, чтобы голова коня была строго за мной и уходил в глубь, прикрывая глаза и раздвигая ветви локтем. Мне бы удалиться шагов на двести, а там они меня и с факелами не найдут, лишь бы конь не выдал. Тут много ельника, спрятаться — проще простого…
Как ни странно — удалось. И уйти и даже найти место, где спрятаться. Между двух елей, да еще поодаль несколько стоят.
Грабители и вовсе пошли в сторону. Сразу ушли влево, можно было так далеко в лес не заходить, дать им пройти мимо и потом на дорогу и ускакать. Пользуясь тем, что я их вижу по пламени факелов, я принялся затягивать ремешки седла, но замер, услышав треск веток неподалеку. Похоже они меня чуть не провели. Один шел с двумя факелами, а другой шел в темноте, видать как раз рассчитывая, что я расслаблюсь и буду шуметь, выбираясь из леса. Треск раздавался нечасто и негромко, тот кто шел — умел ходить по лесу, днем я тоже так смогу, но в темноте… Разве охотники так могут скрадывать зверя. Преследователь в темноте прошел мимо меня шагах в семи и начал удаляться, как внезапно порыв ветра донес его запах до нас и мерин взволнованно всхрапнул.
— Он тут, сюда! — Раздался рядом крик Бронта, — Тащи факелы!
Я дернул коня за уздечку и бросился с ним через ельник, но преследователь не отставал. А тут еще и Гязель с факелами слишком стремительно приближался… Ко всему прочему, я услышал ручей и звук шел снизу… впереди овраг! Пришлось замедляться и ногой прощупывать куда наступаю. Не хватало еще упасть в темноте и сломать себе что-нибудь!
— Давай быстрее, он рядом, — Вопил Бронт, отставая буквально на десяток шагов. Он как и я шел аккуратно, прикрывая глаза и двигая ногами плавно, поднимая колени. Скорости это не добавляло, но снижало шанс переломать ноги в темноте.
— Да сейчас! Я уже всю морду исцарапал! — Раздалось совсем близко, шагах в тридцати, — у меня то обе руки заняты!
— Так выкинул бы один факел!
— Да они еле светят, пусть два будут!
В эту секунду нога у меня зависла в воздухе, не найдя опоры. Ручей журчал прямо подо мной и, похоже, плавного спуска в овраг не было. Быстро разворачиваюсь в сторону дороги и пытаюсь двигаться вдоль оврага…
— Вот он! — раздался дружный крик и я оказался в досягаемости света факелов. Гязель взял чуть в сторону, из-за крупа коня я его не видел и сейчас они оба прижали меня к оврагу.
— Ну, все, добегался? — Вполне дружелюбно спросил Бронт, — с копьем ты перехитрил, признаю. На копье лезть не хотелось…
— Ты чего с ним там болтаешь? Забирай коня и оружие и выходим отсюда!
Бронт медленно двинулся ко мне, между делом подначивая своего спутника.
— А куда ты спешишь? У нас вся ночь впереди…
— Да предчувствие у меня нехорошее. Руки вон мурашками покрылись, а ты же знаешь, это у меня первый признак того, что…. Бронт, что это за ним?!
Голос на последней фразе заметно дал петуха, и остановившись, Гязель поднял повыше факелы.
— Тень от ели, дурья твоя…. демонячья…!
Выругавшись Бронт развернулся и ломанулся прочь, не обращая внимания на кусты и темноту. Следом взвизгнул Гязель и бросив один факел в мою сторону помчался следом. Опешив, я повернул голову, пытаясь понять, что их напугало, при этом одной рукой за уздечку разворачивая коня, чтобы тоже иметь пути к отступлению, а другой поднимая руку с зажатым топором. Когда я вытащил его из-за пояса, я сам не помнил… За спиной никого не было, разве что….чуть левее и правее можно было при свете факела различить очертания кустов и деревьев, а прямо передо мной, над оврагом, кто-то словно повесил плотный ковер, сажени по две в каждую сторону, не пропускающий свет. В этот момент, валяющийся рядом факел поджег прошлогоднюю листву, осветив…. огромный клубок тьмы над оврагом, извивающийся тенями. Ночной дух! Осознание этого словно выбило из меня дух, я с трудом заставил ноги, которые стали как два студня, сделать шаг назад…. Но шевелящийся клубок тьмы тут же выстрелил струей дыма, коснувшись моего лба и сознание оставило меня.
Глава 15. Возвращение домой
Проснулся я от того, что мне кто-то жарко дышал в ухо, пихая в щеку чем то теплым и влажным. Сначала я попробовал отмахнуться, но затем я вспомнил свое ночное приключение и разом открыл глаза… Чтобы увидеть огромные зубы прямо перед носом! Резко отталкиваю морду от себя, откатываюсь в сторону и понимаю, что это просто отцовский мерин, уставший ждать когда его с утра напоят и накормят. Вокруг светло, птички поют, никаких признаков присутствия нечисти. Со мной же дух ни чего не сделал? Вроде части тела на месте, только руку закололо, но это от того, что на ней в одной позе проспал. Да еще и на земле… А это что такое?
В паре шагов от меня, в том месте где упал факел расплывалось огромное, на пару шагов во все стороны пятно из густой склизкой плесени. Похоже так Дух расправился с раздражающим его пламенем. Так, значит он мне точно не приснился. Ну днем то мне ничего не угрожает, днем его никто не видел. Конь требовательно толкнул меня мордой в плечо. Да-да, попить….
Подойдя к краю оврага, я осознал, насколько мне повезло, что я частенько слушал байки охотников в таверне и затем под присмотром Овера испытывал услышанное. Загреми я вчера сюда, бандитам даже добивать бы не пришлось. Почти два моих роста до ручейка. А склонны, укрепленные корнями, почти отвесные, даже не скатишься. Надо выходить на дорогу, там к ручью легко подойти. Интересно, эти грабители уже ушли?
Вспомнив про грабителей, я затянул подпруги, нормально повесил мешки, болтающиеся на луке седла и только чудом не потерянные в темноте. В общем подготовился на случай, если надо будет быстро убегать. Но судя по солнцу, время уже к обеду, не думаю, что они будут столько сидеть на популярном месте отдыха путешественников.
Дух меня не тронул… Это конечно радовало, но и пугало неизвестностью. Обычно все рассказы про нечисть заканчивались бегством, укрытием из огня или залезанием на большую высоту на деревья или скалы. Ну или чьей-то смертью. А у меня и встретился, и не убежал, и даже коснулся меня (на этой мысли я потер лоб, но ничего там не нащупал). А я жив и здоров. До дома бы еще таким добраться. Так, вот уже просвет… Дорога.
Аккуратно выглянув из кустов, я вывел коня и взобрался в седло. Окажись грабители рядом — успею ускакать от них. Но на дороге и со стороны стоянки было тихо. Проехав сотню шагов, я оглядел стоянку, с которой ночью так провально бежал. Ни кого. И ничего. Даже порванный спальник, с которого факелы вязали и палку, что я за копье выдавал — и те забрали. Про котелок можно и вовсе не напоминать. Подвожу коня к ручью и даю ему напиться, сам тоже омываю лицо и руки и напиваюсь вволю воды. Затем наполняю фляжку и достав сухари, сыр и остатки копченых ребрышек, быстро завтракаю, не отходя от коня и крутя головой во все стороны. Затем, не рискуя больше, проверяю все ремни на седле и узде и легкой рысью покидаю место ночевки. Два часа и я выехал на тракт, от чего я немного вздохнул с облегчением. Все же и ходил по нему не в пример чаще и путники встречаются, в большинстве знакомые.
