Иногда я вроде бы попадала на Землю, огромным усилием собрав все свои способности в яркую точку. Тогда яркий луч моей ауры пробивал запретные дали, ткань мира разрывалась, и я видела лес, горы, реки, похожие на земные. Иногда бесплотным миражом даже гуляла по зелёным лугам и слушала шум листвы. Но как попасть туда телесно и остаться навсегда, я не знала.
На удивление всё-таки проснулась отдохнувшей. И раньше чем Тэрил и служанки. Они так же как и прошлую ночь, закрывали меня своими телами. Я осторожно проскользнула мимо спящих, на цыпочках прокралась к окну и открыла его, впустив свежий утренний воздух внутрь покоев. Голоса птиц и солнечные лучи разбудили лежебок.
— Вставайте, сони, нас ждут великие дела! — рассмеялась я и протанцевала дорожку по мягкому ковру, изобразив что-то вроде латины.
После утреннего туалета и завтрака я приказала позвать к себе Эльдроса. В ожидание его я и Тэрил оделись в доспехи и нацепили оружие. Лорд вошёл в сопровождении двух воинов и поклонился, стараясь подавить изумлённое выражение лица. Наверное он не думал, что мы покинем Альвсгримм так рано.
— Всё готово о чём мы вчера говорили? — властно спросила я. — Пора уезжать. Навстречу нашей судьбе. На север.
— Да, моя королева, — снова поклонился Эльдрос. — Эти два могучих витязя, Арнаур и Зетрейн будут сопровождать вас и служить вам.
Воины, пришедшие с лордом Зелёной марки, бесспорно, выглядели сильными, но до могучих рыцарей Иллерион им конечно же далеко. Впрочем, выбирать не приходится.
За воротами дворца нас ждали лошади. И вся свита, от дворян до слуг. Аранта и Ильрис тихо плакали. Они успели привыкнуть к нам за короткое время, но взять их с собой я не могла, слишком опасен наш путь. Однако пообещала что как только стану владычицей Горного Замка, сразу же позову их.
Мы прошли через ряды склонившихся эльфов и сели на лошадей. Над толпой веяли стяги Альвсгримма в виде зелёного дерева на золотом поле и стяги Иллерион — черный змей на темно-синем небе с двумя звёздами. Я скрыла удивление. Альвсгримцы за ночь выткали множество стягов моего рода. Слёзы чуть не покатились из глаз, но я сдержалась.
— Мы уходим. Так надо. Нас зовут наш долг и наша судьба! — подняв руку, властно молвила я. — Но обязательно вернемся. Прощайте!
Проехав немного по дороге я оглянулась и дала знак Лорду зелёной марки подойти ближе.
— Когда придёт урочный час, я дам тебе знать. Пошлю весточку, — свесившись с седла негромко сказала я Эльдросу, положившему руку на круп моей лошади. — Отправишь на север столько воинов, сколько сможешь. Хотя бы мою личную дружину. А пока прощай, благородный рыцарь. И помни свою королеву! Даже если нам не суждено встретиться в этой жизни, найдём друг друга в следующей!
— Я сам возглавлю королевскую дружину, леди Иллерион, тебе не избавиться от меня перед смертельной битвой! — низко поклонился Эльдрос и поднял руку в прощальном жесте.
Я рассмеялась и пришпорила лошадь. Мы покинули королевский дворец Альвсгримма. С виду весёлые, но на душе затаились печаль и предчувствие беды.
Первое время ехали по основной дороге, мощённой белыми плитами. В полной тишине. Я была занята своими мыслями и думала, что будет дальше. Тэрил о чём-то или о ком-то грустила. Воины не привыкли разговаривать без приказа. Были они одеты в простые, хоть и лёгкие, но надёжные доспехи. Кольчуги, высокие остроконечные шлемы с гербом Альвсгримма на челе. У каждого длинный эльфийский меч, щит и лук со стрелами. Я не знала по каким заслугам их отобрали, но с этими витязями нам придётся ехать далеко и испытать много чего.
Через несколько лиг дорога по лесу стала более запущенной. Деревья почти смыкались над ней, образуя зелёный тоннель. Наверное пора. Здесь нам нужно повернуть на север и выйти на северо-восточную опушку леса, а дальше дорога предстоит ещё труднее, через гористую местность и дальше, к Трабату.
Я подняла руку с кольцом и провела ей перед деревьями. Заросли расступились, образовав узкий коридор в несколько локтей шириной, как раз для проезда всадника. Сучья, высокая трава, валежник, корни тоже отползли в сторону. Путь через чащобу открыт.
— Ты с каждым днём становишься всё сильнее, — заметила Тэрил.
— Это лесть или просто замечание? — рассмеялась я и сняла шлем, рассыпав копну чёрных волос по плащу и кольчуге. — Кольцо-то хорошее мне дали.
— Ты же сейчас замужняя дама, — хихикнула Тэл. — Как-то я это подзабыла.
— Овдовевшая раньше времени. Всё! Хватит болтать! Вперёд!
Я приказала одному из витязей ехать впереди, другому прикрывать нас сзади. Эльфы недоумённо переглянулись, поклонились и выполнили то, что от них требовалось. Очевидно что они удивлялись, зачем мы прёмся через самую чащу, когда вот она, каменная дорога, ведущая на восток. Но воины привыкли доверять владыкам и подчиняться приказам.
Несмотря на проложенный путь, по краям лес выглядел тёмным и диким. Не слышно ни птиц ни насекомых. Огромные деревья, поросшие лишайником, изгибались в самых немыслимых позах, напоминая фигуры людей в адских муках. Или монстров. Духота и туманные испарения не позволяли дышать полной грудью. Иногда магическим взором я видела нечто меж деревьями. И это явно были не люди или эльфы. Какие-то жуткие существа со светящимися в полутьме глазами. Нечто похожее на мёртвых животных с несколькими черепами вместо головы и костями, торчащими через облезлую гнилую шкуру. Кроме меня эту мерзость никто не видел, даже Тэрил. Да она не сильно и хотела смотреть дальше тропы. Я помнила её страх перед монстрами и тварями.
Мы ехали до вечера, но лес так и не кончился. Ночь здесь настала гораздо раньше, чем на открытом пространстве, нужно останавливаться на ночёвку. Уже ясно что до темноты мы не выберемся из Альвсгримма.
Арнаур и Зетрейн распрягли лошадей и пустили их пастись рядом с тропой, потом натаскали валежника из леса, разожгли костёр и нажарили мяса. Мы с Тэрил соорудили круг магической защиты вокруг лагеря. Синие руны медленно вращались по окружности в двадцати шагах от нас. Через эту преграду не могло пройти ничто, ни демон, ни эльф, ни человек. Чтобы лошади не наткнулись на защитную стену, пришлось их стреножить. Но они и сами, похоже что опасались магической преграды и держались подальше от неё.
Костёр понемногу догорел, я расстелила плащ, легла на него и Тэрил накинула сверху мягкий плед. Последнее что я видела перед сном, это как она села рядом с воинами на траву и о чём-то заговорила. Тэл с любым найдёт общий язык. А потом я провалилась в глубокий сон.
Утро встретило туманом и лёгкой прохладой. Я пошевелилась и откинув отсыревший плед встала на ноги. Лес уже не выглядел таким тёмным и пугающим как вчера. Да его и не видно — всё заполонила белёсая дымка, поглотившая окрестности лагеря. Понемногу проснулись все. Тэрил нахохлившись сидела, разметав длинные белоснежные волосы по плечам и смешно хлопала сонными глазами.
Воины быстро нашли и оседлали лошадей, собрали вещи. Пора ехать дальше.
— Как-то страшновато здесь, — чуть усмехнувшись я посмотрела на Арнаура.
— На северной окраине королевства лежит печать зла, моя королева. Невиданные твари обитают в лесу и за лесом. Король предпринимал попытки очистить лес от вечного зла, но оно неизменно возвращалось. Дальше на север лишь мрак и смерть.
— Я сильно удивился, когда вы выбрали этот путь, а не обычную дорогу, — вступил в разговор Зетрейн. — Эта земля проклята и очень опасна.
— И чем она опасна? — с подозрением спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. Но воины промолчали, не решившись продолжать беседу. Однако через небольшой промежуток времени лес закончился. Деревья по бокам неожиданно расступились в стороны и под копытами лошадей показалась густая тёмно-зелёная трава. Растаял и туман. Обернувшись, мы увидели гигантскую стену деревьев, протянувшуюся в стороны от горизонта до горизонта. Великий Альвсгримм Светоносный. Мы его миновали.
Тропа, по которой мы только что ехали, сразу же затянулась сучьями и кустами, как будто её и не было, лес спрятал наш путь. А впереди простирались зелёные луга, с возвышающимися тут и там небольшими холмами. Судя по ещё низко поднявшемуся солнцу, ехать нужно почти параллельно кромке леса. Однако здесь можно и разогнаться.
