— Мне?
— А кому еще? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И я тебе очень не советовал бы относиться к будущим противникам пренебрежительно. На этом очень многие обожглись. В королевствах знают с какой стороны надо держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнешь с нами дней восемь и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя все, что может быть полезным.
— И долго мне его носить? — спросил Лаций префекта[22] Марка Лорга после окончания торжественной церемонии награждения триумфатора, когда император в сопровождении ликторов[23] покинул церемониальный зал дворца[24].
— Да, — усмехнулся префект. — Давно у нас не было триумфаторов. Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. А что, так не терпится снять? Красиво, тебе идет.
— Нет, просто неудобно. Носить на голове столько золота и стараться ею не шевелить, чтобы это великолепие не слетело. Да и колется…
— Потерпи немного, сейчас гости разойдутся, тогда и снимешь. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать. Хоть с семьей, хоть в веселом квартале. А потом бери все в свои руки. Сейчас пройдем в стол внешней разведки, я тебя там кое с кем познакомлю. Тоже очень деятельный молодой человек, тебе он будет полезен. Сориентируешь его на то, что нужно конкретно, и за время твоего отдыха он постарается сделать все, что возможно.
«Очень деятельный молодой человек» оказался очень молодым человеком: вряд ли парню было больше семнадцати лет. Тем не менее, судя по узору на тунике[25], он уже был в должности квестора.
— Младший квестор, Север Лоран, — представился вскочивший при их появлении юноша.
— Привет, Север, — кивнул ему Марк. — Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в полное его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача — разбиться в лепешку, но выполнить все, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты сам с ним не таскался.
— И что же от меня требуется в первую очередь? — спросил Север, когда префект удалился.
— Я буду отдыхать дней десять, — начал Лаций. — Так что время у тебя будет. Мне нужно все, что у нас есть по варварским королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.
— Это я подготовлю. Только, консул, хочу вас сразу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.
— А в чем сложность? Меня больше года не было в столице, так что я не в курсе последних событий.
— У них там как раз год идет война. Точнее шла. Судя по всему, одна из сторон уже должна была одержать победу. Последние сведения у нас датируются поздней осенью. Вся информация идет через купцов, а они стараются до зимы убраться в Империю. Позже, уже до весны, этого сделать не удастся из-за штормов.
— Ну, ладно. Тогда давай выборку по последним поступившим данным. Скорее всего, десять дней я ждать не буду и заскочу раньше. Сколько тебе надо времени на работу?
— Дня за три управлюсь. Там не так и много информации.
— А что так?
— Очень трудно работать.
— Местные? Какие-то сложности?
— В королевствах нас стараются без необходимости не затрагивать, так что местные обычно проблем не создают.
— Значит это чисто наши проблемы?
— Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто особо не интересовался, как не интересовались и остальным миром, кроме Степи и союза королевств. Казначейство постоянно пытается урезать средства, выделяемые столу, и время от времени им это удается. Но больше всего мешает служба охраны Империи. Из-за них мы толком не можем работать и вынуждены часто довольствоваться слухами вместо фактов.
— Они вам мешают напрямую?
— Что вы, как можно? Просто они очень плотно работают со всеми гражданами Империи, которым по той или иной надобности необходимо ее покинуть. Поскольку купцы это проделывают регулярно, то с ними и работают больше всех прочих. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого не рекомендуется. На месте все купцы следят друг за другом и по возвращении отчитываются о своих наблюдениях. И много полезного они при такой системе могут нам сообщить?
— Да уж. А завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?
— Имеет смысл, если есть возможность независимой проверки его деятельности. Да и трудно кого-нибудь из них зацепить. Ведут себя, зная наше отношение к иностранцам, осторожно, к нам особых симпатий не испытывают и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.
— А послать своих людей?
— Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальных результатов раньше, чем через год, ожидать нельзя. И то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители безопасности Империи.
— Я постараюсь решить эти вопросы в самое ближайшее время, — пообещал Лаций. — Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.
Дома его сразу перехватил отец.
— Хочу тебя кое с кем познакомить. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии[26] только что вернулся один из моих самых лучших друзей проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената, прекратив на это время исполнять обязанности сенатора. У него замечательная дочь, которая всегда сопровождала отца, даже тогда, когда он был легатом, а ей было всего восемь лет.
— Странно, чего ради он таскает ребенка с собой?
— Ну, она уже давно не ребенок, — засмеялся отец. — Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Брать другую жену он не захотел и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя, если все, что мне о ней говорил Гней, — правда, то ее обидеть трудно, да и опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.
— И как же зовут эту воительницу?
— Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, — Март многозначительно посмотрел на сына. — То я буду только рад.
— Там посмотрим, — неопределенно ответил Лаций. — Пошли, брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.
— Ничего страшного: они там как раз заняты гостями. Да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово в большом трапезном зале, ждут только нас.
Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в большие насмешливые глаза девушки и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия его сразила наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. Во внешности девушки ничего такого особенного не было. Ну красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор уселся на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Но здесь Лация слишком хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать оживленную беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали быстро разносить горячие блюда и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация с ореховым кремом.
После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций с подробностями рассказал о прошедшей компании. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих
разговоров с Севером.
— Это может стать проблемой, — задумчиво произнес Гней. — Служба охраны Империи это серьезно. С ними и Сенаторы не особенно хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.
