разговоров с Севером.
— Это может стать проблемой, — задумчиво произнес Гней. — Служба охраны Империи это серьезно. С ними и Сенаторы не особенно хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.
— Лаций, а вы не возьмете меня в поход? — спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. — Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!
— Он подтвердит, — подтвердил Гней. — Только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества это организованность и численное превосходство. Но есть и недостатки, да и от неожиданностей никто не застрахован. А ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.
— Совсем не отдадите? — вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.
— Я неправильно выразился, — ухмыльнулся Гней. — Сильно попросишь, так и отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.
Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.
— Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? — спросила мать. — Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка только и может думать, что о новой встрече с тобой. И твоя задача такую встречу организовать побыстрее. Справишься сам, или тебе помочь?
— Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?
— Не то слово, — довольно рассмеялась мать. — Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.
Несколько последующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.
— После твоих отъездов она словно увядает, — говорил Лацию Гней. — Может быть хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства друг к другу не секрет. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.
Однако любовный угар не заставил Лация позабыть о деле и, выбрав подходящее время, когда девушка уехала с отцом навестить родственников, он направился к Северу.
— Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, — объяснял квестор. — Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.
— Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.
— Эти страны находятся далеко от залива, и наших купцов в них практически не бывает. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.
— А вот по Сатхему бумаг много.
— Там у нас большая купеческая колония. Да и королевский двор благоволит Империи.
— А больше всего документов по Сандору.
— Самое крупное из прибрежных королевств. И самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье довольно протяженное, есть несколько портов. Военного флота там почти нет, всего два десятка бортов. Что там сейчас я вам при всем желании сказать не могу, — Север пожал плечами. — Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.
— А подходящие люди есть?
— Люди это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все в большей или меньшей степени знают язык и имеют навыки агентурной работы.
— Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением собранного вами материала. Спасибо за работу, Север, и прощайте.
Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Видно было, что император куда-то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.
— Ну, что тут у тебя, — в лоб задал вопрос император, буквально врываясь в зал приемов. — Уже взялся за работу?
— Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро никак не решить. Первый это отсутствие средств у стола внешней разведки, а второй — это практика работы службы охраны Империи с купцами, да и с людьми разведки тоже.
— Объясни подробно насчет второго.
Арий выслушал объяснения Лация и вынес вердикт:
— В отношении купцов ничего менять не будем. Во-первых, изменение в их поведении может вызвать подозрения, а, во-вторых, все, что вы от них сможете получить, поступит слишком поздно и мало повлияет на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то еще?
— Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?
— Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы я и дальше не изменил своего мнения о тебе.
Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. В чувствах девушки и в ее ответе он не сомневался и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.
— Вас можно поздравить? — спросил Лация Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.
— Что ты имеешь в виду, Север?
— Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что такой чудесной пары давно уже не было. Большие пересуды вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу по приезде невесты в ваш дом.
— Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда выжидать целых полгода?
— А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее в глаза не видел?
— Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?
— Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, плюс в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще короткая такая приписка была, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.
— И сколько там?
— Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.
— Как ты думаешь, хватит на все?
— Если купцы возьмут наших людей с собой как своих работников или компаньонов, не требуя чтобы мы раскошелились, то еще, пожалуй, останутся средства на расширение агентуры.
— Сегодня к нам обещали зайти из той самой службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А пока я посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.
Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока отвечающий за охрану эдил[27] не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны Империи.
Прибывший был мужчиной средних лет крепкого телосложения с цепкими, узко посаженными глазами и представился старшим квестором Марком Кассием.
— Мне отдали приказ ответить на все интересующие вас вопросы, — сказал он консулу. — И оказать всяческое содействие.
— Садитесь, Марк, — сказал Лаций. — Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре или Сатхеме, к которым у вас имеются большие претензии по части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?
— Нет. Те, к кому у нас имеются большие претензии, вообще больше Империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто несмотря на наши инструкции проявлял склонность к общению с местным населением. Таких немного, и их нарушения в той или иной степени связаны с внешними обстоятельствами, потому и закончились для них без последствий. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики и, поверьте, все наши требования обоснованы и направлены на благо Империи. Я имею в виду ту Империю, которая пятьсот лет не слишком интересовалась, что там творится у соседей. Кто же знал, что все изменится так резко? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен и пришлем список. Что-то еще?
