Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом, и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колоде – связному амулету, – пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.
– Полный ноль, – сообщил он подошедшему Олегу и Санчесу Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.
– Энгару показывал? – спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.
– Показывал, – кивнул Мезенцев. – Говорит, что с деревяшкой все в порядке.
– Так, – сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил: – Но ты еще попробуй. Мало ли что…
– Попробую, – согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.
Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотоса – даже завидно было глядеть – Энгар, погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же, как у Локтева, раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.
Вокруг заметно потемнело – день клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откос – еще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай: что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.
– Емай меня сожри! – сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. – Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!
Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда, какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон, кроме брюха, – там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.
В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.
Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.
– Ну, ачего ты хочешь? – Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. – Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки или что еще? – задал он первый пришедший в голову вопрос.
Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купился – похоже, и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.
– Какой фридмон?! – возмутился он. – В фридмоне бы вообще никакого неба не было – полная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен руку бы дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть…
– Ничего, может, увидит еще, – сказал Олег. – Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.
– Думаешь? – спросил Санчес насмешливо. – Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Меня – нет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормит – верный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-то – которому вообще на все начхать!
– Мало ли что в первый раз бывает, – Олег пожал плечами. – Потом разберутся… Главное – что пройти можно. Мы это доказали…
– Доказали? – зловеще переспросил Санчес, как всегда готовый на любой спор, дай ему только завестись. – Это мы сюда вошли! Посмотрим, сможем ли мы отсюда выйти!
Олег посмотрел на него.
– Ну, ты вообще! – сказал он. – Спиноза… Яппур недоделанный. Неужели действительно сомневаешься?
Санчес подумал.
– Да, в общем-то, нет, – вынужденно признался он. – Это я так, в порядке дискуссии. Местность эта просто действует – сам, наверное, ощущаешь – лезет всякая чушь в голову!
– Лезет, – согласился Олег. – Ну, так и что? В Золотых Чертогах тоже поначалу лезла. И в Мордии… Помнишь нижний уровень? Ничего, потом прошло.
Санчес передернул плечами, – но уже как-то заметно бодрее – и подтвердил:
– Верно, прошло.
– Ладно, идем, что ли, кухарить, – сказал Олег, – а то вот-вот солнце совсем закатится, хоть его и не видно – народ жрать захочет, а у ребят еще и тюки не распакованы. Сделаем доброе дело…
– Давай! – поддержал идею Санчес и тут же внес дополнительное предложение: – На тебе костер, на мне продукты. Договорились?
– Ну ты жу-ук! – восхитился Олег, шагая вслед за Санчесом к палатке. – Огонь-то поддерживать надо. А продукты достал – и все.
– А подогревать?! – оскорбился Санчес. – Думаешь, так просто… Тревожный свисток с берега заставил их прерваться на полуслове.
В следующую секунду оба уже бежали со станнерами в руках к притаившемуся на краю обрыва Равию. Следом, топая ботинками, рванулись от палатки Рэм с Таканом – на свои позиции.
– В чем дело, сержант? – спросил Ростовцев, падая рядом с Равием.
– Свет в холмах, – кратко ответил тот, показав стволом, где. – Далеко и очень быстро перемещался. Звука никакого не было. Или был очень слабый: я его не слышал. И, по-моему, пыль. Хотя я не уверен – далеко было и темно уже. По-моему…
– Да понял я, – прервал его Олег. Подумав немного, сказал: – На ровер больше всего похоже… Ерш твою меть! – выругался он, не сдержавшись. – Сколько их, по-твоему, было? Один или несколько?
– Не знаю. Может, и не один. Не могу судить, – сержант пожал квадратными плечами.
Олег еще подумал.
– Л-ладно, – сказал он, затем встал, отряхнулся. – В общем, благодарю за службу, сержант. А также поздравляю всех с приобретенными неожиданностями. Тревоге отбой, дальнейшие действия по распорядку. Бдительности не терять. Как только что показал опыт – здесь вам действительно оказалось не тут! А мы с тобой, вольноопределяющийся, идем кашу готовить!
– Какую кашу? – не понял никогда не бывавший в России Санчес.
– Овсянку, блин! – не преминул воспользоваться случаем Олег.
4
Ужинать собрались, когда солнце уже окончательно зашло. Энгар управился с исследованиями раньше, чем Семен Михайлович с его талисманной экспресс-лабораторией, и докладывал Ермакову первым.
– Здесь есть люди, – сказал он, усаживаясь у костра, в котором горел брикет привезенного с собой топлива. Олег протянул ему одноразовую чашку с едой, и дар Солан благодарно кивнул. – И людей много. Совсем недавно какая-то группа перемещалась довольно быстро в холмах – нас они, по всей видимости, не заметили. Кроме того, есть остаточные следы других посещений. Зачем-то сюда наведываются регулярно. Впереди, примерно километрах в двадцати, западнее и восточнее, скорее всего, находятся поселки, судя по концентрации ментального фона. Дальше к югу напряженность ментала повышается, из чего я делаю вывод, что основное население сосредоточено где-то там. По карте это соответствует территории самого Города. Магофон обычный. Никаких отличий от наружного, что, на мой взгляд, несколько странно – после всего, что наблюдалось последние пятьдесят лет.
– Активность Черных Туманов завершилась восемь лет назад, – заметил Ермаков.
– Нам так и не удалось выявить, с чем были связаны Черные Туманы, – возразил Энгар. – Да и начались они на тринадцать лет позже. Но, во всяком случае, здесь никаких их следов не ощущается, могу ручаться. Но это не главное. В зоне максимальной концентрации ментала – что, как я напомню, соответствует собственной территории Города – наблюдается очень мощная магическая составляющая.
– Насколько мощная? – спросил Ермаков, отмечая что-то на карте.
– Точно сказать не могу. Я опасался обнаружить себя и не проявлял чрезмерной активности. Это не Великий Маг, во всяком случае. Но гроссмейстер – совершенно однозначно. Понятное дело, я не могу сказать, кто это может быть.
Ермаков хмыкнул.
– Не велика проблема! Магов такого уровня, конечно, на Побережье побольше будет, чем Великих, но все же известны они все. Если связь есть – вычислить можно не сходя с этого места. Но этого всего я, дружище, в общем, ожидал, пусть и не в таком виде. Это существенно, но в данный момент не основное. Ты мне скажи…
