Адмирал выругался.
— В общем, я не могу извлечь этот артефакт из астероида — признался Граш — придется брать весь астероид в гравизахваты и тащить в Спеццентр. Похоже, без этих умников мы не сможем расколоть эту раковину! — мрачно пошутил он.
Некоторое время они молчали, оба адмирала прекрасно понимали, что теперь придется делиться славой, одно дело, когда Флот сам найдет и исследует этот феномен в своих исследовательских центрах, и доложит Императрице об успехе. Совсем другое дело, когда придется входить в долю со Спеццентром.
Конечно, их не забудут, но как шутят на Флоте кусок от пирога это не целый пирог. Если бы не квахи, то можно было бы, не торопясь, доставить объект на одну из многочисленных баз Флота и там исследовать его хоть сто лет.
Вся проблема заключалась в том, что Империи нужно было оружие, Оружие с большой буквы и этот артефакт вполне мог быть тем самым оружием. Если Императрица узнает, что Флот пытается решить эту проблему только собственными силами, не считаясь с нуждами Империи, то её гневу не будет предела.
Императрица раньше закрывала глаза на здоровую конкуренцию различных ведомств, но теперь, когда Империя стояла на пороге большой войны, утаивание подобной информации могло обойтись адмиралам очень дорого.
Борх досадливо хмыкнул, но с Грашем он работал уже давно и, если тот говорил, что своими силами они не обойдутся, то так оно и есть. Адмирал Граш, был самым видным специалистом Флота по контактам с иными расам и их техникой, он даже имел несколько десятков научных трудов по этим вопросам и, к его голосу с уважением прислушивались в научной среде.
Адмирал Борх не смог удержаться от шутки в его адрес:
— Ну что же адмирал, по крайней мере, ты сможешь попасть в историю. "Артефакт Граша" — это звучит достаточно солидно для твоей очередной монографии.
Обговорив с Грашем ещё несколько вопросов, Борх санкционировал отправку артефакта в Спеццентр.
Мощный буксир, не приближаясь близко к астероиду, зацепил его гравизахватами и быстро разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, следом за ним последовал адмиральский крейсер. Крейсер оставшийся в системе, неторопливо начал принимать на борт многочисленные зонды, оставив несколько из них болтаться в системе просто на всякий случай, и тоже покинул систему безымянного красного гиганта.
И снова, как и миллионы лет назад черная река астероидов, продолжала медленно кружить, наматывая витки вокруг красного гиганта. И ничто не напоминало о том, что сотни миллионов лет назад здесь был центр Империи, иной, ныне уже всеми забытой расы, а жалкая кучка астероидов это всё что осталось от десятков планет, ранее кипевших жизнью.
— Итак, господа Консорты, это всё что Вы мне можете сказать? — голос Императрицы был ровен и спокоен, только немного набухшие сосуды её зелёного гребешка говорили опытным царедворцам о том, что она очень взволнована.
Ибия — восьмая по счёту Императрица, Двадцатой Династии — сурово смотрела на своих Консортов. Низкорослый левосторонний Консорт бросил взгляд на рослого правостороннего Консорта, они состояли при Императрице уже более пяти лет, с момента её вступления на престол и за это время научились понимать друг друга достаточно хорошо. Почти синхронно они поклонились Императрицы и сложили руки на груди, на немом языке церемониальных жестов — это означало, что им нечего больше сказать.
— Итак, господа Консорты — вновь повторила Ибия — суммируя вкратце все Ваши сведения, мы получаем следующий расклад.
Ибия принялась неторопливо двигаться по залу. Она не любила проводить подобные заседания, как это предписывалось соответствующими церемониями, за традиционным круглым столом. Императрица, предпочитала двигаться — это, по её словам, помогало ей принять правильноё решение.
— Службой дальней разведки обнаружен огромный флот "мохначей" состоящий из нескольких тысяч разнообразных судов. Выявлено несколько типов судов, которые в приграничных стычках еще не участвовали, и мы пока можем только догадываться об их возможностях. Далее в этом же секторе находится около двухсот знакомых нам авиаматок и кое-что по мелочи, так сказать.
Императрица сделала плавный жест рукой в сторону высокорослого Консорта, который возвышался на целую голову над своим низкорослым коллегой. Правосторонний Консорт традиционно заведовал обороной и разведкой.
— Я всё правильно понимаю?.
— Да, Ваше Величество. — согласился тот.
— Далее — продолжила она, — вся эта армада находится от нас на расстоянии около тысячи парсек и готова двинуться на нас, не так ли?.
Правосторонний принял позу почтительного несогласия, сведя ладони вместе и направив их вниз.
— Я бы не стал так категорично утверждать, что они готовы немедленно напасть на нас, по косвенным признакам они воюют в этом секторе Галактики с какой то иной расой. Что там происходит, мы пока не знаем точно, поскольку Флот получил первую партию сверхдальних разведчиков совсем недавно. До этого мы не имели кораблей, которые могли бы совершать такие дальние прыжки. Я думаю вскоре, мы получим более достоверную информацию, как только аналитический отдел обработает информацию и с других кораблей-разведчиков.
Консорт почтительно поклонился.
— Хорошо.. — Императрица вновь начала рассуждать вслух. — Допустим, что мы получим хоть бы около двух стандартных лет отсрочки. Сможем ли мы за это время модернизировать и увеличить наш Флот, что бы он мог эффективно противостоять этому нашествию?.
Правосторонний ненадолго ушёл в себя, задействовав огромный штат аналитиков, после чего ответил, одновременно демонстрируя на развернувшихся вокруг него трёхмерных виртуальных голографических экранах, всевозможные графики. Противник по самым заниженным оценкам имеет не менее двухсот авиаматок, каждая из которых несёт от двухсот до пятисот скоростных истребителей аналогичных нашим "Лучам".
— До сих пор!. - добавил он — Теперь некоторые авиаматки несут на себе не только истребители, но и аппараты аналогичные нашему тяжелому истребителю "Гром" а это уже несколько иная ситуация. — Кроме того, меня сильно беспокоят эти неизвестные нам суда, как правильно заметила Ваше Величество — он поклонился в сторону Императрицы — Если они по своим тактическим характеристикам аналогичны нашему тяжёлому линкору с матричной броней, а у нас, их пока только шестьдесят штук то — он развел руками — выводы можете делать сами.
Все присутствующие мрачно разглядывали составленные аналитиками варианты. По всему выходило, что только через десять — одиннадцать лет при полном напряжении всех производственных мощностей и развертывании еще как минимум шести новых орбитальных доков, Империя может сравнять свой флот хотя бы по численности. При условии что у "мохначей" не найдется в запасе, каких-нибудь других козырей.
— Итак, господа Консорты — подытожила Императрица — если враги нападут на нас сейчас, или через несколько лет то мы можем проиграть, и наверняка проиграем, — добавила она — если мы будем ориентироваться исключительно, на те образцы вооружения, которые мы имеем в настоящий момент.
Консорты низко опустили головы, признавая эту истину.
— Ну что же подойдем к проблеме несколько по иному. Как полагают некоторые аналитики, разумеется, основной упор мы будем по-прежнему делать на крейсера с матричной бронёй. Но — Ибия подняла свой изящный пальчик вверх — нам надо срочно запускать в серию все наши новинки. Вы их все хорошо знаете — мины-невидимки, гравитационные мины и другие наши последние разработки.
Императрица замолчала и принялась задумчиво мерить шагами зал. Консорты неотрывно следили за ней.
— Я ещё хочу, что бы вы господа подошли к решению этой проблемы, так сказать немного сверху. — Императрица остановилась и немного приподняла свою ладонь — Через пять дней я жду ваших новых предложений и рекомендаций господа Консорты.
Она на минуту замолчала. Консорты молча стояли, не решаясь нарушить тишину.
— Действуйте господа и помните, что от правильности наших решений зависит судьба Империи. — Императрица сделала жест, завершающий церемонию встречи.
— Я попытаюсь, заглянуть в будущее — тихо добавила она.
Консорты молча поклонились и вышли, они близко знавшие её как никто другие, понимали, как тяжело для неё входить в глубокий транс и как тяжело из него выходить. Такое погружение отнимало у неё годы жизни, но когда дело касалось выживания расы, то здесь оправданы были любые жертвы, в том числе и с её стороны. Императрица должна была разделять трудности месте со своими подданными.
Ибия дождавшись пока ловкие руки слуг, снимут с нее церемониальные одежды, приказала приготовить, все необходимые приборы и приспособления для погружения в транс. Все женские особи Дома обладали даром или зачатками ясновидения. Обладание даром предвосхищения будущих ситуаций, их развилок во времени и способность делать правильные выводы и действия исходя из этого — вот что было главным критерием выбора будущей Императрицы.
