– Генерал Коломиец, Сергей Сергеевич, представляет генштаб, – генерал благожелательно кивнул. – Ну и, наконец, командор Демин, Илья Васильевич. Лучший командир корабля из всех, кого я знаю.
– Что лучший – это хорошо, – кивнул Семяшкин. – А еще лучше, что вы ему доверяете. По-настоящему преданные люди во все времена редкость. Как, Ростислав, Федорович, доверяете?
– Так точно, – не моргнув глазом, ответил Кольм.
– Ну-ну, – неопределенно протянул разведчик, но от дальнейших комментариев воздержался. Вместо него заговорил генштабист.
– Скажите… м-м-м… Илья Васильевич, что вы думаете по поводу текущего конфликта с Конфедерацией?
– Мое дело – не думать, а выполнять приказы, – отрезал Демин.
– Это хорошо, – благожелательно кивнул генерал. – Ответ, достойный офицера… который не хочет подняться выше капитанского мостика. Командор, сейчас от вас требуется не демонстрация лояльности Империи, а мысли опытного офицера.
– Мысли? Вы извините, но я не из аналитического отдела и глубокий анализ не мой конек.
– Глубокий анализ и без вас есть, кому делать. Говорите, как есть, – уже мягче попросил Коломиец.
– А что тут «как есть»… - Демин едва руками не развел, но удержался, – ничего хорошего я в том, как протекает эта… – тут он запнулся, подыскивая точное определение, – необъявленная война, не вижу. Раньше мы давили конфедератов. Просто давили, и все. У нас были лучшие корабли, лучшее оружие и лучшие солдаты, и мы били их, как хотели. Вы знаете, я участвую в третьей войне с Конфедерацией, и каждый раз мы их давили. Каждый раз они просили мира, и мы их недодавливали… не понимаю, кстати, почему.
– Политика, – брезгливо отозвался со своего места принц, – штука грязная. Но сейчас мы говорим не об этом.
– Вы просили, как есть – вот вам как есть. Ни я, ни те, кто служит под моим началом, не понимает ситуации.
– А он ершистый, – ни к кому конкретно не обращаясь, высказался Семяшкин. – Что же, может, это и к лучшему. Продолжайте, командор.
– Так вот, раньше мы их давили, – слегка поумерив пыл, продолжил Демин, – а теперь уперлись. Как лбом в стенку уперлись – и все. И потери возросли в разы, особенно когда конфедераты начали массово применять авианосные соединения. И их драккары оказались сильнее не только наших аналогов, но и наших линкоров.
– Не далее как три дня назад вы хорошо отделали их авианосец, – прищурился Коломиец.
– Я проиграл бой, – холодно бросил Демин. – Авианосец сумел уйти, при этом спаслась примерно половина его авиагруппы. Это притом, что я был изначально в выигрышном положении.
– Неприятно, но честно. Что же, командор, я поздравляю вас. Вы только что одной фразой описали то, что наши яйцеголовые аналитики формулировали в течение года, выдав в результате абсолютно нечитаемый доклад на полтысячи стандартных листов. Я рад, что в вас не ошибся.
– Это вам скажет любой боцман.
– Тем хуже. Значит, мы понапрасну кормим целую группу аналитического отдела генштаба. И, подозреваю, не только генштаба.
По тому, какими взглядами обменялись Коломиец с Семяшкиным, Демин пришел к выводу, что попал в центр крупной межведомственной разборки. Упаси Боже оказаться в такой ситуации – эти жернова разотрут в порошок кого угодно, и провинциальный командор им на один зуб. Однако на него никто при этом не обратил внимания, и Демин успокоился.
– Итак, командор, – судя по всему, принц решил взять ход разговора в свои руки, – вы нам подходите. И по рекомендации вашего непосредственного начальства, и по послужному списку, и по тому впечатлению, которое мы вынесли из личного общения с вами. Предупреждаю сразу: то, что вы сейчас услышите, относится к категории «совершенно секретно», и если что-то случится, отвечать будете головой. Вы еще можете отказаться.
– Плетку вы мне показали, – криво усмехнулся Демин. – Как насчет морковки?
– Ну вот, это уже речь не мальчика, но мужа. Морковка, говорите… Вам как, не надоело пребывать в звании командора? Не хотите чего-то большего? С перспективой дальнейшего роста, конечно.
– Но я же…
– Ерунда, – махнул рукой принц. – Никаких формальных ограничений нет, просто есть негласное правило проверять таких, как вы, более серьезно. Итак?
Ох как подкупающе это звучало! И Демин решился.
– Я согласен. При условии, что мои люди при этом не пострадают.
– А вот это уже, дорогой Илья Васильевич, зависит только и исключительно от вас. Сергей Сергеевич, прошу.
– Кхм… – Коломиец вздохнул и, устроившись удобнее на стуле, начал: – Рассказывать придется с того самого момента, на котором вы закончили. Итак, наши аналитики, конечно, любят заниматься тем, что перекладывают бумажки из одной стопки в другую. Тем не менее, среди них иногда все же попадаются думающие люди, которые и впрямь работают, а не просиживают штаны. Так вот, у них, на основании анализа полученной информации, появилась версия и, если они правы, для нас очень неприятная. Дело в том, что техника, которую в последнее время стали применять конфедераты, превосходит все, что мы видели у них раньше, на три поколения. И как минимум на поколение превосходит нашу. К счастью, это касается только и исключительно легких военно-космических сил, все тех же драккаров, но нам от этого не легче. И мы думаем, что в Конфедерации эту технику создать не могли.
Все, слово было сказано. С того самого момента, как Империя оформилась и твердо встала на ноги, она развивалась гораздо быстрее Конфедерации. В принципе, локальные войны, которые то и дело вспыхивали, были не более чем бесплодными попытками конфедератов остановить Империю и восстановить прежнее главенство на мировой арене. Впрочем, попытками безуспешными, имеющими, скорее, обратный эффект и все более ослабляющими Конфедерацию. Все шло к тому, что однажды Империя подомнет Конфедерацию под себя, окончательно низведя ее из сверхдержавы до уровня государства второго сорта. Пока такому исходу мешало то, что Конфедерация изначально многократно превосходила Империю по территории и, соответственно, человеческому ресурсу, но сейчас второй фактор практически выровнялся. Да и территориально Империя уже ненамного уступала Конфедерации. Так что сделать технологический рывок, пусть даже в каком-то одном направлении, Конфедерация просто не могла – у нее уже не было на это времени. По всему выходило, что кто-то третий, недовольный раскладами, начал снабжать конфедератов оружием нового типа. Причем случилось это совсем недавно, уже после последней официальной войны, в которой конфедеративный флот еще представлял собой грозную и многочисленную силу, и подобное вмешательство могло привести к сокрушительному поражению Империи.
– Случился прорыв в технологиях или установили контакт с чужими расами? – мрачно предположил Демин, и тут же понял, что сморозил глупость – ни с одной иной цивилизацией, вышедшей на приемлемый технологический уровень, человечество в галактике пока не сталкивалось, а расцвета научной мысли в Конфедерации уже давно не наблюдалось.
Между тем, собравшимся его слова смешными не показались.
– Все может быть, – на сей раз, ему ответил Семяшкин. Лицо разведчика было мрачным.
– Но… Простите, но я не совсем понимаю. Драккары конфедератов – это, конечно, серьезно, но одними драккарами войну не выиграть.
– Вы неправы. К сожалению, – покачал головой генштабист. – Да, мы и сейчас в разы сильнее, но… Дело в том, что наши потери возросли многократно. А вы отлично понимаете, как Империя не любит терять своих людей. И потом, совсем недавно эффективность их авианосных соединений скачкообразно возросла, хотя численность вроде бы и не увеличилась. За драккарами может последовать что-то новое… Мы слишком многого не знаем. По сути, известно только, что имеется угроза, и надо как минимум определиться, что с ней делать. Для этого решено провести разведку, и мы выбрали вас.
– Меня? – подозрительно переспросил Демин. – У вас же есть собственные люди, гораздо лучше вооруженные и подготовленные. Да и вообще, не умею я искать то, не знаю что, меня этому никогда не учили.
