и как-то уютно, а спустя минуту все закончилось. Только на поляне потемнело.
— Все кончено, идем, не говори ни слова, хочу побыть один.
— Может, хотя бы закопаем его?
— Нет, а теперь молчи и двигайся за мною.
И мы пошли к месту ночевки. Там ничего не изменилось — дети все так же мирно спали, вещи лежали на своих местах. Казалось, что ничего и не произошло, просто одним живым существом стало меньше.
— Это всего лишь эвтаназия, — шептал я, роясь в вещах, — ага, нашел.
Я извлек флягу с остатками крестьянского пойла, подсел к ворону, который устроился возле костра и смотрел в языки пламени, открутил колпачок и налил туда сивухи.
— У меня на родине есть обычай поминать умерших. Пить, не чокаясь. Не побрезгуешь?
Ворон уставился на меня и в его взгляде промелькнула… благодарность? Я не разобрал наверняка, но отчего-то показалось именно так.
Мы выпили.
— Я могу что-нибудь еще сделать?
Демон не ответил, лишь покачал головой.
Я не стал донимать его, вместо этого подбросил в костер растопки и лег, укутавшись в плащ. Странная ночная прогулка вымотала куда сильнее, чем хотелось, и следовало отдохнуть.
* * *
В путь мы двинулись с рассветом и уже к полудню покинули громадный лесной массив. Точнее, вышли за пределы магического барьера, оказавшись — как и с той стороны — в нормальном березняке. Эта смена обстановки показалась мне столь разительной, что я даже растерялся. Вот мы идем по мрачному искривленному демоническими эманациями лесу, оп, и вокруг тепло, щебечут птички, светит солнышко, жужжат пчелы, и вообще — жизнь бьет ключом.
Я даже вернулся назад и, пройдя незримый рубеж, оказался в царстве мрака и безысходности.
Берёзовый лес молод, — без спроса заговорил Айш-нор, — и силен. Его создали неслучайно. Он жизни мощью наделен, что мрак удержит изначальный.
— А еще березы можно использовать для растопки, — я указал на пенек, торчащий у обочины и стараясь не обращать внимания на странно косящихся близнецов.
Не без того, — согласился демон. — Большому граду нужно древо. Не хватит артефактов лишь для обогрева.
— Угу, одно на весь город, — передразнил я пернатого поэта и, поймав недоуменный взгляд, махнул рукой, давая понять, что не сказал ничего важного.
На этом разговор как-то сам собой заглох, а детишки и не испытывали никакого особого желания общаться с шизом, а потому просто семенили чуть позади, стараясь лишний раз не отсвечивать.
Впрочем, слишком много говорить, пожалуй, и не стоило. В отличии от прошлых дней, когда мыс Айш-нором пробирались непонятными тропами и прятался от людей, сегодня мы оказались на весьма оживленной дороге, которая даже была достойна этого высокого звания. Чем дальше отходили от леса, тем больше и больше маленьких людских ручейков вливалось в полноводную реку центральной магистрали из небольших боковых ответвлений и тем аккуратнее следовало себя вести, дабы не нарушить маскировку.
Илэр с Морвин так и вовсе натянули на головы шапки и старательно горбились, чтобы скрыть лица, явственно опасаясь соглядатаев таинственного главаря, которому подчинялся «пахан» из Скери.
Наконец, спустя еще несколько часов в высшей степени нудного путешествия, мы наконец-то достигли пригородов столицы. Они удивили, пожалуй, даже больше, чем вчерашний городок.
Во-первых, тут отсутствовали какие-нибудь намеки на укрепления. Лишь в паре мест попадались остатки стен, свидетельствовавшие о том, что те просто снесли. Возникает вопрос: а на кой черт укреплять городок около границы? Во-вторых, здания. Я даже не смог сразу сформулировать, что же именно кажется странным, а потом понял. Приближающийся город походил на плохонький косплей столицы гейских паладинов. Он старательно казался выглядеть как первоисточник, быть таким же аккуратным, чистым, прибранным, современным, точно фальшивый медальон, покрытый сусальным золотом. Но стоило чуть поскрести, как под позолотой сразу же проявлялась медь. И чем ближе мы подходили к Таблину, тем заметнее становились отличия.
Да, дорога расширялась на подъезде, но ни о какой бетонке речи не шло, обычная мостовая, точно на Дворцовой площади. Да, некоторые здания явно строились очень и очень давно, причем — из железобетонных панелей и их даже привели в порядок, но вот только прорехи заделывались кирпичом, а лишние этажи достраивались из дерева. Да, присутствовала черепица, но не везде, хватало и дранки, и обычной соломы. Это в столице-то! Да, вокруг города отсутствовали стены, однако ничего похожего на блокпосты с пулеметами не наблюдалось. Ну, точнее, не совсем так. На подъездах дежурили солдаты в форме, с винтовками и магическими жезлами, но эти бравые ребята ни выправкой, ни обмундированием, ни внешним видом не походили на бойцов Эйри.
Впрочем, кое-что интересное в столице все же присутствовало: центр города заметно выделялся, возвышаясь над двух и трехэтажными домишками окраин. Там я различил семи и даже девятиэтажные панельные высотки, переделанные в нечто, отдалённо напоминающее крепость. Там же торчал и ажурный шпиль башни.
— Королевский дворец, — с завистью в голосе произнес Илэр, тряхнув светлыми кудрями. — Говорят, он построен из довоенных зданий, видевших Старый Мир.
И тон юноши явственно свидетельствовал о том, что это — очень и очень круто. Прямо-таки — замечательно.
Ну, наверное, так и есть. Не удивлюсь, если во дворце сохранилась канализация с водопроводом и даже электричество, хотя ничего похожего на ТЭЦ тут не видно.
Эта мысль была занятной, но малоинформативной. Мне сейчас требовалось достопримечательностями любоваться, а решать вопросы, причем срочно.
Но сперва…
— Нам нужно где-нибудь остановиться на пару дней. Знаете подходящие места?
— Да, господин, — хором отозвались дети.
— Отлично, тогда введите. Постараемся разобраться со всем побыстрее и отправимся прочь отсюда…
* * *
Пламя ревело в топке, повышая давление и разгоняя сложный механизм. Дрожь все усиливалась и усиливалась, казалось, сам Гоибниу восстал из мертвых и вселился в громадного монстра, сотворенного из стали и питающегося углем.
Больше, больше, больше!
Рев стравливаемого пара разорвал тишину. Мир резко дернулся, и они поехали, все быстрее и быстрее, с каждым пройденным ярдом увеличивая скорость.
Еще один гудок, полный торжества и радости!
А пламя мощнее, сильнее, ревет и клокочет, пожирая все новые и новые порции корма, щедро сыплющегося в ненасытную глотку.
— Следите за давлением, просветленный! Приборы!
— Все нормально!
— Прошлые разы тоже было нормально, а потом испытателей оттирали от стен! Не переборщите.
— Да нормально все, светлейший, не говори под руку!
— Ну смотрите, если что, я буду являться к вам призраком.
— Не рванет, мы едем, едем!
Верховный техномаг Синан вяло переругивался с Лехри, но Риманн не слушал спорящую парочку. Он, высунув голову из окна, завороженно смотрел за тем, как набирающая скорость махина
