Захрустели ребра. Грудь придавило к позвоночнику. Я начал задыхаться. Страх терзал меня как свирепый голодный лев. Я чувствовал, что разваливаюсь на куски, и молил Бога, чтобы прекратил мои страдания. Я трясся как на электрическом стуле, но продолжал сопротивляться. Я цеплялся за жизнь, отгоняя ужас, вытягивающий из меня силы и энергию. Он отступил на несколько секунд, но лишь для того, чтобы вернуться с удвоенной силой.
Я тщетно отмахивался от черта, сдавившего мое горло. Руки проходили сквозь его волосатые лапы, как нитки сквозь масло. Беса смешили мои напрасные усилия, и с каждой минутой он рос. Его голова увеличилась до размеров крупной тыквы.
Молнией промелькнула мысль, что если существует ад, то я теперь получил о нем полное представление. Невозможно описать весь ужас. Ничего сколько-нибудь приближенного в жизни мне испытывать не приходилось. Я хотел, чтобы поскорее все закончилось. Хоть умереть... Но муки продолжались, а смерть не приходила.
Со стороны реки, высоко, вырисовывались очертания крупных птиц. Они быстро приближались. Подлетев, зависли надо мной с растопыренными кривыми когтями, яростно хлопая металлическими крыльями. Птицы с человеческими головами. Мерзкие рожи, вместо носов - клювы. Их глаза горели жарким красным огнем, как угли в костре. Острые как кинжалы клювы целились в голову. Я как мог уворачивался, но стервятники атаковали со сверхъестественной стремительностью. Одна из птиц, исступленно работая крыльями, с налету вцепилась в мои волосы и принялась долбить клювом макушку. Я почувствовал резкую боль в темечке. Снова удар. Твердый как алмаз клюв пробил череп и добрался до мозга. Вторая гарпия лапой хлестнула по моему лицу и зацепила когтем глаз. Брызнул фонтан крови. В глазницу вонзились десять тысяч острых иголок. Я закричал от боли, но мой крик никто не услышал. Мне хотелось плакать, а слезы выпил страх.
Я стиснул зубы. Раньше, в земной жизни, мне удавалось таким способом сохранять самообладание в минуты опасности. Чьи-то лапы разжали мои челюсти, дернули их в разные стороны и вывернули голову наизнанку. Я беззвучно застонал. Мне влили в рот раскаленный металл. Горячая желчь шипя опускалась по горлу и сжигала внутренности. Кроме внутренностей она выжигала во мне воспоминания о прошлой жизни. Одно за другим они мелькали перед моим внутренним взором и плавились как кинопленка, которую бросили в пламя. Искажались лица людей, которых я знал. Воспоминания о них покрывались пузырьками, вздувались, и по ним расползались дырки забвения.
Меня продолжал истязать страх: он давил, раскатывал и поглощал все мои мысли, все чувства. Все, о чем я мог подумать или почувствовать, мгновенно замещалось им. Девятый вал ужаса захлестнул и утопил под собой все. Я боялся смерти. Боялся, что мучения будут длиться вечно. Вокруг страха смерти громоздились еще десятки тревог, как клубок змей. Я отчаянными усилиями отгонял одну страшную мысль, а на ее место выползала другая. Новые попытки подавить ужас приводили к обратному результату. Мне становилось еще страшнее от того, куда девался прежний.
Я видел, как страхи-змеи растут, переплетаются и мутируют. Я мог разглядеть каждую и дать ей имя: змей гнева, кобра зависти, гадюка жадности, змея лицемерия, эгоизма, равнодушия... Они расползались внутри меня, вытесняя свет жизни. Я сжался. Не получая выхода, страхи раздирали меня на куски. Раздирали в буквальном смысле.
Извне в мое терзаемое тело когтями впились стервятники, схватили и подняли в воздух. Полетели в сторону багряной реки. Черт неистово рвал мою грудь, отыскивая во мне остатки того, что еще не доели змеи страха. В немой молитве, чувствуя, как леденеют руки и ноги, я обращался к небу, чтобы надо мной сжалились и сделали так, чтобы я умер быстрее.
Чудовища бросили меня в кровавую воду. Бес мгновенно спрыгнул, змеи замерли. Тело с плеском погрузилось в алый кисель и стало тонуть. Каждую секунду я ждал неминуемой гибели. Тем более странно, что я не захлебнулся. Словно упал не в воду, а в густой красный воздух, которым можно дышать как обычным. Вода кружила меня в последнем вальсе, затягивая в вишневую глубину. Внутри все сжалось как при прыжке с высоты, жгло раны. Я забил из последних сил руками и ногами, силясь вырваться из объятий кровавой реки, но она обняла меня слишком сильно. Пучина неотвратимо тянула меня ко дну.
Появилось время задуматься о том, каков будет мир без меня. Что изменится? Вопрос о личном благополучии не имел смысла и отошел на десятый план.
Я перестал бояться за себя и вдруг почувствовал вину перед теми, кто остался за горизонтом бытия. Я их жестоко бросил на Земле! Вспомнил родителей, и мое воспоминание тут же проглотила змея. Чувство вины усилилось. Змея выросла, раздулась и лопнула на тысячу маленьких змеенышей, каждый из которых жалил мои чувства о тех моментах в прежней жизни, когда я поступал недостойно и малодушно. Мучительное чувство вины выдавливало их год за годом. Я вспомнил все, даже о чем казалось, давно позабыл: когда говорил неправду другим и врал себе; когда отмалчивался, а совесть требовала сказать; когда делал то плохое, чего на самом деле не хотел; когда не делал то хорошее, чего желал в глубине души. Внутри меня еще теплилась жизнь: нестерпимая боль поразила сердце, трепещущее как смертельно раненая птица и удивительным образом не замеченная чудовищами. Как бы я хотел все исправить: залечить раны обиженных мною и простить обиды другим! В памяти возник образ креста — мой нательный серебряный крестик, про который в своей прежней жизни я совсем забыл. Совсем забыл...
Я заплакал. Господи, помоги мне! Помилуй меня грешного! Слезы лились, и лились, и оказались живой водой. Из той крохотной части, что несмотря на страдания сохраняла целостность, вылетела вдруг искорка осознания и осветила то, что я всегда знал, но о чем позабыл. Набатом звучало: смерти не существует, жизнь никогда не кончается!
Я пронзительно ясно увидел, что смерть - это иллюзия. И питает ее страх, заставляющий думать, что дальше ничего нет. Только тьма. На самом деле есть бессмертная душа, путешествующая по мирам, и есть бесконечные переходы. Смерть - лишь дверь, отделяющая одну жизнь от другой. Не конец, а начало. Ты не умираешь — ты возвращаешься домой. Знание мелькнуло в один миг и вместе с тем вмещало вечность!
Змеи испугались света, затаились. Искра осознания разгорелась, осветила мое существо. Змеи пытались уползти, искали норы, но свет всех догнал. Под его вспышкой они растворились, исчезли, как будто и не были. Свет вернул в меня силу, которую они отнимали. Змеи пропали и силу забрать не смогли. Я ощутил необычайную свободу, жажду жить и решимость за нее бороться. Я повернулся лицом к вине, что глодала меня, и посмотрел ей в глаза. Я увидел как ей жутко больно и почувствовал, что она нуждалась в моей любви. Я от всего сердца попросил прощения у других.
Пришел черед простить себя. Это оказалось труднее. Мысль материальна: я умозрительно наполнил себя светом, радостью и любовью, как к ребенку, что жил во мне. Я мысленно обнял и искренне простил за то, что она мне причинила. Из меня выплыл тяжелый ком, отделился и поравнялся с лицом. Я увидел в его черной глянцевой поверхности своих двойников - искаженное злобой лицо насильника, висельников, с искривленным от боли ртом и пустыми глазами, ненасытного жирняка, безумного рыбака. Следом перед моим взором пронеслись другие образы, и я переживал заново ту боль, которая вынуждала каждого из них делать, думать и говорить то, что он думал, делал, говорил.
Не было осуждения, презрения или чего-либо подобного. Напротив, мне было их очень жаль - я чувствовал огромное желание помочь. Ум озарила молния, проникая в его самые темные уголки. Неопределенность исчезла. В ослепительном потоке истины я рассмотрел в одно мгновение, как страх и гордость заставляли тех, кого я встречал, быть тем, кем они являлись сами по себе и вместе с тем, частями меня. Я четко увидел, как узнавал во встречных самого себя. Мои чувства безошибочно определяли ипостась каждого, даже тогда, когда ум ленился это видеть или отказывался признать правду, подкидывая ощущение дэжавю. Те, кто смутно ощущался мной как "виденный раньше", в сущности им и был. С той лишь разницей, что сердцем я узнавал не внешние субъекты, а как в зеркале видел вытесненные вглубь, незнакомые и отпугивающие части самого меня. Встречные отражали мое отношение к самому себе и показывали, кем я мог бы стать и чего так боялся.
Благодаря врагам, безумцам и не приятелям вскрылось то, что под спудом лежало глубоко внутри и определяло мое поведение в тех или иных ситуациях. И я простил себя за то, кем был и кого разглядел в образах искажений - двойников. В тот же миг ком боли налился светом любви, превратившись в притягательно сияющее облачко, и влился в мое сердце. Меня охватила волна бесконечной радости. Никогда в жизни я не чувствовал такого единения с самим собой. Не оттолкнув от себя, а попытавшись понять сердцем, я увидел каждую встречу со своими отражениями как бы сверху. Очутился над ситуациями, одновременно на двух полюсах: и в роли жертвы, и в роли палача. Во внутренней позиции, где исчезают противоположности, где понимаешь, что кругом только ты сам и ничто не может тебя задеть, если этого в тебе нет.
