Я уже пересек границу, за которую обычно не мог переступить. Поднялся по нескольким ступенькам и вступил в густую тень. Узкий коридор, прихотливо сворачивающий то в одну, то в другую сторону. В некоторых местах из стены торчат держаки, в которых пылают багровым пламенем факелы.
И вот яркий свет в конце коридора. Я выхожу во внутренний двор этого здания. Очень большой двор. В центре мирно журчит струями воды фонтан, вокруг которого расположен пышный цветник. От него расходятся в разные стороны дорожки, аккуратно вымощенные желтыми кирпичами. Несколько деревьев, между ветвей которых шныряют мелкие пичуги, оглашая воздух незамысловатыми и звонкими трелями.
Вот оно! Вот то, ради чего я тут оказался. Невдалеке высится гранитный пюпитр. Перед ним на гранитной же скамье сидит женщина. Она склонилась над толстенной книгой. Именно к ней я должен сейчас обратиться.
Я сделал несколько шагов и остановился за спиной женщины. Она не обращала на меня никакого внимания. Придется самому.
Я вежливо кашлянул несколько раз.
— Я ждала тебя несколько раньше, — не оборачиваясь, сказала женщина. — Ты раздобыл Санлист, но почему-то медлил.
— Были некоторые препятствия и проблемы, — смущенно пояснил я.
— Для серебряного дракона не могут существовать препятствия и проблемы! — отрезала женщина и наконец обернулась.
Я чуть было не сел на то, на чем стоял. Это была та самая таинственная незнакомка, которая со мной разговаривала, пока я падал в инферно.
Ее глаза поразили меня. В них было столько всего, что и не описать словами! Я почувствовал, что она намного старше и мудрее меня. Да что там меня! Даже Хораст, предводитель племени драконов, который прожил уже неимоверное количество лет, и тот дитя малое по сравнению с этой женщиной. Нет, она не была морщиниста и стара! Вот уж нет. Во всей ее фигуре и лице сквозила энергия и сила молодости. Но все же я всем нутром чувствовал, что она не такая, как все встреченные мною до нее люди и драконы.
— Молодец! — неожиданно сменила гнев на милость женщина. — Я не ожидала, что ты сможешь так быстро восстановиться. И тем более не ожидала, что тебе придет в голову искать меня здесь. В твоей судьбе это было настолько неявно, что я не сочла возможным такое развитие событий.
Вот так. Похвалить, но тут же и щелкнуть по носу. Мол, чтобы не зазнавался.
— Э-э-э… — протянул я. — Я хотел бы задать вопрос…
— Матушка, — милостиво разрешила женщина. — В конце концов, если разобраться, то именно я дала начало роду драконов.
— Великая Драконица?! — ахнул я.
— Я не люблю официоза, — одними губами улыбнулась Матушка. — Поэтому обращайся ко мне так, как я пожелала. Так что у тебя за вопрос?
— Барьер между мирами. Как с ним справиться?
— Но у тебя же есть ключ!
Я неожиданно осознал, что сжимаю в ладони рукоять Санлиста.
— Да-да! — кивнула Матушка в ответ на мой вопросительный взгляд. — Именно этим ключом ты и можешь открыть проход. Но всякое приобретение сопровождается потерями. Ты это осознаешь?
— И что я потеряю на этот раз? — невольно напрягся я.
— Власть над Хаосом и природой. Или ты предпочитаешь расстаться с силой драконов?
Я испуганно замотал головой.
— Я так и думала, — снова улыбнулась Матушка, но тут же вновь стала строгой. — Сейчас мы проведем обряд. Барьер возник, когда Хаос усилился. А это произошло в тот самый момент, когда ты падал в инферно. К счастью, теперь равновесие восстановилось. Тебе предстоят великие дела, мой мальчик!
— А можно для начала «пощипать» одного демона? — спросил я. — Все-таки нехорошо, что счет в его пользу. Да и об одном темном эльфе забывать не стоит.
— Ох уж эта молодежь! — вздохнула Матушка. — Хотя почему нет? У тебя найдется много добрых помощников. Только вот мы с тобой увидимся нескоро.
Матушка встала из-за своего стола и подошла ко мне.
— Я буду вести твои руки. Ибо только ты можешь управлять этим артефактом. Доверься мне!
Я облизнул внезапно пересохшие губы и кивнул. Матушка закрыла глаза. Я почувствовал, что теряю контроль над своим телом. Испуганно дернулся, но потом расслабился, понимая, что так надо.
Во все стороны от артефакта ударили лучи света. Странные, надо сказать, лучи. Золотистые, зеленые и… черные. Я как-то до сих пор не знал, что бывает черный свет.
Неожиданно я начал произносить совершенно незнакомое мне заклинание. Слов я не запомнил. Помню только, что там было очень много шипящих и рычащих звуков. Санлист описывал замысловатые траектории в моих руках.
Передо мной появилось призрачное нечто. Воздух вокруг него ощутимо закручивался воронкой. Постепенно туманность приобретала все более вещественные формы. И я понял, что это отверстие… Нет! Это скважина для ключа. А ключ?.. А ключ у меня в руках. Я выдохнул последнее слово и вогнал Санлист в скважину. Раздался легкий звон и… все исчезло.
Меня завертело, перед глазами закружились, сливаясь в сплошные линии, разноцветные блики.
— До свидания, малыш! — успел услышать я, и меня вышвырнуло из астрала.
Первое, что я осознал, открыв глаза, — пытливый взгляд сидящего прямо передо мной вампира. Ну его я сразу же узнал. Траррхат, кто еще? Вернулся все-таки.
— Ну ты даешь! — замотал головой тот, обнаружив, что я вернулся в себя. — Тебя собираются потрошить, а ты сидишь и не шевелишься.
Не могу сказать, чего было больше в его голосе, осуждения или одобрения.
— Я как чувствовал, что надо вернуться, — продолжил тем временем Траррхат.
Он повел рукой, указывая на три тела самого неприглядного вида, лежавшие на полу.
— Странно, — сказал я, поднимаясь и разминая затекшие мышцы. — Я не заметил, что за мной следят. Да и поблизости никого не было.
— А они подошли потом, — кивнул Траррхат. — И, насколько я понял, были несколько удивлены, обнаружив тебя тут. Впрочем, удивление было недолгим.
Вампир небрежно отодвинул большой складной нож, лежавший с ним рядом.
— Зато теперь я сыт, — показал клыки в улыбке Траррхат.
— Насколько я понимаю, барьера больше не существует, — выдохнул облачко пара я.
— Я заметил, — радостно отозвался вампир. — И я исчезаю.
— Эй, подожди! — заторопился я. — Ты же понимаешь?..
— Я буду нем как рыба, — клятвенно приложил руки к груди Траррхат.
Облачко тумана выскользнуло в разбитое окно и исчезло. А чего же я жду?
Если кто-то подумал, что передо мной мелькнул милый образ и я, все бросив, рванулся на Магир, то он ошибается. Нет, мысль рвануть была, не отрицаю. Да и образ таки мелькнул. Что было, то было. Но я не мог этого сделать. Надо было закончить некоторые дела, которые тут остались.
Так что первым делом я отправился в офис Варвары, который стал временным прибежищем Викентия. То, что время позднее, я сообразил уже потом, когда оказался в офисе, погруженном в полную тьму.
Первым делом я напоролся в темноте на стул. Почему-то, когда темно, всегда напарываешься именно на стул. Грохот падающего предмета мебели, мое крепкое выражение, характеризующее этот самый предмет и того, кто этот предмет сюда приткнул, произвели неожиданный эффект.
От дивана, на котором имел обыкновение спать Викентий, в меня ударила шикарная фиолетовая молния. Хорошо, что я догадался активировать «мгновенный ответ» еще в том хладном доме. Вернее, хорошо, что меня прикрыл защитный кокон, а вот то, что такая же молния, если не круче, пошла в ответ, это уже не со-
всем хорошо. Потому что Викентий добавил несколько красочных характеристик, но не стулу, а тому, кто этот стул роняет, а потом еще и электрическими разрядами во все стороны лупит.
От дивана вверх вылетел осветительный пульсар. Мгновением позже такой же пульсар выщелкнул и я, пришедший к тому же выводу, что здесь темновато.
Картина маслом! Взъерошенный Викентий восседал среди разворошенной постели и печально рассматривал дырку с обгоревшими краями в спинке дивана.
— Здрасте! — вырвалось у меня.
Взгляд, который мне подарил инспектор, можно смело отнести к разряду убийственных.
— Друг мой, — Викентий взглянул на часы и снова обратил свой взор на меня, — а тебе не говорили, что столь поздние (или столь ранние) визиты не являются признаком вежливости? Я даже и не могу подобрать слов. Три часа ночи! Я уже не говорю о попытке убить меня. Что было бы, если бы я сидел на этом вот месте?
Викентий сердито ткнул пальцем в дыру.
— Да повод уж больно срочен, — попытался оправдаться я.
— Повод?! Ты жив! А значит, все остальное может подождать и до утра. Врываться среди ночи, да еще и без приглашения! Это какой же еще срочный повод надо иметь?
— Что туз происходит?
Я обернулся на голос. Варвара в простеньком таком халатике стояла в дверном проеме. Ее взгляд уже прикипел к дыре в спинке пострадавшего дивана. Судя по всему, она уже собиралась добавить свой гнев в полноводную реку, исходившую от Викентия. Интересно получается. Я как-то не рассчитывал на то, что и она тут.
