Вот только все эти разумные жаждали получить всё и сразу, что, в целом, по драконьим меркам было правильным желанием. Тем не менее они не смотрели на перспективу.
Ведь зачем беспокоиться о мелочах, если при увеличении масштаба можно сорвать в несколько раз больший процент прибыли?
В графстве Эклунд было всего лишь пара месторождений железа, камня и меди, но большая часть из них находилась в «дикой части» территорий. Их освобождение было слишком дорогим удовольствием для баронов, учитывая необходимость постоянных трат на уничтожение зверья.
Именно поэтому Аргалор придумал, как упростить эту задачу, выкинув несколько переменных. В конце концов, ему требовались лишь ресурсы под землёй, а вот то, что было на поверхности… ему было без надобности.
Первым заволновались птицы. Испуганно крича, они поднимались в небеса, пытаясь осознать откуда шла опасность. Именно они же, издавая пронзительные крики изо всех сил полетели прочь.
Следующими стали звери. Магические или обычные, они настороженно выползали из своих нор, пещер и берлог, нюхая воздух и со страхом понимая, что же их напугало.
Страх перед огнём заложен в каждом из зверей, даже если они давно превратились в огромные, наполненные магией машины смерти. Огонь пробуждает в них затаённые воспоминания о природных бедствиях, от которых нельзя ни сбежать, ни спрятаться.
Обезумев, эти монстры бросались друг на друга или неслись в разные стороны. Некоторые, кто бежал в сторону людских земель, немедленно наткнулись на растянувшуюся в обе стороны плотную цепь закованных в красные доспехи бойцов, что без всякой жалости убивали всё и вся.
Позади и среди них шли закрытые в темные одежды подземные эльфы, что без промаха калечили тварей, после чего солдаты добивали ослепленных или обезноженных монстров.
Иногда бои вспыхивали слишком ожесточенно, когда встречалась особенно мощная тварь, но, во-первых, солдат было не меньше трёх-четырёх тысяч. Граф оплатил из казны графства очистку этой земли, поэтому драконьи ублюдки были рады показать всю свою разросшуюся мощь. А во-вторых, позади них было несколько магов и шаманов, готовых поддержать бойцов в случае опасности.
Был среди них даже сам Аргалор. Его присутствие то и дело заставляло новичков оборачиваться, чтобы расширенными глазами взглянуть на неторопливо шагающего дракона. А уж когда он выдыхал ревущее пламя в особо раздражающих его монстров, то боевой дух поднимался на рекордную величину.
Но всё это было лишь прелюдией перед следующим за ними кошмаром. Одетые в тяжелые, расписанными противоогненными рунами, эти огнеметчики несли на себе тяжелые деревянные ёмкости, заканчивающиеся шлангами с металлическими раструбами, из которых под давлением выплёскивалась алхимическая смесь, что тут же вспыхивала на воздухе и буквально заливала все ближайшие деревья.
Гномьи руны оказались превосходным уравнителем, позволяющим обманывать реальность там, где с технологиями пришлось бы изрядно повозиться. Руны снаружи на дереве укрепляли ёмкости, а внутри создавали давление. Надо было лишь залить, плотно закрыть и активировать, чтобы всё заработало.
Хватало даже небольшой порции огнесмеси, чтобы дерево запылало, а дальше в дело вступали прорвавшиеся в материальную реальность заранее призванные огненные духи.
Привлечённые призывом дракона и Асириуса здесь был настоящий рай для духов огня. Будь здесь простой огонь, духи леса могли бы его потушить, но алхимия было чем-то большим.
Армии впереди можно было не бояться распространения пламени, так как духи огня прекрасно понимали, что с ними будет, если они пойдут против воли дракона шамана.
И, казалось бы, что здесь такого страшного? Мир Тароса переживал множество катастроф, пожаров и прочих стихийных бедствий. Один пожар ничего бы не изменил.
Дело же было в той смеси, которую вычерпывали и выливали из тяжелых деревянных повозок идущие рядом с огнемётчиками солдаты. Одетые в не менее плотную одежду, они замотали лица тряпками и смотрели, как там, где маслянистая жидкость касается травы, немедленно начинает распространяться во все стороны чернота.
Материалы для этой смеси были заказаны и доставлены из самых ядовитых пещер подземного мира.
Алхимические огонь и яд — безумная смесь, оставляющая после себя лишь огненную, отравленную пустошь.
Аргалор не желал отвлекаться на уничтожение возрождавшихся монстров, дриад и растительных тварей, поэтому он решил их вопрос радикально.
Вся территория вокруг будущих шахт оказалась окутана пожарами, что спустя время превратились в мертвые пустоши. Яд разъел землю и всё живое стремилось бежать прочь от того ужаса, на которую обрекла эту землю жадность дракона.
Скоро и в других местах графства запылали ядовитые костры, уродуя землю и очищая её от всякой жизни, дабы открыть путь к природным недрам.
Больше здесь не будет алхимических реагентов, трав, деревьев и даже жизни. Но следующих гостей это не сильно беспокоило.
Холодные ступни врезались в черную землю и первые удары лопат и кирок погрузились на глубину.
Мертвым, безразличным глазам нежити Дедариуса Орона было всё равно на окружающую их смерть. Быстро и оперативно была построена дорога к стремительно углубляющейся шахте.
Нежить не требовала еды и воды. Найденных и приглашенных с помощью лича нескольких слабых некромантов вполне хватало, чтобы напитывать их энергией и контролировать их работу.
Не прошло много времени, когда из, как их прозвали, мертвых земель, потянулись первые подводы, до верху наполненные железом и медью. Большая часть этих ресурсов достигла торговых караванов и поехала уже прочь из графства, но оставшаяся же была привезена в Стальбург — быстро растущее поселение, в котором жизнь не останавливалась ни на секунду.
Глава 20
В глазах Аргалора Стальбург должен был стать сияющей жемчужиной, вершиной его предпринимательской деятельности, во всяком случае, на тот момент времени.
Но пока что сияющим он являлся исключительно в воображении дракона.
Десятки столбов дыма мрачно подымались вверх, образуя низкую и непроглядную черную тучу, когда раздуваемый тяжелыми мехами огонь жадно плавил новые и новые порции руды. В тяжелых, созданных магами из покрытого рунами камня, печах варился и булькал плавящийся чугун, пока одетые в огнезащитные одежды сталевары продували его, стремясь превратить в сталь.
Вокруг котлов, в огне весело танцевали и плавали огненные элементали, контракты с которыми Аргалор заключил после сжигания лесов вокруг шахт. Благодарные за столь вкусную трапезу, элементали были рады в нужное время поддавать жару.
Затем котлы наклоняли и расплавленный металл стекал по специальным каналам или в заранее подготовленные сложные формы, заказанные научно-техническим отделом, или просто в формы для слитков. Когда они остынут, слитки стали будут подсчитаны, погружены на телеги торговцев и отправлены по всей Священной империи.
Этот мир всегда жаждал всё больше и больше металла для ведения своих бесконечных войн. Некоторую часть готовой продукции не стеснялись скупать даже кланы эльфов под землёй. Кое-что забирал и клан Сакрас, ведь именно через них велась очень даже выгодная торговля с подземными городами других рас.
Когда же металл достаточно остынет, специальный работник аккуратно приложит тавро, отпечатывая символ Аргалора и Стальбурга, дабы репутация красного дракона шла всюду, куда «течет» его сталь.
Сам знак был в виде трёх голов дракона, олицетворяющие единство всех сторон консорциума. Конечно, качество было далеко не идеальным, но можно было различить характерные очертания.
Технология выплавки стали не была новой для Тароса, именно поэтому Аргалору не потребовалось много труда, чтобы найти специалистов знакомых с технологическим процессом.
