«Зато голова у него одна», – выложила последний козырь я.
Если зловредный меч имел какие-то возражения на сей счет, предпочел придержать их при себе, не огорчая меня еще больше. А что? Женскую психику, ее тоже… беречь надо. Железные леди только по телику бывают. А на самом деле все мы нежные и ранимые внутри. Некоторые где-то очень глубоко – настолько, что необходима бурильная установка для нефтяных месторождений, чтобы до них добраться. Пардон, кажется, я увлеклась.
Итак, при мыслях о собственном тигре на ум обычно приходило нечто шерстяное, белое с голубым отливом в более темную полоску, что иногда можно принять за причудливую игру света, янтарь глаз, плавный изгиб хвоста и влажный розовый нос. Но почему-то сейчас при мысли о хищнике перед внутренним взором вставала окровавленная морда, влажный оскал, мощный тигриный рык и штук десять демонов: четвероногие волколюди, чешуйчатые змеелюди, какие-то твари, напоминавшие пыльные шары, мечтающие о пылесосе… А парочка вообще выглядела настолько мерзко, что при взгляде на нее к горлу подступал тошнотворный ком. Существует же подобная мерзость!
Собрание демонов имело чересчур серьезный вид, чтобы сойти за экскурсию с целью поглазеть на живого боевого тигра. Кот пока еще держал оборону, прижавшись спиной к гладкой стене выхода одного из туннелей, что, с одной стороны, не давало взять зверя в кольцо или зайти ему в тыл, а с другой – удрать не было никаких шансов.
Стремление кинуться на выручку Тиграшу и экстренно набить обидчикам зверя их нечеловеческие хари прошило меня насквозь, как удар молнии. Я подскочила на месте, но не удержалась на ногах, бухнулась обратно. Банкетка устояла чудом, не распавшись на составляющие. Мои поздравления мебельщику, которому удалось создать мягкую и одновременно прочную мебель.
Огненноволосый оказался рядом, а я даже не заметила как. Он внимательно заглянул в глаза и поинтересовался настолько спокойным тоном, что мне даже захотелось ударить, чтобы вызвать хоть какие-то эмоции на этом холеном породистом лице:
– Что случилось?
Я не сразу смогла сфокусировать на Аполлионе свой взгляд, ослепленный тревожным видением.
– Какие-то поганцы бьют моего тигра! – возмущенно сообщила я.
Демон тут же живо заинтересовался и принялся выспрашивать подробности увиденного с видом бывалого следователя прокуратуры, разве что лампой в глаза не светил. Причем умудрился выудить такие детали, какие в обычных обстоятельствах вряд ли припомнишь без применения гипноза.
– Все понятно. Это в районе казарм, – резюмировал он, с довольным видом откидываясь на спинку дивана.
– Казармы? Здесь?
– Ну да. Где, по-твоему, располагается адское воинство?
Честно говоря, меня мало привлекала проблема размещения местных солдат. Да что греха таить, не волновала вовсе. О чем я весьма доходчиво и сообщила собеседнику:
– К дьяволу ваши казармы! У меня там тигра убивают!
– Тогда пошли, – спокойно предложил Аполлион, чем вызвал приступ недоверия с моей стороны.
А не заведет ли сей Сусанин в край, куда Макар телят не гонял? Договоренность договоренностью, а зловредности натуры пока никто не отменял. Остановит ли это меня? Вряд ли. До Тиграша нужно добраться срочно и любой ценой, а других претендентов на почетную роль проводника нет.
– А быстрее нельзя? – Я сорвалась с банкетки, готовая хоть сейчас выступить против всех демонов бездны, если понадобится, и плевать, как при этом они будут выглядеть.
– Конечно, можно. – Огненноволосый встал, нарочито неторопливо оправил сбившиеся манжеты, расправил складки алого атласного кушака, словно всерьез собирался успеть по дороге на бал. Отчего невольно захотелось съездить ему по лицу, чтобы не выпендривался. – Тогда побежали.
Ну он издевается.
– Какое-нибудь вьючное животное или телепортация? – пораженно пискнула я.
Признаться, марафонские забеги не мой конек. Бегаю я неплохо, но выкладываюсь преимущественно на короткие дистанции.
– К сожалению, невозможно, – повел плечами демон с таким недоумением, будто об этом обстоятельстве все просто обязаны знать еще с младенчества. – На территорию казарм нельзя телепортироваться. Это вынужденная мера против внезапного нападения противника. А на передвижение верховых животных нужно специальное разрешение.
– Ладно, бежим, – нетерпеливо фыркнула я, чувствуя, что вот-вот взорвусь от нетерпения.
И мы побежали. Правда, сначала побежала я одна, и, как оказалось, не в ту сторону. Аполлион ехидно сообщил об этом, крикнув в спину, но предварительно любезно позволил мне пробежать метров сто. Я выругалась, вызвав на породистом лице демона самодовольную улыбку. В мои планы не входило тешить демона нецензурными выпадами в его адрес, потому я даже стойко прикусила язык из вредности. Вряд ли Аполлион оценил всю жертвенность моего поступка, как и то, что не получил пинок по голени, хотя ударить ох как хотелось.
Теперь мы дружно побежали в другую сторону, и я сразу возненавидела марафон. Я и раньше не была сильна в забегах на дальнюю дистанцию. Сейчас же окончательно поняла: точно не мое. Демон, чей легкий бег наводил на мысль о наличии родни среди страусов или гепардов, сдерживал свой бег. Как и положено врагу рода человеческого, раздражал своей неутомимостью, вводя в грех зависти и сквернословия одновременно. С другой стороны, уязвленная гордость (гордыня, кажется, тоже один из смертных грехов) не давала мне ни сбавить темп, ни молить о пощаде. Коридоры казались бесконечными и более запутанными, чем Лабиринт с Минотавром. Если Аполлиону в его огненноволосую голову взбредет бросить одну взбалмошную девицу прямо здесь и сейчас, ему стоит всего лишь поднажать, оставив меня рыдать на полу от усталости, физического истощения и отчаяния. Но он этого не сделал, хотя, положа руку на сердце, я была бы благодарна за любую передышку, не важно, каким образом она будет предоставлена.
Видимо, Господь слышит наши молитвы даже в аду, хотя странно, ведь я ему не молилась. Не потому, что не хотела, просто не знала как. Тем не менее Аполлион неожиданно предоставил желанный отдых, бесцеремонно толкнув в один из боковых проходов прямо на чьи-то выбеленные временем скелеты. Я не поняла, обо что так сильно ударилась, пока не запустила в огненноволосого чьим-то черепом, вызвав на смуглом лице недоумение. Череп с глухим стуком ударился о задрапированную черным атласом грудь, отскочил и гулко упал на пол центрального прохода, откуда укоризненно уставился на нарушителей вечного покоя пустыми провалами глазниц.
– С ума сошел?! – шокированно вопросила я то ли у демона, то ли у черепа.
Вместо ответа Аполлион пылко прижал меня к каменной стене туннеля, прикрыв от входа своим крепким телом.
– Ну да, давай еще поцелуемся, – ядовито предложила я, хотя у самой сердце билось где-то возле гортани.
Очень надеюсь, что это последствие слишком сильных физических нагрузок.
– Ну если тебя это развлечет, – лукаво усмехнулся он, придвигаясь еще ближе, так, что едва не расплющил меня о стену, и я ощутила себя камбалой, на которую навалилась неимоверная толща океана.
Меня обволокло острым мускусным духом его тела – сплошная мощь и мышцы. Электричество пронеслось от горла к ногам, задевая на своем пути многое другое. Я хватанула ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег прибоем.
Видимо, на многие яды у нахального типа имелось свое противоядие. Каков на вкус поцелуй демона и собирался ли Аполлион целовать, я так и не узнала. Внезапно мимо круглой дыры в основной коридор медленно проползло пламя. Его гудящие струи облизнули стены туннеля, обдав нестерпимой волной жара кожу, прошлись по спине демона. А затем схлынули, как морской отлив, и удалились, оставив как напоминание о себе, потрескивающий обугленный череп на полу коридора.
– Что это было? – одними губами прошептала я, охрипнув разом на пару октав, все еще не веря, что гигантская огненная волна благополучно миновала, не принеся ощутимого вреда.
– Как что? Огненный демон, разумеется, – спокойно ответил Аполлион, словно знать всех обитателей бездны святая обязанность каждого. Даже случайного путника, заброшенного сюда сумасшедшим шаманом.
Я потрясенно сморгнула. В глазах все еще ярким видением стояла страшная картина жадно лижущих стены туннеля языков пламени. Череп на полу главного коридора громко щелкнул и рассыпался золой.
– Ничего себе у вас тут обитатели, – нервно сглотнула я, представляя, что горстка пепла на полу могла остаться от моего хрупкого и горячо любимого организма. Картинка вышла далекой не жизнерадостной. – И как только здесь живете?
– Активно и очень интересно, – многозначительно подмигнул демон. Понимай как знаешь – то ли шутка, то ли ему и впрямь здесь очень нравится. Впрочем, у его сестренки тоже весьма специфическое чувство юмора. Наверное, это у них семейное. – Конечно, мы можем простоять здесь хоть неделю и лично я не особо стану возражать, но сдается мне, не поторопимся – проблемы у твоего кота вырастут до катастрофических размеров.
