– Активно и очень интересно, – многозначительно подмигнул демон. Понимай как знаешь – то ли шутка, то ли ему и впрямь здесь очень нравится. Впрочем, у его сестренки тоже весьма специфическое чувство юмора. Наверное, это у них семейное. – Конечно, мы можем простоять здесь хоть неделю и лично я не особо стану возражать, но сдается мне, не поторопимся – проблемы у твоего кота вырастут до катастрофических размеров.
Я тряхнула рыжей спутанной гривой волос. Сейчас не время для незапланированных остановок. И тем не менее я не была бы особой женского пола, если бы не сделала в уме пометку привести голову в порядок в ближайшем будущем или хотя бы когда выберусь из геенны огненной. И все же, несмотря на решимость добраться до тигра любой ценой, проходя мимо горки пепла, невольно вздрогнула всем телом. Стены коридора еще хранили жар огненного демона, кое-где даже остались закопченные отпечатки, подозрительно смахивающие на очертания чьих-то навсегда застывших тел. Очень не хотелось даже думать, что когда-то это ползало, летало или что оно там делало до встречи с огненным демоном. Должно быть, жаркий парень этот самый демон.
– Мне показалось или языки пламени тебя настигли? – поинтересовалась я, осторожно огибая то, что осталось от черепа, боясь наступить на него ненароком. Бежать дальше не имело смысла. Мало ли какие неожиданные встречи могут произойти в лабиринте. Не хотелось случайно напороться на нечто подобное и украсить закопченным силуэтом стены.
– Тебе не показалось, – самодовольно усмехнулся Аполлион.
– Но ты жив.
– А ты будто сожалеешь? – изогнул бровь он, подхватывая под руку и увлекая за собой.
М-да. Ни дать ни взять парочка на прогулке. Правда, очень странная. Огненноволосому, в его щегольском наряде, хоть сейчас на бал. Меня же, перепачканную и в лохмотьях, даже обслуживать бал не возьмут. Слава богу, если как Золушке дадут посмотреть в дворцовые окна.
– Разумеется, нет. Кто еще станет искать моих друзей, не требуя ничего взамен, – в тон ответила я, поскользнулась и от души потопталась на его ногах.
Думаю, стадо слонов не сделало бы это лучше.
– М-да. Кажется, я знаю почему, – поморщился Аполлион, разглядывая грязь от моих подошв на своих сапогах.
– Пардон, – с неловкой улыбкой выдавила я. – Но, если огненный демон так ужасен, как вышло, что ты выжил после его прикосновения? Здесь определенно есть какой-то секрет.
– И ты не успокоишься, пока его не разгадаешь? – насмешливо поинтересовался демон. – Женщины! Что наши, что человеческие – природа одна. Всюду свой нос сунуть надобно.
Ну вот, нос ему мой не угодил. Между прочим, он меня вполне устраивает. Иногда я даже нахожу его вполне очаровательным.
– Хорошо, – продолжал между тем демон. – Ты, наверное, очень удивишься, но в моей живучести вовсе нет никакого секрета. Я один из верховных демонов, и меня сложно убить.
– Допустим, – недоверчиво покосилась на него я. – Но разве подобные свойства распространяются на одежду? Атлас, смею заверить, неплохо горит.
Вернее, горит он превосходно. В детстве лично проверяла, обжигая пламенем спичек необработанные края атласных лент. Тут главное – своевременная реакция. Чуть зазеваешься, и привет! Либо половину ленты спалишь, либо край получится неровный.
Улыбка Аполлиона стала еще шире, всем своим видом он напоминал Чеширского Кота из «Алисы в Стране чудес». Если начнет неожиданно исчезать и появляться, точно озверею.
– Сразу видно, что о демонах ты не имеешь ни малейшего понятия, – резюмировал он.
– Ну и что? – ничуть не смутилась я. – Демонология не входила в обязательный курс школьной программы. В конце концов, я же не Гарри Поттер и обучалась не в Хогвартсе.
– Гарри Поттер? – удивился демон, но тут увидел выражение моего лица и осекся. – Впрочем, не важно. Вовсе не стоит рассказывать мне очередную длинную историю про извращенцев, полную трагизма.
– Ладно, – пожала плечами я, обдумывая, стоит ли расстраиваться из-за того, что моим талантом рассказчицы пренебрегают, и могут ли в детской книжке присутствовать извращенцы.
Хотя, если хорошенько подумать, без оригинальных, слегка тронутых личностей некоторые повествования теряют изрядную долю своей привлекательности.
– Со мной соглашаются? Это что-то новенькое, – радостно сообщил демон. – Поэтому в качестве поощрения признаюсь: это не просто одежда, а практически полный доспех. Его так просто не расплавишь.
От неожиданности заявления я даже остановилась и воззрилась на спутника в полном недоумении. Ощущение такое, будто меня нагло обманывают, а я при этом еще должна улыбаться и кивать. Аполлион не сразу понял, что за ним никто не следует, и сделал пару шагов, прежде чем осознал очевидное: меня нужно либо тащить за собой силой, либо остановиться для объяснения.
– Мы уже никуда не идем? – почти ласково поинтересовался демон.
– Видишь ли, я давно взяла себе за правило никуда не ходить с теми, кто нагло меня обманывает. Я даже дорогущий навигатор выбросила без сожалений, когда по его подсказкам чуть в озеро не заехала, хотя точно прокладывала маршрут к собственной работе, – категорично заявила я, подбоченившись для большей авторитетности. Но впечатления особого на демона не произвела ни монументальной позой самовара, ни тоном.
Конечно, сложно поразить воображение того, чей дом – ад в буквальном смысле этого слова. Но кажется, мне это удалось. Похоже, преодолевать трудности – мой конек, как, впрочем, и создавать их.
Сильная рука сграбастала остатки воротника моей куртки и бесцеремонно вздернула вверх, как нашкодившего щенка, сделавшего лужу в коридоре на любимом коврике. Мех жалобно затрещал под черными ногтями, но выдержал. «Все-таки хорошая была курточка», – с тоской подумала я, бестолково болтая ногами в воздухе в безнадежной надежде пнуть демона в какое-нибудь уязвимое место.
Но Аполлион вовсе не собирался предоставлять возможность для своего членовредительства, потому благоразумно держал мое трепыхающееся тельце на безопасном расстоянии от своего.
«Боги! О чем ты думаешь?! – трагически возопил Кумивар, тщетно взывая к моему разуму или инстинкту самосохранения, но не дозвался. Видимо ранее оба были в отсутствии, оставив после себя какое-то странное чувство пустоты. – Тебя сейчас будут бить, а ты все о шмотках? Женщины! Полные шкафы набьют, вешать уже некуда, дверцы трещат, а все мало. С кем приходится работать!» – риторически возопил он.
«Не нравится – проваливай, – с глухим раздражением медведя, в берлогу которого кто-то кинул камень, посоветовала я. – Навязались на мою голову, и теперь я вынуждена терпеть вашу болтовню до звона в ушах. Просто возмутительно, когда даже в собственных мыслях нет уединения!»
«Действительно, брат, ты несколько бесцеремонен с нашей воительницей, а между тем еще неизвестно, чем может закончиться для нас ее гибель», – вставил свое веское слово в дискуссию Джастудай.
«Ну вот, кажется, меня уже похоронили», – тяжко вздохнула я.
– Разве ты поймала меня на лжи? – настойчиво поинтересовался Аполлион, и даже пару раз, для особой доходчивости вопроса, встрянул меня, как чистоплотная хозяйка встряхивает пыльный коврик.
– Ну ты же сам сказал, что на тебе доспехи, – напомнила я, ничуть не раскаиваясь в своем заявлении.
В конце концов, даже верховному демону не позволено держать меня за дуру. Пусть я и веду себя по-дурацки, но надо же иметь снисхождение к женским слабостям.
– И от своих слов не отказываюсь, – нагло подтвердил он.
– Прости, но доспехи – это в принципе здоровенная куча бряцающего железа, которую даже не всякая лошадь свезет не надорвавшись, – со знанием дела заметила я. Сэр Толеснал, например, как порядочный рыцарь, выглядел именно так. У него даже шлем с забралом имеется. – А под твою рубашку ни приличный бронежилет, ни кольчугу не надеть. О рыцарском панцире и говорить нечего.
В ответ Аполлион рассмеялся. Смеялся он с чувством, раскатисто, можно сказать, заразительно, но лично я не очень люблю, когда смеются над чем-то, чего я не понимаю. Можно и надо мной поржать, пожалуйста, но будьте добры сначала озвучить причину. Тогда, возможно, я даже повеселюсь с вами за компанию.
Разобидевшись, я демонстративно шмыгнула носом, вывернулась из жалких остатков собственной куртки (все равно это тряпье греть не в состоянии, а в аду щеголять в нем не стоит – можно ведь тепловой удар схлопотать запросто) и гордо пошлепала, как мне показалось, в нужном направлении. Сама Тиграша найду. Нашла я Бродягу, когда заплутала в песках Забытой пустоши, и в аду как-нибудь не заблужусь.
Огненноволосый некоторое время молча наблюдал за моим гордым шествием, затем все-таки нагнал. Вероятно, решил, что лишаться такого развлечения, как человеческая девица, путешествующая в поисках своих друзей в бездне ада, из-за перепалки глупо.
